Почва, на которую попадают ренессансные веяния, очень разнообразна. Философия, искусство, поэзия, музыка, вбирая новые тенденции, вместе с тем видоизменяют многое в соответствии со своей местной и национальной традицией. В Италии расцвели все виды искусства. Живопись, архитектура, скульптура, музыка, поэзия, театр достигли высочайшего развития. Но в 1530 г. начинается феодально-католическая реакция (контрреформация), и этот год по праву можно считать конечной датой развития Возрождения. Именно развития, потому что влияние искусства Возрождения распространяется еще на весь XVI, а иногда и на часть XYII века.
В рамках эпохи Возрождения был осуществлен и ещё один переворот в области христианской религии. Речь идет о реформации, широком общественном движении в странах западной и северной Европы, связанном с борьбой за обновление католической церкви. Зарождение в первой половине XVI в. в Германии протестантизма было продуктом все того же необычайного развития возрожденческого свободомыслия. Реформа Мартина Лютера была бы невозможна без распространения в образованных кругах Германии гуманистических идей. Ведь именно гуманистическое движение, гуманистическая литература способствовали расшатыванию авторитета католической церкви, особенно римской курии и, в конечном счете, победе протестантизма. В кругах немецких гуманистов в начале XVI века большим авторитетом пользовался нидерландский мыслитель Эразм Роттердамский (1466 - 1536), называвший себя "гражданином Вселенной".
В литературе XVI века выдающееся место занимает его произведение "Похвала глупости", в котором он с тонкой иронией и остроумной насмешкой описывает недостатки и пороки современного ему общества. Во всех областях политической, культурной и церковной жизни он видел пошлость, пустой формализм, бессмысленную догматику и, прежде всего, глупость, отсутствие всякого разумного начала. Эразм Роттердамский, также как и другой представитель немецкого гуманизма, Иоганн Рейхлин, к Реформации не присоединились и лютеранами не стали, но именно их рассуждения о приоритете личной веры над церковными обрядами во многом подготовили Реформацию.
Всевозможные злоупотребления католического клира, выкачивание из Германии и вообще Северной Европы денег в пользу папской казны, пренебрежение пап-итальянцев к "северным варварам", наконец, стремление упростить богослужение- все это немаловажные причины успеха реформации. Впрочем, как и незаурядность личности самого великого реформатора - Мартина Лютера (1483-1546), не только вдохновителя, но и организатора новой церкви, талантливого богослова, проповедника, оратора, публициста, поэта, музыканта и политика. Для истории культуры определяющими принципами протестантизма, как называют с 50-х годов XVI в. реформированную Церковь, стали два:
1. Идея личной связи человека с Господом без непременного посредничества священника.
2. Стремление перевести все богослужение на родной для верующих язык. (Начало этому положил сам Мартин Лютер, который совершил, можно сказать, литературный подвиг - за год с небольшим перевел на немецкий язык большую часть Библии).
Реформацию предвосхитило и творчество великих немецких художников XV - XVI вв.: Альбрехта Дюрера, Лукаса Кранаха Старшего, Ганса Гольбейна Младшего, Грюневальда. В сущности, в Германии эпоха Возрождения и начинается с творчества Альбрехта Дюрера, которого многие называют немецким Леонардо. Альбрехт Дюрер - великолепный портретист, график, разработчик техники офорта, (гравюра на меди), создатель графической серии "Апокалипсис", автор живописных работ "Адам и Ева", "Мадонна с чётками" и др. Ганс Гольбейн- превосходный портретист, создатель портретов Эразма Роттердамского и его друга, английского гуманиста Томаса Мора, иллюстратор "Похвалы глупости". Лукас Кранах - также портретист и гравер. Еще до Реформации Кранах создавал карикатуры, высмеивающие торговлю индульгенцией, монашество, папскую курию и все то, на что впоследствии обрушится Мартин Лютер. Кисти Кранаха принадлежит портрет самого Лютера. Все они художники одного поколения, составившие славу "Северного Возрождения", культуры Германии, Нидерландов и скандинавских стран, XV -XVI вв., своей эмоциональной обостренностью, философской глубиной оказались чрезвычайно близки лютеровской проповеди о личной, без посредства духовенства и обрядов, связи человека с Богом. Все они были и преддверием Реформации и воплотителями её идей.
В Нидерландах подлинным началом Возрождения можно считать творчество Яна Ван Эйка (1390-1441), творца Гентского алтаря и ряда замечательных портретов. С городом Брюгге неразрывно связано творчество Ганса Мемлинга, прославившего себя лирическими образами мадонн. Общественная жизнь Нидерландов второй половины XV - начала XVI в. была полна острых социальных противоречий и конфликтов. В этих условиях родилось сложное искусство Иеронима Босха (1450-1516), создателя мрачных мистических композиций, в которых он обращается и к средневековому аллегоризму, и к живой конкретной действительности. Острый гротеск его знаменитых работ "Корабль дураков" и "Сад наслаждений", сродни "Похвале глупости" Эразма Роттердамского и книге дидактических стихов Себастиана Бранта "Корабль дураков".
Вершиной нидерландского Ренессанса было несомненно творчество Питера Брейгеля Старшего, прозванного Мужицким {1525-1569). Особую славу у потомков снискал его "Зимний пейзаж" из цикла "Времена года" (другое название - "Охотники на снегу"). Одним из последних произведений Брейгеля была картина "Слепые": пять калек, не понимая, что с ними происходит, летят в овраг вслед за оступившимся вожаком. Работа несомненно имеет символическое значение. Природа вечна, как вечен мир, а путь слепых - это жизненный путь всех людей. Таким образом, художник выразил и собственное трагическое мироощущение.
Расцвет испанской культуры: литературы и театра (Сервантес, Лопе де Вега, Тирсо де Молина, Кальдерон), а затем живописи (Эль Греко, Ривера, Сурбаран, Веласкес) - не совпал с периодом наивысшего экономического и политического могущества Испании и наступил несколько позднее. Золотым веком испанской живописи и театра является XVII век, а точнее - 80-е годы XVI - 80-е годы XVII столетия. Суровость исторической судьбы испанского народа также оказала влияние на специфику мировоззрения испанцев и их идеалы. Религиозные идеи, которыми, по сути, освящено все искусство Испании, воспринимаются очень конкретно, в образах реальной действительности, чувственный мир удивительно уживается с религиозным идеализмом, а в мистический сюжет врывается народная, национальная стихия.
В Испании ярко и самобытно развивается театральное искусство. Утверждается новый тип театрального действия, создаётся прекрасная, наполненная жизненной конкретикой драматургия Лопе де Вега (1562 - 1635). До сих пор популярны написанные им "Собака на сене", "Дурочка", "Учитель танцев", "Овечий источник", "Звезда Севильи". В пьесах Лопе де Вега, в независимости от того комедия это, драма или трагедия бьёт ключом жизнь. Из-за длившейся несколько столетий реконкисты, борьбы с мавританским владычеством, испанская культура отличалась наибольшим патриотизмом, самой сильной приверженностью католицизму, основательно выраженными народными чертами, поскольку народ был той силой, которая победила иноземцев. Испания достаточно поздно вступила в русло гуманистических идей, и интерпретировала их по своему, создав великую живопись и великий театр.Знаменитый писатель Мигель де Сервантес (1547 - 1616), автор знаменитого романа "Дон Кихот", в котором гуманистические идеи воплощены в традиционной для испанской литературы форме рыцарского романа, также начинал как драматург, написав патриотическую трагедию "Нумансия" и ряд озорных жизнерадостных интермедий.
Блестящий расцвет живописи начинается с появлением в Испании в конце XVI в. живописца Доменико Теотокопули, прозванного Эль Греко, поскольку он был греческого происхождения и родился на острове Крит (1541-1614). До Испании Эль Греко учился в Италии у Тициана. Эль Греко становится основателем и главой толедской школы и пишет преимущественно по заказу монастырей и церквей. Тематика произведений обычна для его времени. Это прежде всего религиозные сюжеты ("Святое семейство", "Благовещение"), чаще -алтарные образа ("Погребение графа Оргаса", церковь Сан Томе,), портреты, романтизированые виды Толедо. Неповторимое, ярко .индивидуальное творчество Эль Греко имело большое влияние на формирование живописи Испании в 17 в.
Английская культура Возрождения создала в основном выдающиеся образцы философской литературы, поэзии и драматургии. Заслуживает внимания интереснейшее произведение философа и юриста Томаса Мора - философское сочинение о государстве "Утопия" (1516). Он переносит свое идеальное государство, Утопию, на далекий остров, требует передачи собственности индивидов в пользу государства, требует религиозной веротерпимости, возможно меньшего количества религиозных догм и передачи дела воспитания юношества духовенству. Произведение Мора положило начало литературно-философскому направлению - " социальной утопии".