Римская культура сложилась под влиянием культур многих народов, прежде всего этрусков и греков. Используя иноземные достижения, римляне во многих областях превзошли своих учителей, подняв общий уровень собственного развития до небывалых высот. В свою очередь, римская культура в пору своего расцвета оказала огромное влияние на соседние народы и на последующее развитие Европы.
Римляне, переняв у греков их сельскохозяйственные орудия, существенно их совершенствовали. Они добавили к плугу колеса, резец и отвальную доску, изобрели жатку, стали использовать молотильные цепи и серпы современной формы. Рим — родина оконного стекла. В Помпеях найдены бронзовые рамы с остатками стекла размером 100 х 70 см.
Римские мастера усовершенствовали колесный транспорт: повозку дополнили поворотный передок и оглобли.
Судьба культуры зависит от того уровня социального развития, на котором под влиянием внешних воздействий сформировано данное государство. Различие между римской и греческой культурами, развитие которых происходило синхронно и во многом аналогично, изначально проявилось в различии мифологий. Римские боги не имели человеческого облика, не вступали в сложные взаимоотношения, обозначались лишь именами и отвечали за различные конкретные явления и функции. Такая же жесткая и расписанная регламентация лежит в основе организации государства, зафиксированная и развитая в форме римского права; членение любого действия или процесса на отдельные фазы и функции, соотнесенность каждой из них с определенным богом привело, очевидно, к возникновению последовательного мышления, названного позже рациональным.
Демократизация римского общества представляла собой не что иное, введение имущественной иерархии (реформа Сервия Туллия) с целью обеспечить содержание армии — регламентировать участие в его снаряжении в зависимости от дохода. Введение имущественной классификации населения, в отличие от греческого территориального деления полиса на филы, не затрагивало родовую структуру римского общества, а лишь оценивала ее и разнообразила экономическими критериями. Поскольку цари избирались и делили власть с советом старейшин, можно говорить о том, что римляне находились на стадии военной демократии. Высшие должности государства совпадали с воинскими званиями.
Главной целью походов было не только расширение собственных земель, но и разграбление покоренных стран и захват рабов. Видимо, наследием военной демократии был и запрет сенаторам заниматься торговлей и финансовыми сделками. Этот запрет, очевидно, должен был предотвратить чужеземное влияние на римские социальные структуры, но на деле привел к превращению родовой знати в крупных землевладельцев. Всадники, на которых запрет не распространялся, стали аристократией финансовой. Таким образом, в отличие от Греции и земельная, и финансовая аристократия была родовой. Изменить порядок политическим путем, хотя бы дать всем италийским союзникам римское гражданство, пытался Гай Гракх, но безуспешно. Именно реформа армии в последние годы 11 в. до н. э. — набор неимущих добровольцев, которые затем получали участки земли — положила начало социальным изменениям. Можно увидеть некоторую аналогию между установившейся затем эпохой военных диктатур в Риме и периодом греческих тираний. Но если последние были рычагом окончательной силовой ломки родового общества и утверждения господства наследственной аристократии, то военный характер римского общества обусловил противоположную направленность диктатуры Суллы: возвращение полноты власти аристократам-землевладельцам. Гражданская война в Риме — это война двух аристократий. Но военный характер государства не позволил установить даже аристократическую республику: новая диктатура Юлия Цезаря привела, в конечном итоге, к единовластию — принципату (империи). После короткого затишья во времена правления Августа разгорается борьба за трон между патрицианскими родами.
Борьба за власть требовала средств и поощрения финансовой активности. Уже в эпоху республики ростовщичество приняло государственные масштабы. Римская знать погрузилась в неслыханную роскошь и разврат. Женщины ни в чем не уступали мужчинам. Семья деградировала.
В искусстве ведущую роль играла архитектура. Главенствующий принцип целесообразности, четкость и смелость инженерного мышления давали возможность удовлетворять и бытовые потребности многочисленного населения, и изощренный эстетический вкус аристократов (их виллы с парками и дворцы имели баснословную стоимость). Этрусские традиции в архитектуре и изобретение бетона позволили римлянам перейти от простых балочных перекрытий к аркам, сводам и куполам.
Римляне вошли в историю как выдающиеся строители. Они возводили монументальные сооружения, даже развалины которых до сих пор поражают воображение. К ним относятся амфитеатры, цирки, стадионы, термы (общественные бани), дворцы императоров и знати. В Риме строили многоквартирные дома — инсулы — в 3 — б, з порой и в 8 этажей.
Римские строители широко использовали бетон. Почти целиком из бетона построен храм Пантеон (11 в.), купол которого диаметром 43 м сохранялся неповрежденным до середины ХIХ а, Из 6етона был вооружен фундамент Колизея (1 в.) глубиной в 5 м. Из бетона строили крепости, мосты, акведуки, портовые молы, дороги и т. д.
В начале нашей эры римляне изобрели водяные мельницы с колесом, которое в течение многих веков, вплоть до нового времени, оставалось основой энергетики.
Бытовая утварь была более разнообразна, чем в Греции, Кроме глиняной, широко использовалась бронзовая и стеклянная посуда. Были специальные приспособления для подогрева воды и отапливания помещений, принципом действия напоминающие самовар. Одежда, как и в Греции, была не сшитая (у мужчин — туника и тога, у женщин — туника и стола); широкое распространение получили разнообразные плащи.
Достижения римской материальной культуры стали основой технического развития Западной Европы в эпоху средневековья.
Пересечение садов породило знаменитую крестово-купольную систему с четырьмя столбами в центре; возникает полукупол, опиравшийся на полуцилиндрический выступ стены — зпсида: так родились основные элементы будущих христианских храмов.
Поскольку в римских постройках несущим элементом является стена, колонны и их украшения выполняют лишь декоративную функцию. Чаще всего использовался коринфский ордер, в также тосканский — гладкие колонны на основании. В императорский период возникают комбинации различных капителей. Древнейший тип римского храма — круглый.
Во время правления Августа (27 г. до н. э. — 14 г н. э.) Рим стал мировой столицей. Начался небывалый расцвет искусства и строительства. Здания украшались портиками и рельефами. Поражают своими размерами частично сохранившиеся дворцы Юлиев, Флавиев, Северов. Колонны и триумфальные арки возводились даже в провинции.
На основе греческой традиции создавались различные по стилю стенные росписи, которые открыли раскопки г. Помпеи.
Достижением римской скульптуры является портрет. Начало этому жанру в Европе положили этрусски, у которых изображение головы покойного прикрывало урну с прахом; в этой традиции — не только стремление сохранить память об облике человека, но и отношение к великой личности как социально значимому идеалу. Индивидуализация черт исключала возможность эстетического любования, поэтому в жанре скульптурного портрета на первый план вышла идея красоты духовной. Поскольку духовные, нравственные идеалы в обществе подвергались постоянному пересмотру эволюционировал и портрет. Скульптурным образам республиканской эпохи свойственны лаконичные формы, резкость линий. Императорский Рим Августа вернулся к художественным идеалам Греции, привнеся в них постепенно свою рассудочность, парадность и помпезность. В дальнейшем эти две тенденции соединились и родился новый жанр — смелые обобщенные портреты, которые передавали индивидуальные черты и в то же время создавали целостный образ личности. Портрет сделал доступным внутренний мир человека. Скульпторы отказались от фронтальных композиций и постепенно — от излишней детализации: в лице вьделялось самое характерное, скупые линии и крупные формы делали портрет монументальным и экспрессивным одновременно. Изменялся портрет и по передаваемому настроению: от силы и жестокости в эпоху борьбы с варварами — до религиозной покорности судьбе к V в. н. э.
Начало римской литературе положили греки своими переводами на латынь «Одиссеи» и других произведений классики (Ливий Андроник, Луцилий). Первым действительно вьдающимся литератором (комедиографом) стал Тит Макций Плавт. Он заражал зрителей буйной веселостью, используя прием упрощения характеров до гротеска, создавая классические сюжеты комедии положений. Более психологичны характеры и сюжеты в комедиях Публия Теренция Афра. Его «серьезная» комедия представляет собой переработку греческой (например, Менандра). Но если в «родных» комедиях зрителю все было известно с самого начала и его забавляло неведение персонажей, то Теренций ставил зрителя в такое же положение, что и героев пьесы, появился элемент непредсказуемости. Однако современники ценили Теренция более как стилиста — за чистоту языка.
Различие культур греческой и римской проявлялось в стадиях развития и в качестве личностного сознания. Ориентации на греческие культурные эталоны Сципионов противостояла италийская ориентация Катона. В своем творчестве он не только упорно сохранял приемы народного красноречия, но и защищал римский уклад жизни от эллинской изнеженности роскошью. Воспринимая литературу прежде всего как средство передачи социально значимой информации, Катон не понимал общее гуманитарное содержание греческой культуры.
Полноценное формирование личностного сознания на римской почве началось лишь в период разложения республики. Как мы убедились на примере греческой культуры, признаком этого процесса является появление лирики, которая свидетельствует, что в обществе проснулся интерес к внутреннему миру человека. (В Риме таким признаком стало и появление портрета.) Авторы римской лирики были уже далеки от песенной народной традиции, и свои духовные переживания они облекали в готовые эллинистические формы. Отсюда погружение в александрийскую ученость, использование уже отработанных выразительных средств. Первым из плеяды выдающихся лириков был Катулл. Как и другие поэты его круга, он писал большие «ученые» произведения и легкие небольшие стихотворения. И в тех, и в других особое внимание он уделял отделке формы. Содержание составляли вариации на темы малоизвестных мифов, которые позволяли развивать любовную тематику.