Русский театр - явление сравнительно новое: официально его существование признано лишь указом Елизаветы Петровны от 30 августа 1756 г. Его начало следует, однако, отнести к царствованию Алексея Михайловича, а именно к 1672 г. (17 октября), когда Иоганн Готфрид Грегори впервые показал царю и боярам "Комедию об Эсфири" или так называемое "Артаксерксово действо".
Господствующую роль в истории русского театра постоянно играли Императорские театры, в Санкт-Петербурге и в Москве. С упразднением театральной монополии (1882) значение Императорских театров не пало, т. к. обладая обширными средствами и не имея необходимости в материальном успехе, они могут привлечь к себе лучшие артистические силы и лучшие из появляющихся пьес. В настоящее время Императорские театры находятся в ведомстве Министерства двора и подчинены директору Императорских театров, при котором состоят чиновники особых поручений. Инспекторская и хозяйственная часть и всё делопроизводство сосредоточено в санкт-петербургских и московских конторах Императорских театров, которые состоят в заведовании управляющих конторами, непосредственно подчиненных директору театров; на управляющего московской конторой возложено также ближайшее руководство репертуарной частью московских театров, под высшим наблюдением директора. Каждая контора состоит из отделений распорядительного, хозяйственного, счетного и монтировочного. В ведении контор находятся все театральные здания, состоящие в ближайшем заведовании полицеймейстеров театров, а также врачебная часть - штатные врачи при приемных покоях, для приходящих больных, и дежурные врачи (по 4 в каждом театре), и в Петербурге, сверх того, экипажное заведение для развозки воспитанников театрального училища, артистов и монтировочного инвентаря. Во главе каждой труппы стоит главный режиссер, и при нем режиссер с помощниками; число трупп - 7 (в Петербурге - русская драматическая, оперная, балетная и французская драматическая; в Москве - русская драматическая, оперная и балетная). Персонал оркестровых музыкантов находится в ведении заведующих оркестрами (по одному в Петербурге и Москве); заведование собственно артистической частью каждого оркестра поручено капельмейстерам; число оркестров Императорских театров - 5 (3 в Петербурге и 2 в Москве). При оркестровом управлении состоит главная музыкальная библиотека. Императорских театров в Петербурге 3: Мариинский (открытый в 1860 г., вмещает 1625 человек; опера и балет), Александринский (открытый в 1832 г., 1790 человек; русская драма), и Михайловский (открытый в 1833 г., 1151 человек; русская и французская драма); в Москве также 3 - Большой (в настоящем виде открытый в 1856 г., 1740 человек; опера и балет), Малый (принадлежащий казне с 1824 г., 1000 человек; русская драма) и снятый в аренду с конца 1898 г. бывший Шелапутинский театр, получивший название Нового (опера и драма).
Звание артистов Императорских театров имеют: актеры, управляющие труппами, режиссеры, капельмейстеры, балетмейстеры, дирижеры оркестров, танцовщики, музыканты, декораторы, машинисты, инспекторы освещения и их помощники, живописцы, главный костюмер, суфлеры, гардеробмейстеры, фехтмейстеры, театрмейстеры, скульпторы, надзиратель нотной конторы, фигуранты, нотные писцы, певчие и парикмахеры; все эти лица считаются состоящими на государственной службе и разделяются на три разряда, смотря по талантам и занимаемым ими амплуа и должностям. Артисты первого и второго разряда Императорских театров (если они русские подданные), а равно и воспитанники театрального училища, не имеющие по происхождению права на вступление в гражданскую службу, получают, за выслугу при театрах 15 лет, права канцелярских служителей третьего разряда; если они, оставляя театр, в гражданскую службу не определятся, то причисляются к художникам, не имеющим чинов; дети артистов пользуются правами своих отцов. Артисты третьего разряда по окончании службы именуются отставными артистами Императорских театров третьего разряда. Чиновники, желающие поступить в актеры, определяются не иначе как с лишением чинов; по увольнении их вовсе из актерского звания, им возвращаются прежние чины, но без всякого старшинства за службу их актерами (приложение к статье 32 устава о службе по определению от правительства, Свод Законов, том III, издание 1896 г.). В Петербургских труппах в сезоне 1897 - 98 г. состояло: в русской драматической труппе артисток 52, артистов 50; в оперной труппе артисток 21, артистов 27, хористок 59, хористов 67; в балете артисток 136, артистов 81; во французской драме артисток 17 и артистов 21; оркестр оперы и балета состоял из 125 музыкантов, в оркестрах Александринского и Михайловского театров было по 42 музыканта. В Москве: в драматической труппе артисток 66, артистов 50; в опере артисток 23, артистов 26, хористок 60, хористов 57; в балете артисток 128, артистов 84; в оркестре оперы и балета 123 музыканта, в оркестре Малого театра - 33 музыканта.
При дирекции Императорских театров состоит театрально-литературный комитет: он имеет целью обсуждение и оценку в литературном и сценическом отношениях всех дозволенных цензурой драматических произведений на русском языке, представляемых авторами для постановки на сцене Императорских театров. Комитет состоит из отделений петербургского и московского; в каждом отделении по четыре лица, приглашаемых на 4 года директором театров, с разрешения министра; они избирают из своей среды председателя. В 1897 - 98 г. рассмотрены были комитетом 114 пьес (65 в Санкт-Петербурге и 49 в Москве) и одобрены к представлению 39 (32 в Санкт-Петербурге и 7 в Москве). Сам выбор пьес для репертуара принадлежит директору Императорских театров. Всего в сезоне 1897 - 98 г. было исполнено пьес в Санкт-Петербурге: русских и драматических произведений 84 (46 больших и 38 небольших), из них 25 новых; опер - 28, балетов - 15; французских драматических произведений 60, из них новых 28. В Москве исполнено: драматических произведений 87 (48 больших и 39 небольших), из них 19 новых; опер 23, балетов 16. В Санкт-Петербурге дано спектаклей в сезоне 1897 - 98 г.: русских драматических 239, русских оперных 141, балетных 48, французских драматических 146; они дали валового сбора 1 029 691 рублей (русская драма 296 тысяч рублей, опера 435 тысяч рублей, балет 121 тысячу рублей, французская драма 177 тысяч рублей). В Москве дано спектаклей: драматических 207, оперных 112, балетных 48, смешанных (опера и балет) 3; они дали валового сбора 529 264 рублей (драма 222 тысячи рублей, опера 237 тысяч рублей, балет 64 тысячи рублей).
За представление оригинальной пьесы на Императорских театрах автор получает, в виде поспектакльной платы, процентное вознаграждение с валового сбора от 2 до 10% (за оперу - от 3 до 10%), смотря по количеству актов; за переводные пьесы оплачивается не более 1% за каждый акт. Взамен поспектакльной платы, по соглашению с автором, ему может быть назначено единовременное вознаграждение. Право на получение поспектакльной платы принадлежит по смерти автора его наследникам не далее 50 лет. При Императорских театрах в Петербурге и Москве находятся Императорские Театральные училища, состоящие из балетного отделения для мальчиков и девочек (интернов и приходящих), с пятилетним курсом, и драматических трехлетних курсов для приходящих молодых людей обоего пола. В балетном отделении, кроме специальных предметов, изучаются также и общеобразовательные, в объеме начальных училищ. В Петербургском училище в 1897 - 98 г. было в балетном отделении 136 учащихся (69 учениц и 67 учеников), из которых окончило курсы 17 (9 учениц и 8 учеников); на драматических курсах - 34 учащихся (19 учениц и 15 учеников), окончило курс 8 (4 ученицы и 4 ученика). В Московском училище в балетном отделении было 72 учащихся (43 ученицы и 29 учеников), окончило курс 15 (7 учениц и 8 учеников); на драматических курсах 31 учащийся (14 учениц и 17 учеников), окончило курс 10 (5 учеников и 5 учениц). За два последних десятилетия замечается довольно быстрый рост частных театров. Лучше всех обставлены частные театры в столицах, а затем в крупных провинциальных центрах - Варшаве, Одессе, Киеве, Харькове, Тифлисе, Ростове-на-Дону, Казани и других. Во многих губернских городах до сих пор нет постоянных театров. Главнейший недостаток провинциальных театров - отсутствие постоянных трупп: большинство трупп и в настоящее время являются кочующими. Быстрый рост театрального дела в России констатирован был на происходившим, весной 1898 г., в Москве, Первом Всероссийском съезде сценических деятелей, обнаружившем и многие недочеты театрального дела в провинции. Некоторые театры пользуются поддержкой со стороны правительства (в Варшаве, Тифлисе и других) и со стороны городских общественных управлений, к ведомству которых, по Городовому положению, отнесено и попечение об устройстве театров.
Народный театр впервые был устроен в Москве в 1872 г. во время Политехнической выставки. В последние годы вновь поднят вопрос о необходимости устройства народных театров; несколько таких театров для рабочих существует в Санкт-Петербурге, благодаря поддержке некоторых фабрикантов, а с 1898 г., - и Попечительства о народной трезвости. Общее число народных театров в России незначительно. Всего увеселительных заведений числится в России 2134, в том числе клубов 768, военных и морских собраний 272, собственно театров 216, концертных залов 42, цирков 32, обществ драматических, литературных, разных видов спорта и других 612, садов с платой за вход 192. Первое место по числу увеселений между губерниями принадлежит Лифляндской (198 увеселительных мест), затем следуют губернии Санкт-Петербургская (154), Курляндская (125), Херсонская (81), Остляндская (61), Киевская (54), Таврическая (53) и другие. Собственно театров имеется в Европейской России 189, на Кавказе 15, в Сибири 9, в среднеазиатских владениях 3. Театральные представления могут быть даваемы лишь с разрешения полиции, которой принадлежит и цензура театральных афиш; с ее же разрешения назначается плата за вход. Исключительное право на печатание афиш о спектаклях и т. п. в столицах принадлежит дирекции Императорских театров. Публичные маскарады и зрелища (кроме драматических представлений на иностранных языках) запрещаются 23, 24, 25 декабря, накануне двунадесятых праздников и дня усекновения главы Иоанна Предтечи, в течение всего Великого поста, в первые дни недели святой Пасхи, в Успенский пост, в день Усекновения главы Иоанна Предтечи и в день Воздвижения Креста Господня; впрочем, в некоторых городах (например, в Санкт-Петербурге) в последнее время давались разрешения на русские спектакли и в Великом посту. С публичных зрелищ и увеселений существует уже с 1763 г. особый сбор в пользу Ведомства учреждений Императрицы Марии, урегулированный законом 1892 г. По этому закону сбор производится по всей империи, за исключением губерний Царства Польского и великого княжества Финляндского, и уплачивается посредством наклейки на входных билетах особых марок 2 - 10-копеечного достоинства. Сбор взимается в размере 2 - 50 копеек с каждого билета. В Императорских театрах взимание сбора производится дирекцией, причем на билетах означается об уплате дополнительного сбора.