В ХVII-первой трети ХVIII в. на базе механистической картины мира сформировалась методология истории, которая оказалась средством реализации сложившегося в обществе интереса к культуре. В рамках просветительской историографии и философии рождалась связь представлений о всеобщности и универсальности исторического развития с осознанием необходимости изучения не только и не столько политической истории, сколько истории культуры и экономической деятельности как одного из ее проявлений. Науке предстояло совместить представления об историческом процессе с представлениями о неизменности человеческой природы и отказаться от них как от не соответствующих естественной картине истории. Поиск естественных причин объяснения хода истории велся через практический интерес к культуре, вернее, к той сфере деятельности государства, которая была направлена на совершенствование современной культуры, к просвещению.
Просветительская мысль 30-90-х гг. ХVIII в. четко обозначила объекты исследовательского интереса, способствовавшие лучшему пониманию культуры. Такими объектами стали цивилизация как видимый результат развития человеческого разума, а также самосознание человека и общества как формы его существования. Параллельно с изучением этих объектов исследователи учились описывать человека в исторических событиях и свершениях, постепенно открывая для себя характер человеческой индивидуальности. Казалось бы, какие трудности могут поджидать ученых в обращении к столь знакомому феномену повседневной жизни, как человек? Как оказалось, понять то, что всегда находилось перед глазами, было как раз сложнее всего. К пониманию особенностей человеческой личности исследователи приближались через изучение наиболее общих характеристик исторического развития. Опираясь на них, просветители создали особое видение истории, получившее статус философского обобщения. Центральное место в нем отводилось человеку, но поиски общего в характерах людей приводили пока практически к обратным результатам - открывались отдельные свойства человеческого характера, они представали в абсолютизированном виде, в стройном здании философской истории человек выглядел носителем случайности, по неразумию или под влиянием "страстей" способным разрушить гармонию мира.
В труде английского философа, историка и экономиста Дэвида Юма (1722-1776) "Трактат о человеческой природе", написанном в 1748 г., натурфилософия использовалась как методология социально-исторического познания. Свою задачу автор видел в том, чтобы показать господство естественного закона в обществе. Гарантией естественности хода истории он считал единообразие и регулярность повторяющихся феноменов. Д. Юм, по наблюдению М. А. Барга, привел четыре группы аргументов для доказательства наличия всеобщей связи явлений в истории: 1) универсализм путей и способов человеческого познания; 2) неизменность мотивов человеческих действий, - философ особо подчеркивал качественное и количественное тождество мотивов людских поступков и деяний, остававшихся одними и теми же во все времена; 3) тождество реакций людей на одни и те же "восприятия"; 4) существование самой истории, которая представлялась Юму совокупным результатом столкновения повторяющихся мотивов. "Если вы желаете знать чувства, склонности и образ жизни греков и римлян, - писал Юм, - изучите хорошо темперамент и действия французов и англичан, и вы не ошибетесь, перенося на первых наблюдения, сделанные относительно вторых... Человечество в такой степени является одним и тем же во все времена и во всех ареалах, что история в этом смысле нам не сообщает ничего нового и необычного". Несколькими страницами ниже он подвел итог своим рассуждениям: "Если бы не существовало никакого единообразия в человеческом поведении и если бы всякая попытка его обнаружить не основывалась бы на объективных регулярностях, стали бы невозможными какие-либо общие наблюдения над человеком". Всеобщность же в развитии человеческого общества стала интересовать людей ХVIII в. в первую очередь. Сложилось и распространилось убеждение, что все проявления человеческой деятельности: экономической и политической, духовной и эстетической, этической и религиозной, - подпадают под действие универсального закона природы, следовательно, являются частью естественного порядка вещей. "Идея, составлявшая интеллектуальную суть века Просвещения, заключалась в том, чтобы распространить индуктивный и экспериментальный метод исследования на область общественных явлений - этику и политику, религию и экономику. Это, по мысли просветителей, завершило бы процесс подчинения всех космических феноменов человеческому разуму".
ХVIII в. открыл понятие "общественный закон" и стал искать способы наполнить эту категорию конкретным содержанием. Тем самым мыслители ХVIII в. обратили внимание на проблематику исторического изучения, привлекшую исследователей последующего столетия и не утратившую актуальности до сегодняшнего дня. В копилку осознания человеческого опыта английское просветительство вошло своими историческими изысканиями. Способствовали этому труды трех историков - Д. Юма, У. Робертсона и Э. Гиббона - , признанные ХVIII в. классическими. Тот же Д. Юм, перенеся свои изыскания о человеческой природе в сферу конкретного исторического исследования, в "Истории Англии от вторжения Юлия Цезаря до революции 1688 г." (1754-1763) выдвинул теорию завоевания как основы деления английского общества на социальные группы, обладавшие разной суммой прав и привилегий. Общественный строй Англии, по Юму, приобрел свои специфические черты в результате норманского завоевания. Влияние теории завоеваний на последующее возникновение представлений о классах достаточно хорошо известно. Во французской историографии 30-40-х гг. ХIХ в. они получили статус научной теории.
В "Истории Англии" Д. Юм обосновал целый ряд идей, ставших популярными в среде образованной публики. Так, например, он считал, что основным законом, управляющим человеческой жизнью, являлась привычка. Д. Юм считал, что только привычка образует нравы в человеческом обществе, а уже нравы образуют общественную жизнь и общественное устройство. Чтобы его изменить, нужно изменить нравы и привычки. Но привычки устанавливаются постепенно и только постепенно они могут быть изменены.
Д. Юм пытался объяснить причины английской революции, для которой, как он считал, не было особых оснований. Он подчеркивал вредность внезапных перемен в государстве, каждая из которых, включая и "внезапное просвещение", представлялась ему чем-то противоестественным, несообразным с установившимися привычками и разрушающим самые основы общественного устройства. Он считал, что тот, кто не понимает природы привычки и не принимает в рассчет этой силы, не способен понимать историю. Вину за революцию и связанные с ней общественные бедствия он возлагал на людей, которые религиозную нетерпимость поставили выше образа жизни, привычного для людей, живших в Англии ХVII в.
Понятие привычки, занимавшее центральное место в исторических построениях Д. Юма, достаточно быстро вошло в моду. Вспомним пушкинскую фразу "Привычка свыше нам дана: Замена счастию она", реминисценцию, прозвучавшую во II главе "Евгения Онегина" как парафраз финала романа французского писателя-романтика Ф. Р. Шатобриана "Рене" (1802). Со времен Д. Юма мысль о привычке как основном движителе человеческих поступков укоренилась в европейской традиции столь прочно, что стала казаться возможным предметом иронии. Понятие "habitus", занимающее такое существенное место в методологии современного историко-культурного и историко-социологического исследования, имеет своей предшественницей юмовскую "привычку" как основу людского бытия.
Есть в юмовской "Истории Англии" и четыре исторических эссе о нравах, государственном строе и законах, характерных для Англии в различные времена. Провозгласив тождество различных эпох основой для их научного изучения, он сумел показать их особенности.
Объясняя причины исторических событий, Д. Юм использовал психологические характеристики и индивидуальные цели правителей. Он написал вариант индивидуализированной истории Англии. Но за обилием случайностей, создаваемых попытками правителей следовать своим страстям, в его работе практически исчезали общие черты исторического развития. Не случайно реставрация Стюартов и Славная революция 1688 г., давшая Англии конституцию, представлялись ему возвращением к привычному образу жизни, несовместимому с религиозным фанатизмом, столь гибельным, с его точки зрения, для общественного порядка.
Труды Д. Юма помогают выявить парадоксы исследовательского интереса ХVIII в. к всеобщему в истории - именно всеобщее помогало понять отличия в сходном ("тождествен-ном" с точки зрения теории, но таком похожем и одновременно непохожем с точки зрения истории).
Интерес к всеобщему и универсальному помог философам, историкам и социологам найти способ эмпирического изучения объектов, недоступных непосредственному наблюдению. Ставя проблему познания мотивов поступков людей прошедших эпох, они практически выходили не на реконструкцию исторически сложившихся черт психологии личности, а на проблему изучения природы человеческого познания. Начиная с Джона Локка (1632-1672), психологические качества людей стали описываться в работах английских просветителей именно как результат изучения способности человека к чувственному восприятию и рефлексии в познании. Разум познающий предстал перед ними как изменяющийся, пока не в природе своей, а лишь в процессе своего постижения мира. Интерес к познанию стал каналом проявления научного интереса к человеческой индивидуальности. Через изучение познавательных способностей открылся науке мир человеческих чувств и свойств человеческого ума. Нужно было понять, что может дать науке знание об этом многообразном мире неисчислимых множественностей. Анализ и осмысление конкретных проявлений познавательных способностей разума и стал одной из ведущих задач просветительской философии.