Первым великим мастером голландской школы живописи стал Франс Хальс. Подавляющее большинство его картин составляют портреты. Он располагал большой мастерской, имел 12 детей, которые вслед за отцом стали художниками, множество учеников, вел богемный образ жизни, был обременен многочисленными долгами и умер в полной нищете.
Самыми значительными произведениями ранней голландской живописи стали групповые портреты кисти Хальса. Заказчиками выступали члены гильдий, которые просили изобразить их во время пирушки или собрания. Таковы «Офицеры стрелковой роты святого Георгия» (1616), «Стрелки гильдии святого Адриана в Харлеме» (1627). Искусство Хальса лишено глубокой сосредоточенности и психологических коллизий. На его картинах, отразивших характер самого художника, люди почти всегда смеются. Хальс создал галерею простых голландцев, немного грубоватых, но откровенных в свои чувствах — «Цыганка», «Малле Баббе», «Мальчик-рыбак», «Шут».
Ученик Хальса художник Адриан ван Остаде работал в бытовом жанре. Его сцены из сельской и городской жизни проникнуты юмором и добродушной усмешкой. Тако вы «Драка», «В деревенском кабачке», «Мастерская художника». Классиком голландского пейзажа стал Ян ван Гойен, который использовал в своих работах принципы воздушной перспективы. Лучшим его полотном считается «Вид Дордрехта» (1648).
Вторым великим живописцем Голландии, чье творчество стоит вровень с Хальсом, был Ян Вермер Делфтский. Он отдавал предпочтение бытовым лиричным композициям, изображавшим одну или двух женщин в домашней обстановке, — «Девушка, читающая письмо», «Женщина у окна», «Женщина, примеряющая ожерелье», «Бокал вина», «Кружевница». Вермеру удалось с большой эмоциональной силой показать личную жизнь горожан, а также человека в единстве с окружающей средой. Ему удалось поразительно правдиво передать серебристый дневной свет, играющий на его полотнах множеством бликов.
Вершиной голландской школы стало творчество Рембрандта Харменса ван Рейна с его глубоким психологизмом и неповторимыми золотисто-коричневыми оттенками. Как и Хальс, Рембрандт пережил период популярности, но затем разорился и кончил жизнь в ужасающей бедности.
Рембрандт писал в основном портреты, как индивидуальные, так и групповые, а также картины на мифологические и библейские сюжеты. Художник был мастером светотени, и его персонажи как выхвачены лучом света из темноты. Его полотна «Даная», «Святое семейство», «Возвращение блудного сына» по праву считаются непревзойденными шедеврами. Из групповых портретов наиболее известны «Урок анатомии доктора Тюльпа» и «Ночной дозор». Одухотворенность и поразительная эмоциональная глубина отличает «Портрет старика в красном».
Из Италии архитектура барокко распространялась не только на север, но и на восток. После окончания Тридцатилетней войны на юге Германии под руководством итальянских мастеров возводятся многочисленные барочные постройки. В конце XVII века в немецких землях появились собственные мастера, творившие в стиле барокко.
Прусский архитектор Андреас Шлютер возвел в Берлине Королевский дворец и здание цейхгауза. Если Шлютер ориентировался на итальянского скульптора Лоренцо Бернини и французские образцы, то творчество Даниеля Пеппельмана совершенно самобытно. По его проекту в Дрездене для Августа II Сильного был возведен знаменитый дворцовый комплекс Цвингер. Также по заказу Августа архитектор Пеппельман возвел Королевский дворец в Гродно.
Распространение стиля барокко в Речи Посполитой было вызвано проникновением в страну иезуитов. Первым барочным памятником в Беларуси и вообще в Европе за пределами Италии стал иезуитский костел, возведенный в конце XVI века итальянским архитектором Бернардони для князя Радзивилла в Несвиже. Подлинного расцвета этот стиль достиг во 2-й половине XVII века, когда, приобретя национальные черты, оформился в белорусское, или виленское барокко. Классическими примерами белорусского барокко стали многочисленные костелы и городская застройка в Вильно, Гродно, Минске, Могилеве, Бресте, Слониме, Пинске, перестроенный после взрыва Полоцкий Софийский собор, монастыри в Голыпанах, Барунах, Березвечье, дворцовые комплексы в Несвиже и Ружанах.
В конце XVII века из Беларуси барокко проникло в Россию, где вначале получило название нарышкинский стиль. Примером этого направления являются церковь Покрова в Филях и церковь Знамения в Дубровицах. С началом реформ Петра I барокко окончательно восторжествовало в русской архитектуре, что прежде всего проявилось при строительстве Санкт-Петербурга. Вершиной развития барокко в России стало творчество итальянского архитектора Бартоломео Франческо Растрелли. Он перестроил дворцы в Петергофе и Царском Селе, возвел в столице комплекс Смольного монастыря и знаменитый Зимний дворец.
В начале XVIII века во Франции зародился новый стиль искусства — рококо. В отличие от барокко, которое было исключительно придворным стилем, рококо было искусством аристократии и высших слоев буржуазии. Теперь главной целью мастера стало не прославление кого-либо или чего-либо, а удобство и удовольствие конкретного человека. Если барокко смотрело высоко вверх, то рококо спустилось с небесных высей на грешную землю и обратило свой взор на стоящих вокруг людей. Иногда стиль рококо называют искусством для искусства. Более верно было бы назвать этот стиль искусством для человека.
Архитекторы рококо стали заботиться о комфорте человека. Они отказались от помпезности величественных барочных зданий и старались окружить человека атмосферой удобства и изящества. Живопись также отказалась от «великих идей» и стала просто красивой. Избавленные от бурных эмоций барокко, картины наполнились холодным светом и тонкими полутонами. Рококо был, пожалуй, первый почти полностью светский стиль в истории европейского искусства. Как и философия Просвещения, так и искусство рококо отделились от церкви, отодвинув религиозные темы далеко на задний план. Отныне и живопись, и архитектура должны были быть легкими и приятными. Галантное общество XVIII века устало от нравоучений и проповедей, люди желали наслаждаться жизнью, получая от нее максимум удовольствий.
Крупнейшим мастером рококо был Франсуа Буше, который превратил свои картины в декоративное панно для украшения стены. Таковы полотна «Купание Дианы», «Триумф Венеры», «Пастушеская сцена».
Морис-Кантер Ларут смог создать портретный жанр рококо. Запечатленные на его картинах люди в полном соответствии с требованием века любезно и галантно смотрят на зрителя, стараясь вызвать у него не восхищение, но чувство симпатии. Истинные же характеры персонажей скрыты под маской светской учтивости.
Картины Оноре Фрагонара полны искреннего чувства полноты жизни, которая проходит в беззаботном наслаждении. Примером этому служат полотна «Качели» (1766), «Поцелуй украдкой» (1780).
В Германию стиль рококо пришел в 30-х годах XVIII века, так и остался на севере, так как в южнонемецких землях до конца столетия безраздельно господствовало барокко.
В 1745 году прусский архитектор Георг Кнобельсдорф начал строительство под Потсдамом дворцово-паркового ансамбля Сан-Суси. Само его название (в переводе с французского «без забот») отражало дух эпохи рококо. По заказу Фридриха II на виноградной террасе был выстроен скромный одноэтажный дворец. Однако довольно скоро рококо было вытеснено набиравшим силу классицизмом.
Английское искусство XVIII века было настолько своеобразно, что не поддается классификациям, принятым в континентальной Европе. Здесь наблюдается причудливое переплетение всех стилей и направлений, среди которых постепенно на первое место выступает классицизм.
Основоположником национальной английской школы живописи стал Уильям Хогарт. В полном соответствии с духом английского общества того времени он посвятил свое творчество политической и социальной сатире. Подлинную славу художнику принесли серии картин «Карьера мота», «Модный брак», «Выборы». Чтобы познакомить со своими работами как можно большее количество зрителей, Хогарт сам изготавливал гравюры всех своих работ маслом и распространял их большими тиражами.
Художник Джошуа Рейнолдс вошел в историю как теоретик искусства, первый президент Королевской (Лондонской) академии искусств и выдающийся портретист. Его портреты наполнены пафосом прославления героев, которые стали достойны того, чтобы их навечно запечатлели на полотне.
Если Рейнолдс отличался рациональным подходом к живописи, то творчество Томаса Гейнсборо было более, эмоциональным. Его портреты отличает поэтическое восприятие природы человека.