Действующие лица
Дарья Федосёевна Круглова, вдова купца, 40 лет.
Агния, ее дочь, 20 лет.
Ермил Зотпыч Ахов, богатый купец, лет 60.
Ипполит, его приказчик, лет 27.
Маланья, кухарка Кругловой.
Феона, ключница и дальняя родственница Ахова.
Сцепа первая: Агния рассказывает матери, как познакомилась с Ипполитом (он встречает ее в городе, провожает до дома, затем начинает по десяти раз на дню проходить мимо окон Кругловых, так что Агния просто вынуждена пригласить его в дом). Агния вообще пользуется у матери почти неограниченной свободой, та не принимает решения за дочь. Маланья сообщает, что видела Ахова, который просил передать, что навестит Кругловых. Круглова не знает, почему Ахов стал часто навещать их, думает, что ему нравится Агния, но дочь уверяет, что купец положил глаз на саму Круглову. Та сетует на то, что богатого человека приходится принимать даже тогда, когда тебе совсем не хочется, потому что "не скажешь миллионщику: поди вон!" Под окном ходит Ипполит, все не решается зайти. Агния приглашает его в дом. Ипполит робок, боится, что Круглова выгонит его. Агния ободряет его. Ипполит крайне запутанно пытается сказать ей о своих чувствах, берет вышитую Агнией закладку для книги (которую она не хочет отдать, хотя сама признается, что вышивала для него). Когда Агния пытается отнять закладку, Ипполит, изловчившись, целует девушку. Агния возмущается. Ипполит принимается говорить о своих перспективах (что со временем он тоже выбьется в люди, избавится от своей зависимости от Ахова). Входит Круглова, возмущается не тем, что дочь целуется с молодым человеком, а тем, что делает это втайне от матери. Ипполит всю сцену объяснения стоит тихонько в стороне.
Приезжает Ахов. Он выставляет вон Ипполита, упрекает Круглову за то, что она не сделала этого сама (потому что приказчику неприлично присутствовать в том же обществе, что и хозяину). Агния кричит вслед Ипполиту, что ему стыдно трусить. Ахов кичится своим богатством, в каждой его фразе сквозит высокомерие и стремление поставить окружающих "на подобающее место", т. е. неизмеримо ниже, чем Ахов. После того как гость уходит, мать и дочь обсуждают Ахова и Ипполита. Кругловой жаль молодого приказчика, а Агния уважает силу, а слабость в мужчине презирает. Они сравнивают обоих мужчин. С точки зрения Агнии решительность и деньги Ахова с лихвой перевешивают доброту и молодость Ипполита.
Сцена вторая: К Кругловым заходит Феона, которая рассказывает, как все в доме Ахова мучаются от его самодурства. Ахов выжимает из работников все соки, платит мало, ругает. Сын уехал из дома к теще, потому что Ахов постоянно попрекал его наследством. Второй сын, Гриша, пьет, дебоширит, постоянно кается перед отцом, потихоньку сходит с ума. Сам Ахов мало понимает в делах, а потому всем реально управляет Ипполит.
Круглова говорит, что хотела бы выдать Агнию за Ипполита. Сама она была замужем "за хозяином", но муж точно так же мучил ее всю жизнь, промотал деньги и оставил ее с дочерью в бедности. Круглова сообщает Агнии, что она понравилась Ахову. Та отвечает, что ей все равно, она может и за Ахова выйти замуж, ее не пугает ни его возраст, ни его жестокость. Появляется Ипполит. Круглова заявляет ему, что ему необходимо вырваться из зависимости от Ахова и стать самостоятельным. Агния также повторяет, что уважает только сильных, что не станет жалеть Ипполита (как он того хочет), а выйдет за него, только если он докажет ей, что реально чтото из себя представляет (т.е. достанет денег). Приезжает Ахов, и Ипполит объявляет, что собирается "начинать войну с хозяином". Наедине с Агнией Ахов фактически делает ей предложение, сулит наряды, "тысячные" подарки; советует жить в боязни матери и мужа. Агния на все отвечает шутя, уверяет, что молодые прежде стариков умирают, а девушки, вышедшие за стариков, не знают ни горя, ни заботы, а только наряжаются. Ахов хвалит Агнию за ум и прозорливость, говорит Кругловой, что ей привалило счастье (сватовство Ахова к ее дочери). Круглова интересуется у Агнии, не рассказывал ли ей Ахов, сколько плакала его покойная жена. Ипполит с ножом отправляется в дом к Ахову.
Сцена третья: Ипполит сообщает Феоне, что если Ахов не отдаст ему причитающиеся ему деньги (тысяч пятнадцать), то он зарежется. Феона решает, что и Ипполит, подобно Грише, сходит с ума. Ахов просит Феону отнести Агнии дорогой подарок и настойчиво повторяет, чтобы та подчеркнула дороговизну подношения и щедрость дарителя, Ипполит предстает перед Аховым. Он выпил коньяку и держится смело. Он напоминает хозяину, что тот сулил повысить ему жалованье. Ахов ведет себя так, как будто впервые об этом слышит. Ипполит достает нож, заявляет, что покончит с собой прямо в доме Ахова, и тот будет иметь массу проблем. Ахов долго торгуется, но, в конце концов, отдает пятнадцать тысяч. Он просит, чтобы Ипполит хотя бы поклонился ему, но тот отказывается, поскольку получает не милостыню, а заработанные деньги. Ахов говорит, что ему ''эта непокорность тяжелее, чем эти самые пятнадцать тысяч".
Сцена четвертая: Круглова и Агния в замешательстве. Они должны принять решение, выходить ли Агнии замуж за Ахова, отвалившего дорогой подарок. Агния, ссылаясь на свою неопытность, перекладывает ответственность на мать. Приезжают Ахов и Ипполит. Ради смеха Ахов предлагает посадить Ипполита и Агнию рядом, как жениха и невесту. Круглова соглашается выдать дочь за Ахова, только если тот даст ей подписку умереть через неделю после свадьбы. Ахов призывает "нищих" одуматься. Ипполит отдает Кругловой деньги "на сохранение". Та объявляет, что охотно отдаст дочь замуж за Ипполита. Ахов говорит, что даже сердиться не может на них, потому что с них "и взять-то нечего" и они настоящего порядка не знают. Чтобы сгладить обиду, ему нанесенную, Ахов предлагает Кругловой обеспечить Агнии богатое приданое и сыграть шумную свадьбу, если молодые в свадебном наряде выметут метлами его двор на гладах у гостей. Круглова отказывается отдать дочь на позорище, даже если Ахов ее озолотит. Ахов возмущается тем, что в мире совсем не стало никакого порядка и бедные гордятся, вместо того чтобы валяться у него в ногах. Круглова отвечает пословицей: "Не все коту масленица, бывает и великий пост".