Титулярный советник Аксентий Иванович Поприщин, 42 года, ведет записи на протяжении 4 с лишним месяцев. В дождливый день вторника 3 октября 1833 года Поприщин отправился на службу в одно из отделений Петербургского департамента, в надежде получить от казначея вперед денег из жалованья. По дороге видит прелестную дочь директора департамента. Нечаянно подслушивает разговор двух собачонок Меджи и Фидедьки, принадлежащих двум проходящим мимо дамам. Сначала он удивляется, что может понимать собачью речь, но потом находит этому достаточно научное объяснение, в газетах читал о подобных чудесах, где-то рыба всплыла и что-то сказала, где-то коровы чаю попросили. Единственно, чему он потом еще больше удивился, так это когда одна собачка сказала другой, что писала ей. Он решил пойти за ними, и узнать, что они "такое думают".
Живут они в 5-ом этаже дома Зверкова, что у Кокушкина моста. На следующий день Поприщин был у начальника в кабинете. Там встречает дочь директора, подает ей упавший на пол платок. Начальник так и не появился. Аксептий Иванович отправился домой, где по большей части лежал на кровати. Вечером ходил к ее подъезду, и ждал долго, "не выйдет ли сесть в карсту, чтобы посмотреть еще разик, но нет, не выходила". В течение месяца все замечают страсть Поприщина. Он тайно проникает в дом его превосходительства и разговаривает с собачонкой Меджи о барыне. Она уклоняется от разговора. Он решил на следующий день отправиться в дом Зверкова, допросить Фидель, и, если удастся, перехватить письма, которые писала к ней Меджи.
12 ноября Поприщин отправился в дом Зверкова. Ему открыла девушка, которая в тот раз гуляла с собачкой. Он увидел лукошко, перерыл солому, нашел там маленькие листочки, и убежал. Девушка подумала, что он сумасшедший. В этот же день ему не удалось прочесть записки, так как Мавра (кухарка) убиралась. На следующий день он только смог прочесть переписку. Из нее он узнает о награждении директора департамента очередным орденом, об ухаживании за его дочкой Софией некоего камер-юнкера Теплова, и о самом себе, уроде. Софи смеется над ним. Эти записки собачонок полны упоминаний о множестве случайных персонажей, вроде Бобова, похожего в своем жабо на аиста, или Лидиной, которая уверена, что у нее голубые глаза, а они зеленые.
Он так разозлился на эти записи, что разорвал их в клочья. 5 декабря Поприщин читает в газете о попытке упразднить испанский престол в связи со смертью короля. Он долго думает об этом. В апреле он делает открытие, что он король Испании. Сначала он объявил Мавре о том, кто он. В департамент не пошел, три недели прогулял службу. Потом пришел, начал работать с бумагами. Когда появился директор, все начали вставать, а он не стал. На бумаге, где подписывается директор департамента, сделал крупную подпись: "Фердинанд VIII"." Нужно было видеть, какое благоговейное молчание воцарилось; но я кивнул только рукою, сказав: "Не нужно никаких знаков подданничества!" н вышел". Поприщин отправился в Директорскую квартиру лакей не хотел его пускать, но он пробрался к Софии в уборную, она как раз в это время сидела перед зеркалом. Он не сказал ей, что он испанский король, но сообщил, что ее ждет счастье большое, и они будут вместе, несмотря на козни неприятелей.
Сказал и ушел. "Ходил инкогнито по Невскому проспекту". Хотел сшить себе мантию, но портному заказать не решился. Поэтому решил сделать мантию самостоятельно из нового вицмундира, который надевал всего лишь два раза. Мантия готова, но Поприщин не одевает ее, так как еще не решился представиться ко двору. "До сих пор нет депутации из Испании. Без депутатов неприлично. Никакого не будет веса моему достоинству. Я ожидаю их с часа на час" Поприщина удивляет медлительность депутатов, он даже ходил на почту узнавать, не прибыли ли испанские депутаты. Далее в дневнике следует запись, что Поприщин в Испании, в Мадриде. К нему поутру явились депутаты испанские. Описывает свои впечатления об Испании, что странная земля, в первой комнате увидел множество людей с выбритыми головами Странным ему показалось обхождение канцлера, который втолкнул его в небольшую комнату и сказал: "Сиди тут, и если ты будешь называть себя королем Фердинандом, то я из тебя выбью эту охоту", затем канцлер ударил несколько раз палкой Поприщина.
Тот решил, что это рыцарский обычай при вступлении в высокое звание, и решил заняться государственными делами. Так же Аксентий Иванович сделал "открытие", что Китай и Испания одна и та же земля, и что только по невежеству их считают за разные государства. Следующая запись датируется январем. Поприщин никак не может понять, что это за земля такая Испания. Ему выбрили голову, он кричал о своем нежелании быть монархом. Аксентию Ивановичу закрадывается мысль, что он попал в руки инквизиции. 25 января великий инквизитор пришел в комнату и начал звать Поприщина, спрятавшегося под стул. Потом его нашли и палкой выгнали из под стула.