Личинкам и малькам осетра и белуги принадлежит третье и четвертое места – 2,2–58,6% и 1,7–34,3%. Преобладание севрюги и стерляди отмечали А.И. Амброз (1960) и Н.Е. Сальников (1961). В последние годы выявлены существенные различия в соотношении молоди отдельных видов по сравнению с прошлыми годами (Шекк, 2003).
Аналогичная картина наблюдается и в территориальных водах Румынии. Так, в 1953–1955 гг. молодь севрюги составила 53,8–80,0%, осетра – 9,4–30,7%, белуги – 0,5–15,5%) и стерляди 5,0–23,6% в 1965 г. соотношение молоди было следующее: белуга – 0,6%, осетр – 5,0%, севрюга – 36,7%, стерлядь – 57,7% (Сальников, 1961).
Эффективность воспроизводства осетровых прямо зависит от гидрологического режима реки, и в первую очередь от высоты паводка. Наиболее благоприятные условия складываются в годы, когда уровень начинает подниматься в марте, непрерывно возрастает к маю, а затем постепенно снижается.
На украинском участке реки молодь встречается, в основном, в придонных слоях, и лишь незначительное количество осетра (1,3%) и севрюги (0,8) попадается в толще воды.
Покатная молодь всех видов обнаруживает избирательное отношение к различным зонам русла (табл. 2). На глубинах более 14 м осетровые обнаружены не были. Покатные личинки и мальки севрюги в Килийской дельте Дуная появляются во 2–3 декаде мая, когда температура воды достигает 15–16 °С, и встречаются здесь вплоть до 2 декады сентября. Такая продолжительность ската личинок и мальков соответствует растянутости во времени нерестовой миграции и нереста севрюги, а также свидетельствует о разно качественности состава покатной молоди в низовьях реки.
Таблица 2. Распределение в Дунае молоди осетровых (%) в зависимости от глубины (в среднем за 1966–1990 гг.)
| Глубина, м | 1–3,0 | 4,0–6,014,0 | 7,0–14,0 | 14,0 |
| Встречаемостьмолоди, % | 8,6 | 90,6 | 10,8, | - |
Около 60% молоди севрюги завершает речной период жизни, не достигнув веса двух граммов, причем около 50% весит менее одного грамма.
Подросшие особи уже в 1 декаде июня начинают скапливаться на мелях авандельты, где держатся до сентября-октября, достигая длины 26–28 см и веса 57–58 г.
Покатная молодь (личинки, мальки) осетра начинает появляться на украинском участке Дуная во 2 декаде мая при температуре воды 14–15 °С. Размеры, и вес их варьируют в широких пределах (1,9–8,6 см, 0,02–3,0 г). В одно и то же время на одних и тех же участках реки встречаются как личинки, только перешедшие на активное питание, так и мальки.
Речной период жизни молоди осетра короче, чем севрюги. После достижения размеров 8–9 см молодь осетра уходит на мели авандельты. Обычно со второй декады августа осетр в траловых уловах в реке отсутствует. Более 95% скатившихся осетров в авандельте имеет вес меньше 2 г, в том числе более 70% весит менее одного грамма. Перед скатом в море – в конце сентября – сеголетки достигают длины 22–23 см.
Молодь белуги появляется в Килийском рукаве Дуная и гирлах его дельты во 2 декаде мая. Размеры молоди (личинок и мальков) в реке колеблются от 1,9 до 14,6 см, вес от 0,1 до 16,8 г. Около 18% общего количества составляют личинки, только перешедшие на активное питание.
Достигнув длины 3–6 см, молодь белуги уходит на отмели авандельты, где и нагуливается вплоть до октября. В максимальных количествах (до 25% общей численности) она встречается здесь в III декаде июля. Затем количество молоди постепенно снижается.
Перед скатом в море размеры сеголетков достигают 26–35 см, вес -40–95 г. Иногда рыбы длиной 16–20 см встречаются в реке, но выше г. Вилково не поднимаются.
Возможность зимовки молоди проходных осетровых в реке представляется нам сомнительной. Это подтверждает тот факт, что в период с октября по апрель в промысловых, и исследовательских орудиях лова встречаются только двухлетки и двух годовики стерляди, молодь других видов осетровых отсутствует.
Сравнение материалов, характеризующих темп роста мальков осетровых в различных водоемах (Константинов, 1953; Городничий, 1955; Гинзбург, 1957), с нашими данными показывает, что дунайский осетр не уступает волжскому и несколько превосходит куринских, а севрюга, немного уступая волжским и донским особям, но превосходит куринских.
Данные, характеризующие изменение спектра питания и интенсивность потребления пищи разно размерной молодью дунайского осетра, севрюги и белуги 1966–1989 гг., представлены в таблице 3–5
Таблица 3. Состав пищи (% по весу) молоди осетра различных размерных групп на украинском участке Дуная в среднем за 1966–1989 гг.
| Группы кормовых организмов | Размерные группы, см | ||
| 1,8–3,0 | 3,1–6,0 | 6,1–9,0 | |
| Олигохеты | 89,4 | 67,0 | 63,4 |
| Полихеты | - | 1,4 | - |
| Гаммариды | 8,2 | 14,3 | 20,1 |
| Мизиды | - | 15,2 | 3,8 |
| Тендипедиды | - | 3,9 | 1,4 |
| Неопределенные остатки пищи | – | – | 7,1 |
| Детрит | 2,4 | l] X~ | 4,2 |
| Общий индекс наполнения желудка, %оо | 38,3 | 32,4 | 30,8 |
Изучение особенностей сезонного распределения осетровых, проведенное в 1966–1990 гг., позволило составить схему распределения отдельных видов в морской период их жизненного цикла.
Основным местом зимовки севрюги в возрасте более двух лет является Каркинитский залив и северо-западная часть филлофорного поля Зернова. Наиболее плотные концентрации наблюдаются с октября по март на глубинах 21–50 м, хотя отдельные особи обнаруживаются до 90 метровой изобаты. В этот период установлены некоторые различия в распределении возрастных групп и различных полов: неполовозрелые особи и самки придерживаются несколько больших глубин, чем самцы.
Особи в возрасте до двух лет зимуют в районе, расположенном восточнее устья Дуная, на глубинах 20–25 м, и юго-восточнее о. Змеиный на глубинах 30–35 м.
В апреле неполовозрелые и не участвующие в нересте данного года особи севрюги покидают места зимовки. С прогревом воды они перемещаются на мелководья, заходят в приустьевые районы рек и открытые лиманы северо-западной части моря. В этот период плотность скоплений севрюги у западных берегов Крыма и в Каркинитском заливе уменьшается, одновременно возрастая в районе о. Тендры, у г. Очакова и в придунайском районе.
Таблица 4. Состав пищи (% по весу) молоди севрюги различных размерных групп на украинском участке Дуная в среднем за 1966–1989 гг.
| Группы кормовых организмов | Размерные группы в, см | |||
| 1,8–3,0 | 3,1–6,0 | 6,1–9,0 | 9,1–12,0 | |
| Олигохеты | 87,7 | 71,2 | 46,8 | 12,1 |
| Полихеты | - | 16,3 | 7,3 | - |
| Гаммариды | - | 10,1 | 19,1 | 38,6 |
| Мизиды | - | 2,3 | - | 8,3 |
| Кумовые | - | - | 2,1 | - |
| Тендипедиды | 12,3 | - | 12,1 | 36,4 |
| Рыба | - | - | - | 4,6 |
| Неопределенные остатки пищи | - | - | 8,3 | - |
| Детрит | - | 0,1 | 4,3 | - |
| Общий индекс наполнения желудка, ‰ | 208,4 | 197,8 | 79,4 | 105,6 |
Таблица 5. Состав пищи (% по весу) разно размерной молоди белуги на украинском участке Дуная в среднем на 1967–1986 гг.
| Группы кормовых организмов | Размерные группы, см | ||||
| 1,8–3,0 | 3,1–6,0 | 6,1–9,0 | 9,1–12,0 | 12,1–15,0 | |
| Олигохеты | 100,0 | 14,3 | 2,2 | - | - |
| Гаммариды | - | 27,1 | - | - | - |
| Мизиды | - | 23,0 | 46,4 | 55,2 | 30,1 |
| Кумовые | - | 1.4 | - | - | - |
| Тендипедиды | - | 3,4 | - | - | - |
| Рыба | - | 18,3 | 43,2 | 38,4 | 69,3 |
| Неопределенные остатки пищи | - | 12,5 | 8,2 | 2,1 | 0,6 |
| Общий индекс наполнения желудка, ‰ | 400,0 | 242,3 | 142,8 | 74,7 | 63,2 |
В период нагула неполовозрелая севрюга придерживается прибрежной зоны с глубинами менее 10 м, более крупные особи встречаются ниже 10 метровой изобаты.
Нерестовая часть популяции в апреле-мае и, в отдельные годы, июле-августе (Кирилюк и др., 1975; Амброз, Кирилюк, 1979) концентрируется в пред устьевой части Дуная.
В зимний период наблюдаются довольно четкие различия в распределении отдельных возрастных групп белуги в пределах рассматриваемого района. Неполовозрелые особи (в основном до 11 лет) держатся в Каркинитском заливе на глубинах 31–40 м и глубже. Особи старших возрастных групп зимуют у берегов Крыма (от устья р. Кача до Ялты), где встречаются на глубинах 70–140 м.
Весной белуга перемещается в прибрежные районы северо-запада, где в основном держится на глубинах, превышающих 10 м.
Нерестовая часть популяции в течение всего года обнаруживается в пред устьевой части Дуная между авандельтой и островом Змеиный.
С ноября по апрель осетр в основном концентрируется в Каркинитском заливе на глубинах 31–40 м. В отличие от севрюги молодь осетра в возрасте до двух лет (в том числе и сеголетки) зимует вместе с взрослыми рыбами и в других районах не обнаружена.
Ряд авторов считает, что в Каркинитском заливе встречаются осетры только днепровского стада, а дунайского придерживаются более западных районов этой части моря (Рябков, 1896; Лебедев, 1936; Мельничук, 1961). По мнению Н.Е. Максимова (1914) и А.И. Амброза (1964), кормовые площади залива используются осетрами обоих стад.
Проведенные в 1992–1994 гг. исследования ЮгНИРО показали, что в весенний пред миграционный период в северо-западной части Черного моря доля днепровской популяции осетра составляла: для рыб в возрасте 1–7 лет ‑ 78%; 8–16 лет ‑ 24%; старше 16 лет ‑ 20% (Шляхов, 1994). Преобладание днепровских осетров в младших возрастных группах в смешанных в море двух популяциях происходит вследствие искусственного воспроизводства на Днепровском осетровом заводе, объёмы которого в 1985–1991-гг. составляли 1,0–2,5 млн. сеголеток осетра в год (Шляхов, Акселев, 1993).