Историческим наследием царского режима явилась значительная доля неграмотного населения. Между тем необходимость быстрой индустриализации страны требовала огромное количество грамотных производительных работников.
Планомерные усилия советского государства, начавшиеся еще в начале 1920-х годов, привели к тому, что доля грамотного населения в России неуклонно росла. К 1939 г. количество грамотных в РСФСР составляло уже 89 процентов. С 1930/31 учебного года вводилось обязательное начальное образование. Кроме того, к тридцатым годам советская школа постепенно отошла от многих не оправдавших себя революционных нововведений: была восстановлена классно-урочная система, в расписание были возвращены предметы, прежде исключенные из программы как «буржуазные» (прежде всего история, всеобщая и отечественная). С начала 30-х гг. быстро росло число учебных заведений, занимавшихся подготовкой инженерно-технических, сельскохозяйственных и педагогических кадров. В 1936 г. был создан Всесоюзный комитет по делам высшего образования.
Сложными оказались 30-е годы для отечественной науки. С одной стороны, в СССР разворачиваются масштабные исследовательские программы, создаются новые научно-исследовательские институты: в 1934 г.С.И. Вавилов основал Физический институт АН им.П.Н. Лебедева (ФИАН), тогда же создан Институт органической химии, в Москве П.Л. Капица создает Институт физических проблем, в 1937 г. создан Институт геофизики. Продолжают работу физиолог И.П. Павлов, селекционер И.В. Мичурин. Результатом работы советских ученых были многочисленные открытия как в фундаментальных, так и в прикладных областях. В частности, на этот период приходятся значительные открытия в изучении Арктики (О.Ю. Шмидт, И.Д. Папанин), разработке космических полетов и реактивного движения (К.Э. Циолковский, Ф.А. Цандлер). Возрождается историческая наука. Как было сказано, возобновляется преподавание истории в средней и высшей школе. Создается научно-исследовательский Институт истории при АН СССР. В 30-е г. работают выдающиеся советские историки: академик Б.Д. Греков - автор трудов по истории средневековой России («Киевская Русь», «Крестьяне на Руси с древнейших времен до XVIII в. « и др.); академик Е.В. Тарле - знаток новой истории стран Европы и прежде всего Наполеоновской Франции («Рабочий класс во Франции в эпоху революции», «Наполеон» и др.).
В то же время сталинский тоталитаризм создавал серьезные препятствия для нормального развития научного знания. Была ликвидирована автономия Академии наук. В 1934 г. она была переведена из Ленинграда в Москву и подчинена Совнаркому. Утверждение административных способов руководства наукой привело к тому, что многие перспективные направления исследований (например, генетика, кибернетика) по произволу некомпетентных партийных функционеров были на долгие годы заморожены. В обстановке всеобщего доносительства и набирающих размах репрессий академические дискуссии часто заканчивались расправой, когда один из оппонентов, будучи обвинен (пусть и необоснованно) в политической неблагонадежности, не просто лишался возможности работать, но подвергался физическому уничтожению. Подобная участь была уготована очень многим представителям интеллигенции. Жертвами репрессий стали такие видные ученые, как биолог, основоположник советской генетики академик и президент ВАСХНИЛ Н.И. Вавилов, ученый и конструктор ракетной техники, в будущем академик и дважды Герой Социалистического Труда С.П. Королев и многие другие.
Репрессии нанесли тяжелый урон интеллектуальному потенциалу страны. Особенно сильно пострадала старая дореволюционная интеллигенция, большинство представителей которой добросовестно служили советскому государству. В результате фальсифицированных разоблачений ряда «вредительских контрреволюционных организаций» («Шахтинское дело», процесс «Промпартии») в массах разжигалось недоверие и подозрительность по отношению к представителям интеллигенции, что в результате облегчало расправу с неугодными и гасило всякое проявление свободной мысли. В общественных науках определяющее значение приобрел «Краткий курс истории ВКП (б)», вышедший в 1938 г. под редакцией И.В. Сталина. В качестве оправдания массовых репрессий была выдвинута идея о неизбежном усилении классовой борьбы по мере продвижения к построению социализма. История партии и революционного движения была искажена: на страницах ученых трудов и периодических изданий превозносились несуществующие заслуги Вождя. В стране утверждался культ личности Сталина.
В данный период происходят значительные изменения и в изобразительном искусстве. Несмотря на то, что в 20-е годы продолжают существовать Товарищество передвижных выставок и Союз русских художников, появляются и новые объединения в духе времени - Ассоциация художников пролетарской России, Ассоциация пролетарских художников.
Классикой соцреализма в изобразительном искусстве стали работы Б.В. Иогансона. В 1933 г. была написана картина «Допрос коммунистов». В отличии от появившихся в то время в изобилии «картин», изображающих и прославляющих Вождя или нарочито оптимистических полотен вроде «Колхозного праздника» С.В. Герасимова, работа Иогансона отличается большой художественной силой - несгибаемая воля обреченных на смерть людей, которую мастерски удалось передать художнику, трогает зрителя независимо от политических убеждений. Кисти Иогансона принадлежат также большие картины «На старом уральском заводе» и «Выступление В.И. Ленина на 3-м съезде комсомола». В 30-е года продолжают работать К.С. Петров-Водкин, П.П. Кончаловский, А.А. Дейнека, серию прекрасных портретов современников создает М.В. Нестеров, пейзажи Армении нашли поэтическое воплощение в живописи М.С. Сарьяна. Интересно творчество ученика М.В. Нестерова П.Д. Корина. В 1925 г. Кориным была задумана большая картина, которая должна был изображать крестный ход во время похорон. Художником было сделано огромное количество подготовительных этюдов: пейзажи, множество портретов представителей православной Руси, от нищих до церковных иерархов. Название картины предложил М. Горький - «Русь уходящая». Однако после смерти великого писателя, оказывавшего художнику покровительство, работу пришлось прекратить. Наиболее известной работой П.Д. Корина стал триптих «Александр Невский» (1942 г).
Вершиной развития скульптуры социалистического реализма стала композиция «Рабочий и колхозница» Веры Игнатьевны Мухиной (1889-1953). Скульптурная группа была изготовлена В.И. Мухиной для советского павильона на всемирной выставке в Париже в 1937 г.
В архитектуре в начале 30-х гг. ведущим продолжает оставаться конструктивизм, широко использовавшийся для строительства общественных и жилых зданий. Эстетика простых геометрических форм, свойственная конструктивизму, повлияла на архитектуру Мавзолея Ленина, построенного в 1930 г. по проекту А.В. Щусева. Мавзолей по-своему замечателен. Архитектору удалось избежать излишней помпезности. Гробница вождя мирового пролетариата представляет собой скромное, небольшое по размерам, очень лаконичное строение, прекрасно вписывающееся в ансамбль Красной площади. К концу 30-х гг. функциональная простота конструктивизма начинает сменяться неоклассикой. В моду входит пышная лепнина, огромные колонны с псевдоклассическими капителями, проявляется гигантомания и склонность к нарочитому богатству убранства, часто граничившему с безвкусицей. Стиль этот иногда именуют «сталинским ампиром», хотя с настоящим ампиром, для которого характерна прежде всего глубочайшая внутренняя гармония и сдержанность форм, в реальности его роднит лишь генетическая связь с античным наследием. Вульгарное порой великолепие сталинской неоклассики призвано было выразить силу и мощь тоталитарного государства.
Отличительной чертой в области театра было становление новаторской деятельности театра Мейерхольда, МХАТа и др. Театр имени Вс. Мейерхольда работал в 1920-38 под руководством режиссёра В.Э. Мейерхольда. При театре существовала специальная школа, сменившая несколько названий (с 1923 Государственные экспериментальные театральные мастерские - ГЭКТЕМАС). Почти все спектакли ставил сам Мейерхольд (в редких случаях в сотрудничестве с близкими ему режиссёрами). Характерное для его искусства в начале 1920-х гг. стремление сомкнуть новаторские эксперименты («конструктивистские» постановки «Великодушного рогоносца» Ф. Кроммелинка и «Смерти Тарелкина» А.В. Сухово-Кобылина, обе - 1922) с демократическими традициями простонародного площадного театра особенно заметно проступило в чрезвычайно вольной, откровенно осовремененной режиссёрской композиции «Леса» А.Н. Островского (1924); игра велась в шутовской, балаганной манере. Во второй половине 1920-х гг. на смену стремлению к аскетичности пришло тяготение к эффектному зрелищу, которое проявилось в спектаклях «Учитель Бубус» А.М. Файко (1925) и особенно в «Ревизоре» Н.В. Гоголя (1926). Среди других спектаклей: «Мандат» Н.Р. Эрдмана (1925), «Горе уму» («Горе от ума») А.С. Грибоедова (1928), «Клоп» (1929) и «Баня» (1930) В.В. Маяковского, «Свадьба Кречинского» Сухово-Кобылина (1933). Огромный успех театру принёс спектакль «Дама с камелиями» А. Дюма-сына (1934). В 1937-38 театр был подвергнут резкой критике как «враждебный советской действительности» и в 1938 решением Комитета по делам искусств закрыт.
В театре начинали свой творческий путь режиссёры С.М. Эйзенштейн, С.И. Юткевич, И.А. Пырьев, Б.И. Равенских, Н.П. Охлопков, В.Н. Плучек и др. В труппе театра раскрылись актёрские дарования М.И. Бабановой, Н.И. Боголюбова, Э.П. Гарина, М.И. Жарова, И.В. Ильинского, С.А. Мартинсона, З.Н. Райх, Е.В. Самойлова, Л.Н. Свердлина, М.И. Царёва, М.М. Штрауха, В.Н. Яхонтова и др.