Общество искусства и литературы, основано в 1888 в Москве К.С.Алексеевым (Станиславским), режиссером А.Ф.Федотовым (о котором Станиславский впоследствии писал: «Общение с ним и репетиции были лучшей школой для меня»), художником Ф.Л.Соллогубом, оперным певцом и педагогом Ф.П.Комиссаржевским. Цели и задачи Общества были сформулированы следующим образом: «Московское Общество искусства и литературы имеет целью способствовать распространению познаний среди своих членов в области искусства и литературы, содействовать развитию изящных вкусов, а также давать возможность проявлению и способствовать развитию сценических, музыкальных, литературных и художественных талантов. С этой целью Общество содержит, с надлежащего разрешения, драматическо-музыкальное училище, но не иначе, как по утверждении правительством особых для оного правил. Кроме того, Общество может устраивать, с соблюдением общеустановленных правил и распоряжений правительства, сценические, музыкальные, литературные, рисовальные и семейные утра и вечера, выставки картин, концерты и спектакли». Устав Общества был утвержден министром внутренних дел 7 августа 1888, а устав училища при Обществе – министром просвещения 29 сентября того же года. Открытие состоялось 5 ноября 1888 в заново отремонтированном помещении по Тверской улице, 37, где ранее помещался Пушкинский театр (антреприза А.А.Бренко). Первое собрание Общества было посвящено празднованию 100-летия со дня рождения М.С.Щепкина. В книге Моя жизнь в искусстве Станиславский вспоминает о торжественном открытии Общества: «Вся интеллигенция была налицо в вечер открытия Общества. Благодарили учредителей его, и меня в частности, за то, что мы соединили всех под одним кровом; нас уверяли, что давно ждали этого слияния артистов с художниками, музыкантами и учеными... Через несколько дней состоялся первый спектакль драматического отдела Общества». 8 декабря 1888 состоялось, как было сказано в программе, «первое исполнительное собрание любительской труппы», т.е. первый спектакль – Скупой рыцарь А.С.Пушкина, Жорж Данден Мольера и сцены из трагедии А.Ф.Федотова Годуновы. Станиславский играл барона в Скупом рыцаре и Сотанвиля в Жорже Дандене. 11 декабря 1888 была показана Горькая судьбина А.Ф.Писемского. Музыкально-драматическое училище просуществовало до 1891, но финансовые трудности вскоре внесли в обширную программу Общества свои коррективы и сузили многообразную деятельность до любительского драматического кружка. В 1888–1889 кружком руководил А.Ф.Федотов, позднее здесь ставили спектакли артисты Малого театра П.Я.Рябов (первая постаовка – Самоуправцы Писемского, премьера состоялась 26 ноября 1889, спектакль прошел три раза.В своем дневнике Станиславский называл Рябова «рутинером») и И.Н.Греков, большую помощь оказывала кружку и Г.Н.Федотова, известная актриса Малого театра, жена А.Ф.Федотова.
В начале 1890-х годов Общество возглавил Станиславский. Под его руководством из любителей была создана труппа, обладающая высоким профессиональным мастерством и глубоким пониманием новых задач искусства, впоследствии сформулированных Станиславским в его теоретических трудах и в практике Художественного театра. Дебют Станиславского-режиссера состоялся 11 марта 1889 (одноактная пьеса Гнедича Горящие письма). Летом 1890 Общество искусства и литературы переехало в небольшое помещение на Поварской улице, а в 1891 после пожара спектакли были перенесены в помещение Немецкого клуба на Софийке (ныне Пушечная улица, Центральный Дом работников искусств). Здесь 8 февраля 1891 состоялась премьера Плодов просвещения Л.Н.Толстого – в спектакле четко определился социальный характер режиссерского замысла Станиславского. Наиболее значительными постановками до 1898 (времени создания Художественного театра) считаются Уриэль Акоста К.Гуцкова, Отелло и Много шума из ничего Шекспира, Потонувший колокол Г.Гауптмана и другие спектакли. В 1898 основная часть труппы перешла в основанный Станиславским и Вл.И.Немировичем-Данченко Московский Общедоступный Художественный театр (М.П.Лилина, М.Ф.Андреева, В.В.Лужский, М.А.Самарова, А.Р.Артем, Г.С.Бурджалов, А.А.Санин, художник В.А.Симов, гример-художник Я.И.Гремиславский, машинист сцены И.И.Титов). После ухода из Общества Станиславского и значительной части актеров драматический кружок возглавил Н.Н.Арбатов.