Тюлин - герой рассказа, перевозчик на реке Ветлуге. У него моложавое лицо, "почти без бороды и усов, с выразительными чертами", басистый грудной голое, "немного осипший, будто с сильного похмелья", но в нем слышатся "ноты такие же непосредственные и наивные, как и эта церковь, и этот столб, и на столбе надпись", - замечает рассказчик.
За внешне простым сюжетом, состоящим из нескольких сценок, где мужик, мучающийся с перепою, преображается в борь-бе с взыгравшей от дождевого паводка рекой, возникает идея особой жизненной силы, возвышающей человека. Объяснение этого эффекта трудно связать с тем противопоставлением, которое есть в рассказе: богомольцев на Светлояре, "святом озе-ре, у невидимого града Китежа" - и перевозчика, "книжных народных разговоров, среди "умственных" мужиков и начетчиков" - и "стихийного, безалаберного, распущенного и вечно страждущего от похмельного недуга" Тюлин.
Здесь автор излишне рационализирует повествование - излишне, ибо Тюлин с его неизменным "разве-либо" самодостаточен. Он, как и река, играет своей волен, сам по себе. Рассказ сразу приобрел известность, многократно переиздавался, а образ Тюлнна привлек особое внимание М.Горько-го, неоднократно к нему обращавшегося.
Однако связывать образ Тюлина с "революционными настроениями" народа, как это делал Горький, было бы натяжкой. Тюлин гораздо ближе к русской фольклорной традиции, к архетипам Емели, Иванушки, его можно связать с носителями травестийного богатырства в русской литературе (Кузька в "Нравах Растеряевой улицы" Г.И.Успенского, бунинский Захар Воробьев из одноименного рассказа И.А.Бунина, а также с народными героями русской литературы советского периода - Иваном Африканычем В.И.Белова ("Привычное дело"), Федором Кузькиным Б.А.Можаева ("Живой"), "чудиками" В.М.Шукшина, Кирпиковым В.Н.Крупина ("Живая вода").