Особую роль играл культ царствующего фараона. Поскольку он был воплощением бога на земле, ему воздвигались многочисленные храмы при жизни и после смерти, где регулярно совершались жертвоприношения. Фараон, в переводе с древнегреческого "большой дом", был рождён от священного брака своей матери и Амона- Ра. При жизни он являлся воплощением Гора, а после смерти отождествлялся с Осирисом. Чтобы могущество и богоизбранность не покидали данный род, в супруги себе фараон брал только свою сестру. Египетская принцесса не могла покинуть пределы своего государства, став женой иноземного правителя. Кровосмешение на египетском троне стало причиной очень быстрой смены династий фараонов (за 3 тысячи лет-30 династий, то есть в среднем одна династия правила не больше века, что очень мало по сравнению с историей, например России, где за тысячу лет сменилось всего три династии; в Японии же единственная династия насчитывает две с половиной тысячи лет и правит до сих пор). У фараонов было несколько Великих имён (сначала три, затем пять). Первое - имя Хора - первого бога - властителя Египта, второе-имя Обеих владычиц (одна богиня покровительствовала Верхнему Енипту - Нехебт, а другая – Нижнему - Уаджит. Третье - имя Хора золота; четвёртое - Относящийся к тростинке и пчеле - символизировало единение эмблем Верхнего и Нижнего Египта, и, наконец, пятое имя характеризовало фараона как сына солнца(бога Ра). Таким образом, состоявшая из множества титулатура фараона была очень длинной и запутанной. Священные имена фараонов заключались в картуши. Личное имя правителя было известно лишь ограниченному кругу посвящённых. В египтологии часто встречались путаницы, связанные с изучением документов египетской истории. Например, в 1899 году выяснилось, что имена Нечприхет и Джосер относятся к одному и тому же правителю. Фараон носил особый передник треугольной формы (схенти), его корона после образования общеегипетского государства, получила название пшент и комбинировалась из двух корон, принадлежавших Верхнему и Нижнему Египту. Белая кеглеобразная принадлежала Верхнему Египту, а красная трапецевидная - Нижнему. Фараон также одевал особый праздничный платок - клафт. Его делали из материи в жёлтую и синюю полоски, и цвета эти являлись привилегией царской семьи. Кроме этих головных уборов известна синяя корона (хепреш). Поверх находилась повязка со священной коброй - уреем, укус которого считался смертельным. Урей являлся апотропеем фараона и его супруги и символизировал могущество и непобедимость владыки. Грудь фараона была задрапирована тканью наподобии жилета, поверх которого одевалось особое ожерелье- воротник. В руках он держал символы своей власти - посох и плеть. Ещё одной отличительной чертой фараона была искусственная бородка в виде сплетённой косы. Бороду, длиннее, чем борода фараона, никто не мог носить.
От раннего периода в истории египетского искусства, наряду с другими памятниками, сохранилась шиферная палетка фараона Нармера (около 3000 года до н. э.). Она является важнейшим историческим источником, поскольку на ней запечатлено покорение Верхним Египтом Нижнего. Палетками называются пластины из камня или дерева для растирания и смешивания красок. Они создавались для ритуальных целей и, как священные ножи и топоры играли важную роль в проведении религиозных обрядов.
Большинство палеток имеют вид прямоугольной пластины с закруглёнными краями или форму, приближающуюся к треугольнику. В центре находится углубление для краски. Обычно оно даётся в форме круга - солярного знака. Палетки с двух сторон украшаются рельефами. Именно эти произведения искусства малых форм представляют наиболее интересные и ёмкие повествовательные композиции, которые создаются по определённому канону, где круг является главным сакральным и одновременно ритмообразующим знаком. Сакральность палеток подчеркивается стилизованными, а иногда и совсем фантастическими формами реальных существ (в палетке Нармера это звери, напоминающие пантер, но только с длинными шеями). На большинстве палеток конца IV-III тысячелетий до н. э. представлены животные. Выделяются целые группы "палеток быков", "шакалов", "львов". В музее Лувра хранится "Плита быков" и "Палетка с шакалами" (палетки во многих изданиях называют ещё "плитами", "стелами", "таблицами"). В Британском - "Плита быков". Скорее всего на них запечатлены неизвестные нам события из истории военных столкновений между правителями разных областей Египта, облечённые в форму иносказания.
В отличие от большинства аналогичных памятников,на палетке фараона Нармера сцены членятся на полосы - регистры, а не располагаются по принципу заполнения свободного поля.
На лицевой стороне палетки(там, где находится углубление для краски), располагаются два фантастических зверя с переплетающимися шеями. Возможно, они символизируют объединение Верхнего и Нижнего Египта. В верхнем регистре Нармер в пшенте - коронах Верхнего и Нижнего Египта, сопровождаемый писцом и четырьмя воинами со штандартами, направляется к десяти обезглавленным трупам. Здесь присутствует характерный для всего восточного искусства приём разномасштабности изображений: фараон имеет значительно больший рост, чем его свита и противни. В нижней части фараон в образе могучего быка сокрушает стены вражеской крепости, из которой спасается бегством воин.
На другой стороне в центральном регистре Нармер в кеглеобразной короне Верхнего Египта держит за волосы поверженного противника. Рядом с ним помещается иероглифический знак: сокол - воплощение Гора - держит за веревку голову побеждённого северянина, поднимающегося из знака земли. Действующие лица палетки в своей торжественности и графической чёткости сливаются с иероглифами, и, наоборот, иероглифические знаки не обретают ещё отвлечённую абстракцию и ещё имеют реальные черты. В изображениях фараона и его слуг мы встречаемся с характерным набором приёмов, ставших затем неотъемлемыми чертами египетского искусства: голова и ноги фигур развёрнуты в профиль, а плечи - в фас. Это довольно органичное соединение изображений человека с разных сторон. Подобный канон был характерен только для изображения собственно египтян, что же касается иноземцев и врагов, то они часто изображались в вольной манере, как свидетельствует рассматриваемая нами палетка. В её верхних частях. на обеих сторонах помещаются стилизованные человеческие лица с коровьими рогами - символы богини Хатхор - покровительницы фараона.
Таким образом, в палетке Нармера встречаются развитые в более позднее время основные принципы египетского искусство: каноничное изображение человека как бы с двух сторон, ёмкость и графичность образа, который может превратиться в иероглиф, разномасштабность изображений, незначительный выступ рельефа, деление композиции на регистры.
Особое место в египетском искусстве занимали стелы - монументальные сооружения в виде вертикальной плиты, сочетающей, как правило, иероглифический текст и изображения. В силу больших размеров здесь происходит дальнейший отказ от всего случайного, излишне многословного, подвижного. Запечатлённый на стеле образ как бы выпадает из реальной исторической среды, ещё больше сближаясь с иероглифом и приобретая характер символа. Эти ёмкие, лаконичные формы прекрасно заметны на стеле фараона Джета из Абидоса, около 3000года до н. э. (Лувр). Фасад дворца, змея - иероглифическое имя фараона и венчающий вертикаль бог- сокол Гор. Иероглифическая абстракция и реальность образуют здесь неразрывное и гармоничное единство.
В период образования египетского государства в общих чертах сформировался и заупокойный культ, который имел огромное значение в религии Древнего Египта. Загробная жизнь представлялась как продолжение земной, но главную роль играла там уже нематериальная сущность человека. Их было три: ах, ба, и ка. При правильном соблюдении сложных и долгих религиозных обрядов они могли жить вечно. Понятие "ба" можно соотнести с известной долей условности с понятием "душа", поскольку в любой момент она могла покинуть физическую оболочку человека и имела свободу передвижения. "Ах" связывалось с духовными силами человека. Самой важной из трёх нематериальных сущностей была "ка". Скорее всего термин "ка" соотносился с духовным двойником человека, его вторым "я". "Ка" сопровождала человека при жизни, а после его смерти продолжала своё существование. О значении, которое придавали "ка" в те времена свидетельствует ряд названий: "домом ка" называли гробницу, а когда человек умирал, то говорили, что он "отправился к своему ка". Залогом безбедного существования в загробном мире, на "полях Эалу" (отсюда название "Елисейские поля" в античном мире) было и сохранение материальной сущности человека. Кроме того, важно было и священное имя - "рен". Для забвения фараона и прекращения его загробного блаженства не обязательно было уничтожать его мумию (что было ужасным святотатством), достаточно было сбить его имена (или одно из них) на стенах заупокойных храмов. Известно, что для лучшей сохранности тела из него удалялись внутренности и раскладывались в четыре особых сосуда, называемых канопами. Видимо, они получили такое название из - за места их продаж - портового города Канобос. Канопы имели крышки в виде четырёх сыновей бога Гора: Имсети имел человеческую голову, Хепи - голову павиана, Кебехсенуф - сокола, Дуамутеф - собаки. Сердце при мумификации не вынималось, поскольку без него умерший не мог попасть в царство Осириса. Над сердцем клали амулет в виде скарабея. Обряд мумификации занимал семьдесят дней - время от восхода до захода звезды Сириус над Египтом. Бинты, которыми бинтовали мумию, достигали нескольких сотен метров. Их пропитывали ароматическими смолами, а между ними размещались в определённых местах амулеты. Они изготавливались из драгоценных камней. Самыми главными из них были: "столб прочности"("джед"), скарабей, символ жизни - "анх", крылатый солнечный диск с двумя царскими кобрами, око Ра. Двойник умершего "ка" должен был проийти множество испытаний, прежде чем достигал вечного блаженства. Для беспрепятственного прохождения мытарств необходимо было знать множество магических формул и заклинаний. Их тексты были начертаны на стенах заупокойных храмов и пирамид, саркофагах. Собранные вместе, они вошли в "Тексты пирамид", "Книгу мёртвых", "Книгу двух путей", "Тексты саркофагов", "Книгу о вратах", которые должен пройти умерший, "Книгу о подземных пещерах", "Книгу о том, что есть в ином мире". Грудь готовой мумии прикрывали особой дощечкой- пекторалью, лицо - маской, где были запечатлены портретные черты усопшего, на пальцы одевались трубочки. Мумию клали в первый саркофаг (в переводе с греческого - "пожиратель тела"), повторявший её форму. Первый саркофаг вставлялся во второй, затем - в третий и четвёртый. Четыре саркофага были изготовлены из дерева, а пятый - каменный. По свидетельству Геродота, гроб ставился вертикально к стене. Если умерший не выдерживал испытания, предшествующие переходу в загробный мир, его ждало самое ужасное, что только может произойти - полное небытие. Кроме того, на полях Эалу необходимо было совершать определённые работы, и за фараона и его слуг выполняли их особые человечки - "ушебти" - "ответчики". В древнеегипетских гробницах их встречается великое множество. Обычно на каждый день года изготавливалось для этой цели по нескольку статуэток из самых разных материалов.