Пантеон египетских богов очень велик, их культ восходит к первобытным временам, когда поклонялись тотему - зверю, покровителю племени. Божества египтян зверолики: покровитель умерших Анубис с головой шакала, павиан Тот- бог мудрости и письма, львиноголовая богиня войны Сохмет. Животные считались священными, их содержали при храмах, оказывая им почести, а после смерти бальзамировали и погребали в саркофагах: сохранились кладбища священных быков, баранов, кошек, даже крокодилов. Поэтому нас не должно удивлять особое, изысканное мастерство анимализма у египетских художников. Изображают ли они важного павиана или поджарую собаку с сосцами, отягчёнными молоком, или передают дикую грацию кошки - эти изображения по-своему совершенны.
Высшем культом был культ солнечного божества, грозного и благого, дающего жизнь и испепеляющего. Круг - подобие солнечного диска - постоянно встречается в египетских орнаментах. Обелиск - архитектурная форма, впервые созданная в Египте, - символизировал солнечный луч.
Воплощением солнечного божества, побеждающего силы мрака, был Бог Гор, светлый сокол, сын Осириса. Миф об Осирисе и Горе особенно важен для понимания египетского искусства.
Интересно, как фабула старого мифа была переосмыслена в рабовладельческой монархии Египта, и как соединялись с культом фараонов и представлениями о загробной жизни.
Когда царь умирал и на его место короновался другой, устраивалась традиционная мистерия: нового царя объявляли богом, воплощением Гора. А похороны умершего сопровождались заупокойным обрядом, где символически воспроизводилась история гибели Осириса, оплакивая его богиней Исидой и его воскресения. В Древнем царстве осирийские ритуалы относились только к особе фараона: впоследствии они распространились более широко и стали частью погребальной церемонии всякого знатного и богатого человека. Только рядовых общинников и рабов - хоронили без всяких церемоний: их просто зарывали в песок.
Умершего вельможу бальзамировали, осыпали драгоценностями, на грудь ему клали священный амулет - фигурку жука-скарабея. На скарабее было написано заклинание, призывающее сердце умершего не свидетельствовать против своего обладателя ан суде Осириса, куда тот должен был явиться. После суда и очищения наступала загробная жизнь, во всём похожая на земную. Чтоб покойник мог счастливо жить за гробом, его надо снабдить всем, чем он обладал на земле. Всем - вплоть до его собственного тела, избежавшего тления. Отсюда и обычай бальзамирования. Верили, что, кроме души и тела, есть ещё нечто промежуточное - призрачный двойник человека, его жизненная сила, называемая «Ка». Нужно, чтобы Ка всегда мог найти свою земную оболочку и вселиться в неё, - тогда, и душа будет чувствовать себя уверенно и спокойно. Поэтому, кроме самой мумии, в гробницу помещали портретную статую умершего, иногда не одну, причём портрет должен был быть очень похожим - иначе как же Ка опознает свой облик. Из этой традиции выросло знаменитое портретное искусство Египта. Египетские портреты своеобразны: они с удивительной силой передают индивидуальные черты, но выражение лица остаётся отвлечённым, психологически не расшифрованным. Переходящие переживания не интересовали: ведь изображался человек, освобождённый от времени, идущий в вечность. По крайней мере, в Древнем царстве портреты были спокойно-бесстрастными. Позже, в искусстве Среднего и особенно Нового царства, многое изменилось. Египетская религия была сравнительно гуманной: она никогда не требовала человеческих жертв. Она требовала только искусства. Не палачи, а художники обеспечивали умершему владыке посмертное благополучие. Множество небольших статуэток - «ушебти» - заменяли покойному слуг. На стенах гробницы располагались фризами росписи и рельефы с изображением вереницы земных событий: тут были войны, захват пленных, отдых властелина в кругу семьи, труд его рабов, труд ремесленных мастерских. В утаённых, замурованных погребальных камерах искусство развёртывало длинную и подробную повесть о земной жизни. И всех этих рельефов, статуй и росписей никто не видел, никто ими не любовался, - и не увидел бы, если бы не пытливость археологов, начавших в 19 веке исследования египетских захоронений.
Понятно, что и труд художников, поэтому считался священнодействием. Ведущие художники - зодчие, скульпторы и живописцы (особенно зодчие) - были высокопоставленными лицами, очень часто жрецами, их имена были известны и окружены почётом. Зодчий Хёмиун, руководящий строительством пирамиды Хеопса, был племянником этого царя. До нас дошла портретная статуя Хёмиуна: он изображен сидячим на кубическом постаменте в такой же неподвижной, фронтальной, строго симметричной позе, как фараон Хефрен.
Художники гордились деяниями своих рук и ума едва ли не так же, как цари своими победами; только гимны царей начинались словами: « Я разрушил…», «Я покорил…», а гимны художников: « Я воздвиг…», «Я соорудил…».
Тем не менее, проявление индивидуальной воли художника было строго ограниченно: роль его мыслилась как роль хранителя священных канонов, вершителя божественной воли.
Так как в отличие от кратковременной земной жизни искусство считалось носителем жизни вечной, то оно освобождалось от всего мгновенного, изменчивого, неустойчивого. Египетское искусство выработало язык, отвечающий идее постоянства, - язык экономного графического знака, строгой и ясной линии, чёткого контура, компактных предельно обобщенных объёмов.
В Древнем царстве сложились строго определённые типы статуй: стоящей - фигура напряжённо выпрямлена, фронта льна, голова высоко поднята, левая нога делает шаг вперёд, руки опущены и прижаты к телу; сидящей - руки симметрично положены на колени или одна рука согнута в локте, торс также выпрямлен, взор устремлён вдаль. Эти типы статуй появились потом и в Среднем и в Новом царстве, и в поздний Саисский период египетской истории. В рельефах Древнего царства утвердилась традиция своеобразного распластывания фигуры на плоскости. Голова и ноги изображались в профиль, а торс развёрнутым; вся фигура обрисована упругой единой линией. Принцип рисунка сохранялся всегда. Случаи, когда человеческая голова располагалась в фас, были редкими и появлялись в эпоху Нового царства.
В эпоху Древнего царства Египет переживал свой первый военно-политический и культурный подъём. Искусство Древнего царства - это египетская классика; оно монументально, спокойно и торжественно, в нём особенно ощутима та размеренность, ритмичность, которая ток характерна для египетского искусства вообще. Изобразительные каноны в Древнем царстве хотя и соблюдались особенно строго, но ещё не покрылись лоском тысячелетних традиций и были ближе к жизненным первоистокам.
Портретный деревянный рельеф «Зодчий Хесира» создан в начале 3-го тыс. до нашей эры - 50 веков тому назад! Мускулистое, стройное тело живёт: чувствуется мерный ритм пружинящей поступни, орлиный профиль прекрасен. Египетские рисовальщики оценили значение плечевого пояса как конструктивной основы туловища и раз навсегда выделили эту выразительную горизонталь, пренебрегая тем, что она скрадывается при профильном положении фигуры. Они отображали из фасного и профильного положения самые чёткие, ясно читаемые аспекты, помещая их в двухмерную плоскость. Умение или неумение, правильность или неправильность проявляются лишь в пределах исторически сложившейся художественной концепции. В пределах египетской концепции мы водим в «Зодчем Хесира» высокий реализм и безупречное мастерство.
Все сомнения в способности египетских художников чувствовать и передавать объёмную форму отпадут, когда мы посмотрим на скульптуру мужской головы того времени из собрания Сальт, ныне хранящихся в Лувре. Она высечена из известняка, сравнительно мягкого камня, который часто использовали в скульптуре, наряду с более твёрдыми породами - базальтом и диоритом. Это молодое лицо, с чертами чёткими, но не утратившими юношеской мягкости, вылеплено обобщённо, но замечательно живо.
Среди шедевров круглой скульптуры Древнего царства нужно назвать раскрашенное изваяние супружеской четы Рахотепа и Нофрет. Парные статуи мужа и жены, помещаемые в гробницах, постоянно встречаются в истории египетского искусства, в их трактовке сложились свои устойчивые каноны поз, положения рук. Группа Рахотепа и Нофрет принадлежит к древнейшим скульптурам этого иконографического типа. Помимо портретной жизненности лиц, статуи отличаются особенным благородством пластики: в фигурах мужчины и женщины ощущается целостный каменный блок, из которого они изваяны, - а вместе с тем как мягко моделированы объёмы тела, грудь и руки женщины под белой одеждой. Гармонична раскраска - сочетание белого и смугло-золотистого, оживляемое цветными полукружиями ожерелья Нофрет и столбцами иероглифов на спинках кресел.
Устойчивый композиционный принцип в рельефах Древнего царства утвердился мотив шествия, процессия, где фигуры движутся одна за другой по фризу, через одинаковые интервалы, часто с ритмическими повторами жестов.
Классический пример такой композиции - рельеф из гробницы в Саккара. Слуги усопшего ведут быков, выступающих с царственной важностью. В нижнем поясе этого фриза шествуют стайками гуси и журавли. Движения слуг довольно не принуждённы - они нагибаются, оглядываются назад, поглаживают быков по спине (такая вольная трактовка допускалась при изображении слуг, но никогда - при изображении хозяев). Однако равномерная повторяемость фигур, их движений и поз лишает сцену оттенка жанровости и придаёт ей нечто ритуально-торжественное: это не скотный двор - это вереницы живых существ движущихся в вечность. Среди иероглифических знаков, идущих по верху фриза и заполняющих пустоты между фигурами, встречаются и фигурки гусей и быка - такие же, только маленькие; они чередуются с неизобразительными знаками, и все, вместе с основным изображением, создаёт впечатление одухотворённого узора. Нигде больше, даже в Китае, изображения и надписи не образуют такого прочного художественного синтеза, как в Египте. Связь обусловленная мировоззрением египтян и их пониманием искусства.