Как показывает практика, особенно интересные и важные для этнологии результаты дают систематизированные сравнения слов из нескольких языков. Если исходить из аксиомы, что слова и дела неразрывно связаны друг с другом в любой культуре, то на основе этого метода можно проследить развитие культуры и культурных отношений разных народов. При этом исчезновение определенных слов или их замена на синонимы из других языков служат важными показателями взаимодействия культур. Однако метод сравнительного языкознания требует от ученых хорошего знания соответствующих языков, и прежде всего законов их словообразования.
Статистические методы. С середины XX века в этнологии постоянно увеличивается значение статистических источников, среди которых наиболее важными являются переписи населения. Это в значительной степени обусловлено тем, что благодаря переписям ученые получают этническую информацию по самому широкому кругу вопросов. Ценность этой информации заключается не только в разнообразии, но и в ее систематизированном, упорядоченном характере. Переписные бланки разбиваются на блоки вопросов по соответствующим направлениям. Среди них главным является блок социально-демографических вопросов, с помощью которых ученые получают информацию о поле, возрасте, социальном положении, образовании, профессии, типе жилища, времени проживания людей в данной местности и т.д. Блок вопросов о национальности и родном языке отражает не только объективные характеристики индивида, но и черты его сознания, прежде всего его самоидентификацию с той или иной этнической или языковой группой. Это позволяет установить общую этническую картину и определить динамику этнических процессов путем сравнения материалов нескольких переписей.
Полевые исследования. Становление этнологии как самостоятельной науки в значительной степени произошло благодаря непосредственному изучению жизни народов, или, как это принято называть у этнологов, полевым исследованиям. Формирование этого метода было вызвано потребностью иметь более подробные и систематизированные знания о колониальных народах, их хозяйстве, социальном устройстве, обычаях, верованиях, так как возраставшая роль колоний в экономике метрополий с необходимостью требовала научно обоснованного управления населением зависимых стран.
Метод полевого исследования основывается на длительном пребывании и вживании исследователя в изучаемую этническую среду. Причем срок стационарной работы должен быть не менее одного этнического года, который по своей продолжительности должен на два-три месяца превышать календарный. Два-три месяца приходятся на время первичного знакомства и адаптации к новым условиям, после чего этнолог наблюдает жизнь этнической общности или ее части во все временные периоды годичного цикла.
Закономерно, что плодотворность метода полевого исследования возрастает с увеличением срока пребывания исследователя в изучаемом этносе. В этом отношении история этнологии особо отмечает выдающиеся заслуги американца Льюиса Моргана, длительное время прожившего среди ирокезов, и русского этнографа Н.Н. Миклухо-Маклая, жившего несколько лет среди папуасов Новой Гвинеи. Стационарный метод полевых исследований имеет то неоспоримое преимущество, что этнолог становится соучастником повседневной жизни народа. В настоящее время в этнологии этот метод существует в виде срочного или сезонного выезда для полевых исследований, который совмещается с маршрутным вариантом этого метода, имеющим целью охватить как можно большее число населения или большую этническую территорию в отведенные сроки. Такой характер полевых исследований дает оперативный материал, но страдает существенными изъянами. Так, срочный (сезонный) выезд обычно планируется на наиболее удобный для исследователя период работы в поле, а следовательно, исключает наблюдение жизни этноса в межсезонный период.
Метод полевых исследований позволяет этнологам получить сведения как о материальной, так и духовной культуре народов. К первым относятся зафиксированные в чертежах, схемах, фотографиях объекты материальной культуры: объекты производственной и бытовой жизни этноса, орудия труда, жилища, утварь, одежда и т.д. С помощью современных технических средств (кино-, фото-, аудио-, видеоаппаратуры) и традиционных полевых записей фиксируются объекты и явления духовной жизни народа (традиции, обряды, обычаи, ритуалы, фольклор и т.д.), причем материализованные свидетельства духовной культуры, например предметы культа, народного искусства, места и типы захоронений, фиксируются подобно объектам материальной культуры. В процессе полевой работы предметы как материальной, так и духовной культуры зачастую изымаются из обихода и составляют экспозиции музейных этнологических собраний.
Современные тенденции интеграции научного знания приводят к использованию в этнологии научных методов различных смежных дисциплин. Особенно полезными и плодотворными здесь оказываются методы этнографии, семиотики, психологии, конкретной социологии.
Выше мы уже говорили, что основным объектом исследования этнологии являются этносы, которые реализуют свою жизнедеятельность в экономической, социальной, культурной и других сферах, причем эти стороны человеческой жизнедеятельности изучаются также соответствующими науками. Поэтому этнология непосредственно взаимодействует с этими науками, среди которых наиболее близкими к этнологии по предмету своих исследований являются антропология, культурология, социология, политология, география, этнография.
Этнология и антропология. Среди названных нами наук особенной близостью к этнологии отличается антропология, поскольку общим предметом исследований для них являются вопросы происхождения рас, их распределение по регионам и континентам нашей планеты, изменение физического облика людей в результате культурно-исторического процесса, антропологического состава этносов. При этом каждая из наук сохраняет свою самостоятельность за счет собственных методологических оснований и исследовательских аспектов. Так, антропология была и остается наукой о биологической, физической природе человека.
В отличие от нее этнология ориентирована на исследование общественных изменений и изменений этнических общностей. В настоящее время во взаимосвязи этнологии и антропологии существует некоторая неопределенность, вызванная сосуществованием таких научных направлений, как социальная антропология и культурная антропология. Возникновение этих двух направлений было детерминировано различными точками зрения на предмет антропологии в британской и американской науке. Не вдаваясь в анализ продолжительной дискуссии о предмете и специфике каждого из этих направлений, отметим, что социальную и культурную антропологию следует рассматривать как две стороны одной медали, два научных направления, изучающих один и тот же объект в разных аспектах.
Отличительным признаком социальной антропологии является акцент на изучении групповых отношений и социальных процессов. Предметом этой науки является социальная организация жизни человека и его жизненного мира в традиционных и современных обществах. В качестве ее конкретных объектов выступают сообщества людей, объединенных сходными условиями жизни: единым местом проживания, политической организацией, общей культурой и языком.
Предметная область культурной антропологии ограничивается взаимоотношениями человека и культуры. Она стремится раскрыть вопросы происхождения (генезиса), строения (морфологии) и развития (динамики и многообразия) культуры в рамках конкретно-исторической социальной организации. При этом социум рассматривается как среда существования человека и культуры, имеющая как естественную, так и искусственную природу.
В то же время в современной западной и отечественной научной литературе существует широко распространенная точка зрения, согласно которой этнология, культурная антропология и социальная антропология суть разные названия одной и той же науки. При внимательном анализе каждого из этих трех научных направлений обнаруживается, что такого рода отождествление является весьма условным и не всегда правомерным. В действительности термин «этнология» существует и в западной науке и означает примерно то же самое, что и в России.
Культурная антропология с самого начала своего зарождения выступала как дисциплина, изучающая процессы формирования человеческой культуры, в отличие от физической антропологии -как науки об изменчивости физического типа человека. Ее взаимосвязь с этнологией состоит в том, что она использует описательные полевые материалы этнологии для доказательства и проверки своих концепций. Со своей стороны этнология использует данные культурной антропологии для своих теоретических обобщений.
Отношения этнологии с социальной антропологией носят несколько иной характер. С момента возникновения социальная антропология была направлена на изучение особенностей социальной организации народов мира. Сам термин «социальная антропология» был введен в научный оборот основоположником английской этнографии Джорджем Фрезером, который противопоставлял это направление исследования человека физической антропологии. Социальная антропология скорее близка к социологии, а не к этнологии, так как не включает в предмет своих исследований этнические общности.
Этнология и социология. Этносы как объект изучения этнологии являются результатом развития не только природных, но и социокультурных процессов. Поэтому этнология включает социологический и культурологический аспекты исследования этнических процессов и тем самым пересекается с социологией и культурологией. При этом необходимо отметить, что социология и этнология имеют общую историю и единые корни.