Театр оказался тем искусством, к которому особенно тянулась душа англичанина эпохи Возрождения, жаждущего зрелищности, динамизма, праздничности и накала страстей. В Англии в XVI веке еще были живы традиции средневекового театра. Самые ранние театральные представления устраивались в средневековых городах в дни церковных празднеств. В мистериях, мираклях, моралите, написанных на религиозно-этические темы, основные роли исполняли священники и представители городских цехов (гильдий). В карнавальных смеховых представлениях, разыгрываемых на городских площадях и ярмарках, участвовали бродячие фокусники, дававшие попеременно акробатические и театральные постановки. Профессиональные театры и актеры начинают возникать в Англии только во второй половине XVI века.
В 1560 году Елизавета I установила особые правила театральных представлений, подчинив их строгой цензуре. В частности, актерам предписывалось состоять на службе у какого-нибудь вельможи, иначе они признавались обыкновенными бродягами. С этих пор знатнейшие люди государства стали содержать собственные придворные театры, в частности, лорд Лейстер. Другим театрам не позволялось устраивать представления в черте города. Тогда лондонские театры обосновались на особой территории, на южном берегу Темзы, в Ист-Энде, подальше от строгих взоров пуритан. Здесь были выстроены театры с красивыми названиями «Надежда», «Лебедь», «Розах». Здесь же в 1599 году был построен знаменитый театр «Глобус», которому суждена была особая роль и мировая известность, оправдывающая его название.
В частные придворные театры вход был открыт только по приглашениям, в них имелись исключительно сидячие места, а представления происходили в залах, подобных залам ратуши. Городские общественные театры создавались для широкого зрителя, поэтому они были устроены по образцу трактирных дворов, где прежде разыгрывались любимые толпой театральные представления. Крыша устанавливалась только над сценой, зрители же находились под открытым небом, поэтому спектакли можно было играть только при дневном свете. Партер отводился самой бедной и грубой части публики, которая смотрела представление стоя, вела себя весьма вольно, реагировала непосредственно и бурно, бросая при случае в актеров остатки еды и даже камни в знак недовольства. Здесь же ели, пили пиво, курили, перебранивались, а порой и вступали в потасовки.
Самые лучшие место находились прямо на сцене: там обычно сидели богатые покровители театра и знатоки, в том числе и коллеги-драматурги. Сюда проникали и подосланные книгопродавцами стенографисты, которые пытались тайком записать текст исполняемой пьесы, которая, по нормам того времени, являлась исключительной собственностью данного театра и не могла печататься без его разрешения. Эта монополия на «продукцию» во многом объясняет факт отсутствия рукописей Шекспира.
Театральный реквизит был очень примитивным. Декорации практически отсутствовали. Когда играли комедию, потолок сцены затягивали голубой тканью, при исполнении трагедии — черной. На дверях, находящихся прямо на сцене и ведущих в уборные актеров, наклеивались записки, на которых крупными буксами писали: ПАРИЖ, или ВЕНЕЦИЯ, или АФИНЫ. Зрителям, наделенным живым воображением и детской непосредственностью, этого было достаточно, чтобы перенестись в любой уголок мира. Применялись и простейшие машины, с помощью которых можно было опускать и поднимать актеров.
Женские роли исполнялись в ту пору только мужчинами, в них выступали юные актеры. При этом на актерские костюмы денег не жалели, иногда какие-нибудь панталоны для королевского костюма стоили больше, чем весь авторский гонорар за пьесу.
Число актеров в театральной труппе эпохи Шекспира обычно было невелико: от 8 до 12 человек. Актеры сами решали, какие пьесы им ставить, сами распределяли роли и делили доходы.
В этот мир попал Вильям Шекспир и сравнительно быстро достиг благополучия, потому что одновременно выступил как актер, драматург, а вскоре стал пайщиком своего театра «Глобус».
О Шекспире-актере известно немного. По-видимому, он в основном играл роли второстепенные — людей пожилых и серьезных. Достоверно известно, что он исполнял роль призрака в своей трагедии «Гамлет». Зато из года в год он писал свои пьесы, все более совершенные, работая, очевидно, в напряженнейшем ритме. О двадцати годах его лондонской творческой жизни, о буднях этого загадочного гения мы знаем поразительно мало. Известно, что у него были высокопоставленные друзья и покровители — лорд Саутгэмптон, лорд Эссекс, общение с которыми должно было оказаться для него благотворным. Быть может, мелькнула в его жизни и некая безымянная «смуглая леди» — героиня его сонетов. Поэтому странным и необъяснимым многим исследователям представляется его внезапный «уход» в 1613 году, когда он вдруг покинул свой любимый театр и отправился в родной Стрэдфорд-на-Эвоне доживать век в довольстве разбогатевшего мещанина, где и умер, как гласит легенда, в день своего рождения — 23 апреля 1616 года, в один год с великим Сервантесом. Знали ли его земляки, что провожают в последний путь величайшего драматурга мира?
Особенно поражало исследователей сохранившееся завещание Шекспира, в котором расписано все имущество, вплоть до посуды (жене завешена только «вторая по качеству кровати», что в комментариях не нуждается), но нет ни слова о рукописях, творческом наследии и каких-либо книгах, словно в доме их не было.
Так возник «шекспировский вопрос», который начал волновать исследователей еще в XIX веке и окончательного ответа на который до сих пор нет. Возник нескончаемый спор: мог ли провинциал из Стрэдфорд-на-Эвоне, |не имевший никакого систематического образования, не повидавший мира и людей, создать шедевры, демонстрирующие, кроме ослепительного его дарования, еще и энциклопедическую эрудицию? Написано множество книг, суммирующих знания Шекспира в какой-то определенной области: истории, мифологии, натурфилософии, медицине, в том числе психиатрии, астрологии, ботанике, орнитологии, юриспруденции и так далее. И всегда его познания оказывались ошеломляюще универсальными, Хотя он допускал неточности и ошибки, в чем-то он порой опережал свое время. Так возникла версия, согласно которой реальный Шекспир был только ширмой, за которой скрывался истинный автор великих творений — человек высочайшей культуры и образованности, воплощающий ренессансный универсализм. На роль этого загадочного автора выдвигали многих известных деятелей английского Возрождения, в том числе выдающегося философа Фрэнсиса Бэкона, графа Ретленда, графа Пембрука, графа Дарби и других. Вероятно, духовный аристократизм, в высшей степени присущий гению Шекспира, не получил а глазах исследователей личностного подтверждения в фигуре странного обывателя из провинциального английского городка, приехавшего в Лондон скорее всего на заработки и «случайно» написавшего несколько десятков драматических шедевров, чтобы обеспечить себе спокойную старость. Ни одна из выдвинутых версий не признана пока абсолютно достоверной, споры продолжаются, то замирая, то вспыхивая вновь с яростной силой. Мы слишком любим Шекспира и потому испытываем потребность творить его идеальный, гармоничный, художественно совершенный образ чуть ли не по законам его собственного театра. Мы знаем о нем ничтожно мало. Кому под силу проникнуть в тайну гения? Будь этот гений простолюдином из Стрэдфорда или утонченным лондонским аристократом, не пожелавшим снять маски, — это уже никак не может повлиять на созданный Шекспиром мир, который живет и будет жить независимо от воли его создателя.
Первое собрание сочинений Шекспира было выпущено уже после смерти автора в 1623 году двумя актерами его труппы Хемипгом и Конделлом, которые утверждали, что в основу издания положены подлинные рукописи Шекспира. С тех пор проведена огромная текстологическая работа, которая не завершена и доныне, и в установленный шекспировский «канон» были включены 37 пьес, 2 поэмы и сборник сонетов.
Творчество Шекспира принято делить на три периода. К первому периоду (1591—1601) относятся преимущественно комедии («Сон в Иванову ночь», «Двенадцатая ночь», «Укрощение строптивой», «Веселые Виндзорские кумушки», «Венецианский купец», «Как вам это понравится», «Много шума попусту», «Бесплодные усилия любви»), трагедии «Ромео и Джульетта» и «Юлий Цезарь» и целый ряд исторических хроник («Генрих VI», «Ричард III», «Король Иоанн», «Ричард II», «Генрих IV»,
Шекспиру не пришлось изобретать заново азбуки театрального искусства: к моменту появления в Лондоне будущего великого драматурга оно уже возмужало и сложилось, создав благодатную почву для гения. Изящно-пасторальный мир Джона Лили (1554—1606), трагический титанизм Кристофера Марло (1564—1593), увлекательная сюжетность Роберта Грина (1558—1592), острый драматизм Томаса Кида (1558—1594) — все это соединилось в шекспировском театре, демонстрирующем разнообразие драматургических жанров и виртуозность стилистических приемов. К самым ранним произведениям Шекспира обычно относят его исторические хроники. Этот жанр возник в английском театре независимо от античной традиции и особенно полно отвечал национальным запросам. Прозаические хроники были популярным жанром английской средневековой литературы, именно из них черпал впоследствии Шекспир сюжеты своих великих «северных» трагедий, особый интерес имела для него хроника Холиншеда (1577), где рассказывалась, в частности, и печальная история принца Датского.
Жанр исторической хроники формировался на основе традиций средневекового театра. Но если в религиозных мистериях, популярных у европейского зрителя позднего средневековья, были представлены в аллегорическом воплощении судьбы мира, то исторические хроники ориентированы на национально-государственную проблематику и в центре их — судьбы отечества. Проблемы законопорядка, престолонаследия и гражданского мира живо волновали шекспировских современников, еще хранивших в памяти историю феодальных кровавых смут. Поэтому магистральным сюжетом шекспировских хроник является становление английской государственности, что определило их проблематику и жанровое своеобразие.