Однако в течение многих столетий рыцарство было важным жизненным идеалом средневекового общества, а рыцарский образ жизни и стиль поведения был важнейшим моральным эталоном средневековой аристократии. Рыцарство, как и прочие сословия, было необходимым элементом средневекового общества, обеспечивая стабильность социальной структуры, в которой «воюющие» были так же важны, как и «молящиеся» или «работающие».
В тройственной модели феодализма монахам отводилось самое почетное место. В средние века именно в духовенстве видели самое главное сословие, так же как в церкви — самый важный институт. Церковь и духовенство — посредники между Богом и человеком. Монашество считалось идеальной формой жизни, а монахи пользовались привилегированным положением. Главный герой средневековья — монах или святой. В ту эпоху монашество было повседневным и необходимым для функционирования общества явлением. И это, наверное, удивительно для эпохи, стоявшей перед столь серьезными проблемами пропитания и материального обеспечения населения. Тем не менее монахи были глубоко интегрированы в средневековое общество, которое позволяло себе содержать много монахов, считая, что они молятся за других.
При общем упадке религиозно - нравственной жизни в IV веке, монашество явилось той средой, которая сохраняла неповрежденным учение Христово; из монашеских обителей, словно из благодатного источника, исходил евангельский свет, озаряя погрязший в грехах мир. Чтобы увидеть эти обители, мы снова должны обратиться к Египту. Эта древняя Земля даровала миру удивительные откровения и великие проявления человеческого духа. Здесь, в пустынной Фиваиде, на севере Египта, появились первые монахи.
Но что же послужило непосредственной причиной возникновения монашества? Прежде всего, печальное состояние общества и церкви, о чем уже было сказано выше. Официальная церковь уже не казалась верующим якорем спасения: с одной стороны, без разветвленной церковной структуры обойтись было нельзя, с другой же, такая структура казалась очень далекой от Царства Божия. Верующий христианин в рамках официозной церкви неизбежно испытывал чувство болезненной раздвоенности между Землей и небом, чувство трагической неудовлетворенности своим бытием. Многих христиан, особенно остро ощущавших греховность и безумие общества, которое называло себя христианским, захватило желание покинуть его. Люди жаждали снова обратиться к Евангелию, души их вновь запросили "хлеба жизни", а не суетных мирских благ. Немаловажную роль играл и сам ход исторического и экономического развития. Христианские церкви все больше стали заполняться варварами, принесшими с собой полуязыческие обряды, которые были невыносимы для особо благочестивых христиан. Возрастающая роскошь жизни на Востоке вызывала обратную тягу к простоте, к аскетизму. Повсеместно усиливалось стремление оставить мирские дела и, подражая Господу, отправиться в путь с легким сердцем, не связанным никакими узами. Приводило людей в пустыню и глубокое раскаяние, чему можно найти множество примеров в агиографической литературе (житиях святых). Например, знаменитый пустынник Моисей Мурин (Мавр) был когда - то невольником , затем бежал от своего хозяина и стал предводителем разбойничьей шайки. После Того как его кровавая слава уже гремела по окрестностям, Моисей внезапно уверовал в Господа, удалился в монастырь и посвятил остаток своей жизни подвигам аскетизма и покаяния. Та горячность, которая когда - то сделала Моисея грозой караванов, теперь превратилась в неутолимую жажду духовного очищения. Отшельнической жизни, погруженности в молитву способствовали и климатические условия ближнего Востока. Сухой теплый воздух, большое количество пещер в горах, богатые рыбой воды Нила и плодовые деревья позволяли отшельникам без труда добывать себе пищу и целиком отдаваться молитвенному созерцанию. Основателем монашества считается св. Антоний Египетский, которого церковная традиция именует также Антонием Великим .
Монашество возникло на Востоке, в Палестине, Сирии, Малой Азии и прежде всего в Египте, причем появилось в двух формах — в виде отшельничества и монашеского общежития. Первым монахом, проповедовавшим жизнь в уединении и аскетические идеалы был знаменный копт Антоний Великий (251 — 356 г.г.). Он удалился в пустыню в Египте, где проводил время в уединенных размышлениях. Там же он создал и первую лавру, а затем основал монастырь в Фивах — знаменитую Фиваиду, которая сразу же стала местом оживленного паломничества. Современник св. Антония, Аммоний основал общину в Нитрийских горах, в нескольких десятках километров от Александрии. Среди нитрийских монахов особенно знаменитым стал Макарий Египетский (ок. 300 - - 380); как и св . Антония, его прозвали Великим. В прошлом простой пастух, он обрел высочайшую мудрость и первый теоретически обосновал духовные преимущества монашеского образа жизни. Идеи Макария стали фундаментом христианского понимания аскетизма. Произведения Макария, чуждые старомодной риторике и усложненным философским конструкциям, представляют собой изумительный образец ясного и прозрачного стиля. Его молитвы ("Боже вечный " и др.) в полной мере отражают святость этого великого подвижника. Любимый ученик св. Антония, Иларион в первой половине IV века перенес монашество на свою родину, в Палестину, где основал первый монастырь около Газы. Отсюда монашество распространилось по всей Палестине и Сирии. Как мы уже знаем, Василий Великий, ознакомившись с жизнью местных монахов, написал монашеский устав, получивший всеобщее распространение. В V веке монашество было распространено по всему востоку. Наивысшего расцвета помимо Египта монашество достигло в Сирии. Известно, что уже во времена Златоуста отшельники останавливали карательные отряды Феодосия на подступах к Антиохии. Школа учеников Иоанна Златоуста насаждала монастыри по всему сирийскому побережью. У отрогов Синая зазвучали гимны отшельников. На том месте, где по преданию Моисей беседовал с Богом, небо казалось ближе. Зеленые оазисы с финиковыми пальмами давали приют не только отдельным поселенцам, но и большим общинам.
Первые монахи поселялись в пещерах, пустынях, других тркднодоступных местах, питались дикими плодами, корешками трав, съедобными насекомыми. Этих отшельников почитали как святых праведников-ведь они отказались от жизни в грешном мире рядом с грешными людьми и выбрали самый прямой путь к спасению. Первые монахи помнили о словах Иисуса обращенных к ученикам; Христос советовал им не заботиться о еде и крыше над головой. Если человек по-настоящему верит в Бога, то Бог даст ему все необходимое, как дает птицам небесным. Поэтому уединенная скудная жизнь монахов-отшельников была знаком истинной, непоколебимой веры.
Многие из восточных монахов придумывали для себя дополнительные испытания на стойкость: они годами не выходили из специально вырытых ям или же не сходили с особых возвышений, называвшихся "столпами". Некоторые брали на себя обязательство молчать всю жизнь, не менять одежду и не мыться... Таких монахов называли подвижниками (по подвигу веры, который они совершали); они-то чаще всего и селились в горах и пустынях.
Подвижники стремились избежать людского соседства и жили каждый поодиночке. На западе Европы такое монашество прививалось с трудом-климат здесь был более суровым, да и привычка к общественной жизни была сильна еще с римских времен. Поэтому в западной части Римской империи (в первую очередь-в Италии) распространилась другая разновидность восточного монашества: монашеские общежития, монастыри. Основателем западного монашества стал Бенедикт Нурсийский (480 — 560 г.г.). Он и разработал монашеский устав, получивший большое распространение в Западной Европе. Бенедикт Нурсийский происходил из Нурсии, из знатного итальянского рода. Он получил блестящее литературно-риторическое образование. Почувствовав призвание к духовной жизни, он ушел из семьи и поселился в пещере в Абруццо. Вскоре слава о его подвижнической жизни распространилась по всей Италии, и к нему стали приходить ученики. Бенедикт Нурсийский основал новую общину в Субъяко, а затем монастырь в Монте-Касси-но, неразрывно связанный с историей бенедиктинского монашества. Там св. Бенедикт принялся за составление «Правил жизни монашеской». Подобно восточным подвижникам, Бенедикт предписывал всем монашествующим заниматься физическим трудом. "Праздность есть враг души , - - говорил он, - - и вследствие этого братья должны заниматься разною работою, а в известные часы — чтением священных книг". Бенедикт определил два основных занятия монахов - помимо физического труда они должны были заниматься просвещением и духовным образованием и, конечно, строго соблюдать часы молитвы. Устав св. Бенедикта был достаточно суров, что соответствовало задачам монашества Того времени. Многие его положения, кажущиеся ныне несколько странными, вытекали из условий жизни Того времени: так, монахи должны были спать одетые и с ножами за поясом, чтобы быть готовыми отразить внезапное нападение разбойников. Они должны были носить самую простую одежду, ограничиваться минимальным количеством еды. На сон отводилось только несколько часов: ночью монахи служили длинные службы. Однако устав св. Бенедикта никак нельзя назвать жестоким и бесчеловечным. Он не содержит сверхтребований, характерных для раннехристианских аскетов, предписывает проявлять снисходительность к слабым братьям и чередовать труд с кратковременным отдыхом. В предисловии к уставу св. Бенедикт пишет: "Мы желаем устроить школу служения Господу, и мы надеемся, что в этом уставе не заключается ничего жестокого и тягостного". Монашество, взявшее на себя большую ответственность и призванное играть важную роль в Церкви, должно было быть хорошо организовано. Поэтому св. Бенедикт разрабатывает иерархическую структуру монастырского служения, со строгим и беспрекословным подчинением низших рангом служителей высшим. Бенедикт первым вводит монашеский обет, который, подобно воинской присяге, должен придать большую ответственность вступающему на путь служения и отречения от мира. Согласно уставу, настоятель монастыря не должен злоупотреблять своею властью. Рядовые монахи могут давать ему советы, и он обязан прислушиваться к ним. Разработанный св. Бенедиктом устав значительно усилил монашество как главный оплот Церкви. Пройдет время, прежде чем исторические условия на Западе заставят пересмотреть монастырские правила, разработанные св. Бенедиктом