По мнению Э. Шарнассе, предысторию гитары надо искать на Среднем Востоке, откуда её прототип распространился по Азии и Европе. Важная роль в этом процессе принадлежит Египту. Как отмечает К. Омо: "начиная с IX века на западе этой страны европейская лютня называлась китарой"; кроме того, очевидно родство между нефером и первыми щипковыми инструментами, изображёнными в испанских манускриптах. С другой стороны, наиболее архаичный из дошедших до наших времён инструментов, конструктивно схожий с упоминаемым Шарнассе нефером – являтся среднеазиатский тар. Именно название этого инструмента, по мнению Ярослава Кеслера, стало корнеобразующим элементом в названии гитары. Лютня, перенятая арабами у персов, морфологически может вести именно к среднеазиатскому инструменту, но это всё предположения…
В развитии европейских щипковых инструментов нашествие арабов послужило - это касается в первую очередь лютни - фактором связи между
Северной Африкой и Южной Европой; но нельзя исключать и определенного влияния Малой Азии - через греко-романский мир. Однако отсутствие достоверных данных мешает проследить эволюцию щипковых инструментов на протяжении первых веков н.э. Это в первую очередь касается гитары, существование которой, чуть ли не в современной форме, относится некоторыми исследователями аж ко временам царя Гороха.
Знаменитая Штутгарская псалтырь, выполненная, вероятно, во Франции, в скриптории аббатства Сен-Жермен-де-Пре (ок.830-860гг.), пишет в своей книге "Шестиструнная гитара" Э. Шарнассе, содержит исключительно интересные для нашего исследования миниатюры. На них можно увидеть десять прекрасных инструментов, которые уже определённо названы гитарами. Это говорит о том, что строение гитары в те времена приобретает свои основные черты. Резонаторный корпус, шейка и колковая коробка оформляются в качестве самостоятельных частей; струны (от трёх до шести) прикрепляются к круглому выступу, который помещается на нижнем крае корпуса. Исполнитель приводит их в колебание с помощью длинного плектра.
Латинское слово cithara, которым названы инструменты в описанной Псалтыри, происходит от греческого слова кифара (χιθáρα). От этого названия, - пишет далее Шарнассе, - образованы такие французские его варианты, как kitaire, quitaire, quitarre, введённые в обиход после 1250 года. Самые близкие к инструментам , изображённым в Штутгарской псалтыри, - которые можно считать предшественниками гитары, в Испании можно обнаружить лишь в X - XI веках. Конструкция их выглядит не столь развитой.
Но музыканты хотят иметь в своём арсенале инструменты с лучшими техническими возможностями, что побуждает мастеров совершенствовать эти инструменты. Всё это происходит в тесной взаимосвязи. Постепенно будет кристаллизоваться более точная техника, которая, приспосабливаясь к строению инструмента, в свою очередь повлечёт за собой совершенствование его конструкции. Это приведёт к дальнейшему формированию семейств струнных инструментов, в том числе и гитары.
Начиная с середины XIII века сведения об эволюции гитары, об её свойствах, о роли её в музыкальной жизни становятся более точными. На этот раз важнейшие иконографические документы восходят к Испании.
Два ценных источника дополняют друг друга: замечательное собрание миниатюр и поэма, содержащая, как это ни парадоксально, описание таких инструментов, которые будут введены в широкую практику лишь несколько десятков лет спустя.
Миниатюрами украшена рукопись "Кантиги Святой Марии" (ок. 1250г.), представляющая собой собрание песнопений в честь Девы Марии, которые сочинил или заимствовал из других источников король Кастилии Альфонс Х Мудрый (1230-1284).
Художник запечатлел придворных менестрелей, при этом неоднократно изображаются инструменты, которые Шарнассе однозначно интерпретирует как гитары.
Второй источник, - "Книга Благой любви" знаменитого Хуана Руиса, протоиерея из Иты, - даёт представление об особенностях и применении двух видов гитары - латинской и мавританской:
Мавританская гитара (guitarra sarracenica), овальной формы, её нижняя дека выпукла, широкий корпус имеет несколько декоративных резонаторных отверстий. Металлические струны прикреплены к основанию корпуса с помощью полукруглого струнодержателя или небольших кнопок, проходят через подставку и наматываются на колки, вставленные в объёмистую колковую коробку. Звук такой гитары достаточно резкий, особенно при использовании плектра. Именно такой инструмент пришёлся ко двору Альфонса Х, хотя на гнусавость звучания жалуются современники, в частности Хуан Руис. Разумеется, это не что иное, как ла-уд с металлическими струнами. Играют на этом инструменте как при помощи плектра, так и с помощью пальцев - в XIII веке смычок выходит из употребления. С этого времени начинают формироваться два различных приёма звукоизвлечения - с помощью защипывания струны или посредством трения о струну в дальнейшем, обособляясь, каждый из них превращается в самостоятельный способ игры на инструменте. К XIV веку конструкция инструмента становится более изящной, струны, которые крепятся к краю корпуса, по-прежнему используются металлические. В способе звукоизвлечения, на этом инструменте, отдают предпочтение плектру, что даёт мавританской гитаре новое европейское название: гитара баттенте (battente).
Латинская гитара, инструмент с таким названием был известен в европейских странах Средиземноморья в I тысячелетии н.э. Более сложная по форме (овальная в нижней части, суживающаяся по направлению к грифу), латинская гитара, имеет плоскую нижнюю деку. К XII веку она была уже хорошо известна в Европе, встречаясь в трёх- и четырёхструнном исполнении (в отдельных её разновидностях число струн было большим). Звук из жильных струн извлекается плектром или пальцами (по мнению Шарнассе, преимущественно пальцами). Благодаря особенностям своей конструкции и звучания, латинская гитара оказывается более близкой предшественницей современной классической гитары. Некоторые элементы конструкции, по-видимому, уже сформировались: плоский корпус, слегка вытянутый в "талии"; резонаторное отверстие, расположенное посередине: шейка с грифом, снабжённым порожками. Форма колковой коробки, количество струн и способ их крепления, напротив, ещё не устоялись. Точно так же дело обстоит и с постановкой инструмента и способом игры - использование пальцев и плектра зависит от вкуса исполнителя.
На страницах манускрипта "Cantigas de Santa Maria" мы встречаем множество изображений и других струнных инструментов, в числе которых, наряду с наиболее часто встречаемым лаудом, есть инструмент, который через три столетия, создав свою школу, своих композиторов и свой репертуар, будет символизировать вершину инструментальной камерной музыки "золотого века" Испании, - имя этого инструмента виуэла. Пока это только прототип виуэлы золотого века, иллюстрации манускрипта свидетельствуют, что конструкция виуэлы морфологически более близка лауду, нежели гитаре. Корпус многих инструментов сохранил форму своего прототипа - половинку высушенной тыквы. Средневековая виуэла была и смычковой (vihuela de arco), и щипковой. Для извлечения звука в щипковой виуэле использовали как плектр (vihuela de penola), так и непосредственно пальцы (vihuela de mano), причем во многом виуэла переняла традицию лауда.
Если средневековые виуэла и гитара ещё не утвердились в своём внешнем виде, то лауд демонстрирует большую устойчивость формы, так как имеет более устоявшуюся традицию, хотя, конечно, и лауд, не имея определённой мензуры и тесситуры, в дальнейшем совершенствовался.
Щипковые инструменты средневековой Европы - лютня, прототипы виуэлы и гитары - благодаря своим богатым возможностям, красивому тембру приобрели огромную популярность и в отличие от их современников - конкурентов получили долгую жизнь, этому также способствовала культурная традиция, которую внесли менестрели и хуглары (жоглары и т.п.). Благодаря своей мобильности, - с инструментом можно было придти в гости, можно было музицировать на открытом воздухе или взять инструмент в поход, эти хордофоны получают широкое, повсеместное употребление. Из-за предъявляемых к техническим возможностям инструментов требованиям, на более высокую ступень поднимается исполнительская техника, совершенствуется репертуар и конструкция инструментов, правда, это происходит несколько позднее, под влиянием профессиональных музыкантов, служивших при дворах влиятельных вельмож. Но ничто не вечно под луной - в Европе, после XVII века, виуэлу, а позднее лютню ждали долгие годы забвения.
О том, что в средневековой Европе гитара и инструменты семейства лютневых продолжают совершенствоваться, свидетельствуют приводимые Шарнассе сведения:
"Изображения гитары на миниатюрах свидетельствуют о том, что она бытует также в Англии и германских странах. Характерные черты инструментов, которые были в употреблении, запечатлены в скульптурных изображениях, украшавших большие храмы и готические соборы. Искусство каменного декора переживало в ту пору период своего полного расцвета, и скульпторы часто обращались к образам музицирующих ангелов. Соборы Шартра, Реймса, Страсбурга, Колони, Экзетера, Беверли и многие другие демонстрируют настоящее воспроизведение инструмента в камне. Среди них предпочтительное место занимает гитара. Можно выделить в основном два её вида. Первый, сложной формы, был назван английским музыковедом (М.Ремнант) "листом падуба". Края корпуса этого инструмента своим узорным сочетанием плавных и остроугольных изгибов напоминают очертания листа. У второго вида гитары линии боковых краёв более прямые и ровные. Достаточно простая шейка заканчивается на скульптурных изображениях плоской колковой коробкой, что продиктовано, без сомнения, свойством материала, из которого выполнены эти барельефы.
Появляются также гитары менее типичной формы. – Сообщает далее Шарнассе. - В Англии, например, охотно конструируют инструменты с массивным корпусом и декоративно оформленной верхней частью. Форма колковой коробки так сильно закруглена, что иногда соединяется с декой. Именно такой образец прекрасного инструмента мы видим в руках музицирующего ангела на миниатюре из Псалтыри Робера де Лиля (ок.1300-1320гг., Лондон). Но вскоре конструкция станет меняться в сторону упрощения; этапы этого процесса мы можем проследить по Псалтыри королевы Марии (ок.1300-1320гг.). В начале сборника гитара изображается в форме цистры; затем корпус её становится более тонким, и наконец с приятным удивлением мы обнаруживаем инструмент элегантной формы, близкий латинским гитарам из рукописи "Кантиги Святой Марии" - с длинной тонкой шейкой, заканчивающейся колковой коробкой. Как и строение корпуса, способы крепления струн разнообразны. Иногда они крепятся к подставке, сходной с подставкой современной гитары, иногда - к выступу у основания корпуса (закруглённой формы или в виде трилистника); в некоторых же случаях струнодержатель подобен такому, который в дальнейшем будет использоваться в скрипке и предполагает наличие подставки. Чаще всего исполнители держат инструмент горизонтально и извлекают звук с помощью плектра.