Попытки анализа истории формирования и развития эстетической мысли предпринимались неоднократно многими буржуазными учеными. Но эти попытки, как правило, настоящего успеха не имели, хотя в их трудах можно найти ценные фактические данные и интересные наблюдения. Дело в том, что к истории эстетики эти исследователи подходили и подходят с идеалистических позиций толкования процесса исторического развития и потому рассматривают сферу эстетического отдельно от других сторон общественной жизни, т. е. практически отрывают ее от социально-политических, культурных явлений, от материальной основы жизнедеятельности людей. В результате эстетики, стоявшие и стоящие на позициях философского идеализма, как правило, давали и дают поверхностные описания внешней стороны развития эстетических учений.
Иное дело — марксистско-ленинская эстетика, поставившая своей задачей раскрыть внутреннюю природу и закономерность возникновения, развития и общественного бытия эстетической мысли. С точки зрения марксизма, эстетические идеи, как и всякие другие, являются отражением реального процесса человеческой жизни. Поэтому источник их возникновения и развития, причины расцвета и упадка нужно искать не в самих идеях, а в материальных условиях жизни общества, в характере классовой борьбы на каждом отдельном этапе общественного развития, учитывая при этом, что область эстетического находится в живом взаимодействии с другими сторонами общественного сознания - политикой, моралью, искусством и т. д.
Важное значение имеет проблема периодизации истории эстетики. Если мы рассматриваем развитие эстетической мысли в связи с общим историческим развитием, то будет естественным положить в основу периодизации смену социально-экономических формаций. Однако нельзя не учитывать относительную самостоятельность развития эстетических идей, поэтому, принимая за основу периодизации истории эстетической мысли социально-историческую формацию, мы должны иметь в виду и специфические особенности развития самой эстетической мысли, ее многообразные связи с различными элементами духовной культуры данного общества. Так, общая картина исторического развития эстетики от рабовладельческого общества до феодального строя включительно характеризуется тем, что она тесно связана с мифологией, религией. Только с конца XVII начала XVIII в. эстетика завоевывает статус самостоятельной дисциплины в рамках философского знания.
И еще один важный вопрос. В буржуазной науке до сих пор господствует европоцентристская точка зрения, согласно которой европейские страны, а позднее и США являются центрами мировой художественно-эстетической культуры. Восток, Африка, Латинская Америка не принимаются во внимание. Такой взгляд на историю не соответствует реальному процессу развития мировой культуры, в том числе и художественно-эстетической.
Изучение истории не имеет самодовлеющего значения. Знать прошлое надо прежде всего для того, чтобы лучше понять настоящее и предвидеть, в каком направлении пойдет развитие в будущем. К истории эстетической мысли это имеет прямое отношение.