Действующие лица
Прозоров Андрей Сергеевич.
Наталья Ивановна, его невеста, потом жена.
Ольга, Маша, Ирина, его сестры.
Кулыгин Федор Ильич, учитель гимназии, муж Маши.
Тузенбах Николай Львович, барон, поручик.
Соленый Василий Васильевич, штабс-капитан.
Чебутыкин Иван Романович, военный доктор.
Федотик Алексей Петрович, подпоручик.
Родэ Владимир Карлович, подпоручик.
Действие первое
Три сестры Прозоровых вспоминают, как год назад умер их отец. Ольга устала от обилия работы в гимназии, она чувствует, что молодость уходит и мечтает только об одном уехать в Москву, где все они родились. Ольге приходит в голову, что ей лучше было бы не работать, а выйти замуж и любить мужа. Тузенбах уведомляет сестер, что вечером, на праздновании именин Ирины, ожидается батарейный командир Вершинин, который везде говорит, что у него жена и две девочки, а жена постоянно покушается на самоубийство, чтобы привлечь внимание Вершинина. Ирина говорит, что ей необходимо трудиться, жить в праздности она не может. Сам, же Тузеибах никогда в жизни не работал, но тоже поддается энтузиазму Ирины. Маша в невеселом расположении духа; она собирается уйти домой, чтобы не портить и сестрам настроение. Чебутыкин дарит Ирине серебряный самовар; сестры укоряют его за расточительство, но старый доктор уверяет их, что ближе и дороже их у него никого нет. Появляется Вершинин. Он из Москвы, чем сразу привлекает к себе троих сестер. Все три уверяют, что к осени переедут в Москву. Слышно, как Андреи за стеноп играет на скрипке. Сестры считают его ученым, прочат ему карьеру профессора. Андрей влюблен в Наташу, местную барышню, не имеющую вкуса и вульгарно одевающуюся. Андреи не любит гостей, теряется на публике н, едва поздоровавшись с Вершининым, незаметно уходит. Он успевает, впрочем, сообщить Вершинину, как их покойный отец "...угнетал нас воспитанием. Это смешно и глупо, но в этом все-таки надо сознаться, после его смерти я стал полнеть и вот располнел в один год; точно тело мое освободилось от гнета. Благодаря отцу, я и сестры знаем французский, немецкий и английский языки, а Ирина знает еще по-итальяиски. Но чего это стоило!" Кулыгнн в форменном фраке поздравляет Ирину с именинами, преподносит ей историю их гимназии за пятьдесят лет, написанную им же (точно такую же он уже дарил Ирине на Пасху). Кулыгин искренне любит Машу, не желает замечать того, что жена полностью равнодушна к нему. Тузенбах (ему нет 30-ти лет) говорит Ирине о своей любви к ней, о том, что они могли бы прожить долгие счастливые годы вместе, но Ирина отвечает, что не может полюбить его, что сердце ее закрыто. Она хочет самореализовываться в работе. Приходит Наташа в розовом платье с зеленым поясом, поздравляет Ирину. Та пытается указать Наташе па то, что она безвкусно одета, но та не понимает, в чем безвкусица. За столом все подшучивают над Андреем и Наташей; она вскакивает и выбегает из-за стола. Андрей идет за ней вслед, утешает, говорит о любви, делает предложение.
Действие второе
Андрей и Наташа уже женаты, у них сын Бобик. Наташа полностью погружена в хозяйственные заботы, которые у нее сводятся к тому, что она потихоньку теснит всех в доме во имя интересов маленького ребенка. На масленицу ждут ряженых, но Наташа распоряжается, чтобы их не принимали, потому что они могут принести в дом заразу. Андрей изменился. Ему смешны его прежние устремления (университетская карьера), он избран секретарем земской управы. Иногда, впрочем, ему еще спится, что он профессор Московского университета, "ученый, которым гордится русская земля". Его манит Москва как огромный город, в котором можно затеряться. Маша жалуется Вершинину, что не любит мужа, что ей тяжело вращаться в среде учителей и их супруг ("людей грубых, нелюбезных, невоспитанных"). Она уверяет, что настоящую топкость, понимание и порядочность можно найти только среди военных. Вершинин же жалуется Маше на свою жену, "ничтожество", с которой бранится с утра до вечера. Ему жаль своих дочек, ему даже некому, кроме Маши, рассказать о своей семейной драме. Тузенбах каждый вечер провожает Ирину с работы домой она поступила на телеграф. Ирина сильно устает, замечает, что начинает грубить посетителям, не любит работу. Ей постоянно снится, как они уедут в Москву, а переезжать сестры собрались в июне. Общество садится за карты, обсуждается вопрос о счастье. Вершинин высказывает мысль, которая сводится к тому, что счастливая жизнь на земле настанет через два три столетия; что никто из них этого не увидит, но, тем не менее, все должны работать во имя этого будущего чужого счастья. Тузенбах же не понимает, как можно даже не мечтать о счастье, он счастлив. Маша ищет счастья в вере в Бога. Из дома Вершининых приходит человек с известием, что жена Вершинина опять пыталась отравиться. Вершинин незаметно исчезает. Маша расстраивается, злится. Наташа все время говорит только о ребенке и только в превосходной степени. Время от времени Наташа делает Маше замечания "за грубые манеры". Соленый грубит Наташе, повторяя, что изжарил бы ее ребенка на сковороде. Наташа уходит. Тузенбах говорит, что, несмотря на то, что между ним и Соленым ничего будто бы не произошло, у него такое чувство, что они поссорились. Тузенбах предлагает Соленому помириться и не сердиться на него. Соленый пьет вместе с Тузенбахом и предупреждает его, что у него характер Лермонтова. Тузенбах уведомляет всех, что выходит в отставку и начинает работать. Наташа просит гостей разойтись, потому что они мешают маленькому. Андрей беседует с Чебутыкнным, заявляет, что жениться вовсе не нужно. Соленый объясняется Ирине в любви, но она отвергает и его. Наташа настойчиво просит Ирину освободить ее комнату для Бобика, а самой пожить какое-то время вместе с Ольгой. К дому подъезжает председатель управы Протопопов (начальник Андрея), приглашает Наташу покататься на тройке, она соглашается. Ольга возвращается из гимназии; она безумно устала и отправляется спать. Оставшись одна, Ирина с тоской повторяет: "В Москву! В Москву! В Москву!"
Действие третье
Ночь, в квартале пожар, многие погорельцы толпятся у дома Прохоровых. В их числе семья Вершинина; девочки ищут отца. Ольга распоряжается отдать ряд своих вещей погорельцам. Восьмидесятилетняя няня Анфиса, в меру сил помогающая по дому, просит Ольгу не выгонять ее на старости лет. Ольга обещает, но вошедшая Наташа требует, чтобы бразды правления в доме перешли полностью к ней, а Ольга командовала бы в гимназии. В частности, Наташа настаивает, чтобы старую няню отправили в деревню, поскольку работать с полной отдачей она уже не может. Все это Наташа обставляет очень изящно, целует Ольгу, говорит ей комплименты, просит прощения за то, что невольно обидела ее (грубо обойдясь с няней). Наташа прикрывается интересами детей; за прошедшее время у нее родилась еще дочка (Софочка). Забывшись, Наташа переходит на крик, требует, чтобы ее перестали раздражать, советует Ольге перебраться в одну из нижних комнат. Маша и Вершинин постоянно вместе, заметно, что они неравнодушны друг к другу, время от времени они принимаются напевать одну и ту же мелодию. Когда пожар стихает, гости начинают расходиться. Маша просит мужа, чтобы он тоже ушел и оставил ее одну у сестер. Кулыгин по-прежнему искренне любит жену, во всем ее слушается и, кажется, один не замечает, что у Маши серьезный роман с Вершининым. Маша затевает с сестрами разговор о том, как изменилась их семья. Андрей проигрывает много денег, он заложил дом, который принадлежит им четверым, все деньги забрала Наташа. Кулыгин советует Маше не обращать внимания, потому что о" достаточно ее обеспечивает. Ирина замечает, что брат и вправду "измельчал", живя с Наташей, что он не желает видеть, что его жена завела роман с Протопоповым и над Андреем уже смеется весь город, а он только хвастается, что попал, наконец, в члены управы. Ирина так расстроена, что принимается плакать. Она чувствует, как когда-то Ольга, что тратит жизнь впустую, очень устает от работы, забывает итальянский язык. Ольга утешает ее, советует Ирине принять предложение барона Тузенбаха и выходить замуж. Они уже не верят, что уедут в Москву, но все еще мечтают об этом. Маша признается сестрам, что любит Вершинина, Ольга притворяется, что не слышит, поскольку это противоречит ее представлениям о долге жены. Приходит Андрей, он настаивает на объяснении с сестрами. Он понимает, что они недолюбливают его жену, но при них клянется, что та "прекрасный, чистый человек, прямой и благородный". Андрей уверяет, что членство в управе интересует его гораздо больше, чем преподавание в университете. Он также приносит сестрам своп извинения за то, что заложил дом без их позволения к этому его побудили долги; ведь, в отличие от сестер, получавших пенсию и работавших, он не имел постоянного заработка. Кончается его объяснение рыданиями, он просит сестер не верить ему: он прекрасно понимает, насколько он несчастлив. Ирина рассказывает Ольге, что из города переводят бригаду военных, а стало быть они остаются "совсем одни". Ирина умоляет сестру все же решиться на переезд в Москву, ради этого она согласна выйти за Тузенбаха.
Действие четвертое
Офицеры Федотик и Родэ, завсегдатаи дома Прозоровых, прощаются с сестрами: их часть уходит из города. Ольги нет, она стала начальницей гимназии и живет там, на казенной квартире вместе со старой няней. Ирина приняла предложение Тузенбаха и на следующий день они собираются обвенчаться. После свадьбы они уезжают из города; Тузенбах подучил назначение на кирпичный завод, а Ирина выдержала экзамен на учительницу и намерена преподавать. Андрей гуляет в саду с коляской, Наташа руководит им из окна. Андрей говорит Чебутыкину, насколько ему неприятна пошлость жены: "В ней есть нечто принижающее ее до мелкого, слепого, этакого шершавого животного". Андрею горько оттого, что он опустился, стал серым обывателем, без мечты, без устремлений; он устал от этого города, в котором все живут так, как теперь и он. Накануне у театра произошла ссора между Соленым и Тузенбахом, результатом которой стал вызов на дуэль. Ирина чувствует что-то неладное, спрашивает жениха, в чем дело. Тот принимается довольно отвлеченно сетовать на то, что Ирина идет за него без любви. Та сердится, говорит, что это не в ее власти: она всегда мечтала о любви, но так никого и не смогла полюбить. Приходит прощаться и Вершинин. Он уезжает один; семья последует за ним позже, и он просит Ольгу позаботиться о его жене и девочках, если тем понадобится помощь. Он прощается и с Машей, целует ее. Маша плачет, появляется Кулыгпи, единственный в городе, кто рад уходу военных. Он все равно любит Машу, все ей прощает и надеется начать жизнь по-новому. Издалека доносится звук выстрела. Это убит на дуэли Тузенбах. Ирина принимает решение уезжать одной и работать. Ольга обнимает обеих сестер и произносит: "Придет время, и мы уйдем навеки, нас забудут, забудут наши лица, голоса и сколько нас было, но страдания наши перейдут в радость для тех, кто будет жить после нас, счастье и мир настанут на земле, и помянут добрым словом и благословят тех, кто живет теперь... Кажется, еще немного, и мы узнаем, зачем мы живем, зачем страдаем... Если бы знать, если бы знать!"