Существующий сегодня флаг был официально признан постановлением Верховного Совета РСФСР от 22 августа 1991 г., а окончательно утверждён уже в декабре 2000 г.
Федеральным конституционным законом от 25 декабря 2000 г. был установлен Государственный флаг Российской Федерации, его описание и порядок официального использования.
Статья 1. Государственный флаг Российской Федерации является официальным государственным символом Российской Федерации.
Государственный флаг Российской Федерации представляет собой прямоугольное полотнище из трёх равновеликих горизонтальных полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цвета. Отношение ширины флага к его длине 2:3.
Государственный флаг постоянно поднимается над правительственными зданиями, государственными учреждениями, выборными органами власти, устанавливается в залах заседаний законодательных и исполнительных органов государственной власти, в залах судебных заседаний, ежедневно поднимается во всех воинских частях, а в праздничные дни вывешивается во всех городах и населённых пунктах страны.
Флаг — это прикреплённое к древку или шнуру полотнище установленных размеров и цветов, иногда с изображением на нём герба или эмблемы. В каждой стране существуют свои традиции и правила, связанные с государственным флагом. Иногда правила, которые приняты в одной стране, могут показаться необычными в другой. Несмотря на это, на международном уровне были разработаны общие правила и нормы, касающиеся государственного флага, где главным признавалось взаимное уважение. Посягательство или умышленное осквернение флага другого государства воспринимается во всём мире как тягчайшее оскорбление страны и проявление враждебности. Вероятно, с этим связан обычай бросать захваченные в бою флаги неприятеля под ноги главнокомандующему или волочить их по воде за кораблём-победителем.
Флаг (или знамя) ни в коем случае не должен касаться земли, даже краем. Нельзя помещать его в могилу. Например, если в похоронной церемонии флаг используется как покрывало гроба, то перед опусканием в могилу он должен быть снят и передан на хранение родственникам погибшего. Также запрещается вывешивать флаг перевёрнутым. Это считается оскорблением государства и нации.
Историческая дисциплина, которая занимается изучением флагов, знамён и штандартов называется вексиллология.
Прообразами флагов были военные знаки в виде шестов с различными фигурами. Их устанавливали на вершинах, иногда украшали цветными лентами. Такими знаками пользовались с древнейших времён. Известны их изображения на рельефах в Древнем Египте и Ассирии. Они помогали полководцу ориентироваться в бою. Он в любой момент мог по знаку определить, на каком участке находится то или иное подразделение. Они также помогали воинам заметить издали знак, который указывал, где находятся свои.
В Древнем Риме тоже использовали такие знаки. Римляне называли их "вексиллюм", которые и являются предками современных флагов. Именно это слово и стало основой для названия исторической дисциплины вексиллологии.
Первоначально флаги использовали как знак принадлежности военного или торгового судна к определённому государству. Окончательно они утвердились в XVI—XVIII вв. Морякам было важно издали определить принадлежность корабля. А с большого расстояния гораздо легче рассмотреть простой по рисунку и большой по размеру флаг. Поэтому флаги на крупных парусных кораблях в XVII—XVIII вв. были в длину зачастую более 10 метров и состояли из цветных полос. Постепенно флаги были перенесены с моря на сушу и стали появляться народные национальные флаги, а также государственные флаги.
Для корабля флаг имеет огромное значение: с ним он рождается, живёт и умирает. Спуск флага в бою означает сдачу корабля неприятелю. По правилам флаг не должен реять на флагштоке круглые сутки. Утром с восходом солнца его поднимают, а вечером спускают. В России флажный протокол исполняется только в военно-морском флоте. Флаг принято поднимать на флагшток быстро, полотнище должно как бы "взлетать" вверх. Спуск флага наоборот производят медленно и торжественно.
В Корабельном уставе говорится о том, что "охрана Государственного и Военно-морского флагов в бою является почётной обязанностью всего экипажа корабля, если Государственный или Военно-морской флаг будет сбит в бою, он должен быть немедленно заменён другим", чтобы противник не подумал, что флаг на корабле спущен.
Единого национального флага в допетровской Руси не существовало.
Со времён царя Алексея Михайловича начали изготавливать "гербовые" знамёна. Первое такое знамя было белым с широкой красной каймой, в центре изображался золотой двуглавый орел, и гербы подвластных царю земель. В описи Оружейной палаты о гербовом знамени 1666—1667 гг. говорится: "В кругу изображён двуглавый орёл, коронованный двумя коронами, а на груди у него царь на коне колет копием змия".
В 1667—1669 гг. на Оке была создана флотилия для защиты торговых караванов, плавающих по Волге и Каспийскому морю. В её состав вошли знаменитый трёхмачтовый корабль "Орёл", яхта, бот и шлюпы. Для флота был необходим опознавательный флаг. В международных водах флаг на судне позволял определить страну и служил своеобразной защитой как части государства. Иметь на кораблях флаги со сложными, трудно различимыми издалека рисунками не имело смысла. Поэтому в Европе морские флаги шились из нескольких контрастных полос.
Для судов Волжско-Каспийской флотилии было выдано большое количество материи белого, синего и красного цветов. Но, ни рисунок флага, ни его форма нам не известны.
На первый русский военно-морской флаг повлияли цвета знамени великой морской державы того времени — Нидерландов. Они почти 100 лет вели освободительную борьбу против Испании под оранжево-бело-голубым флагом. Нидерландский флаг считается первым в современном значении государственным флагом мира. Подражая Нидерландам, и другие страны мира стали заводить свои полосатые флаги на кораблях.
Цвета флага "Орла" — красный, белый, голубой — были повторены на судах Петром I. Этими цветами были раскрашены борта петровского ботика — "дедушки русского флота". Они же присутствовали на судах Переяславской флотилии и на Азовской эскадре.
Пётр I использовал флаг с золотым двуглавым орлом в центре в качестве "флага царя Московского". Вот его описание: "Флаг Его Царского Величества Московского разделён натрое. Верхняя полоса белая, средняя синяя, нижняя красная. На синей полосе золотой с царской коруною венчан двоеглавый орёл, имеющий в сердце красное клеймо с серебряным святым Георгием, без змия". Под этим флагом путешествовало по Европе "Великое посольство" в 1697—1698 гг.
Гербовое знамя Петра I 1696 г. было красным с белой каймой. В центре изображался золотой орёл, парящий над морем. На груди орла в круге Спаситель, рядом святые Пётр и Павел, Святой Дух. Но и это знамя просуществовало недолго.
Эти же полосы, только без золотого орла, были на полотнище военного кормового флага в 1697—1700 гг. Торговый флот в 1693— 1700 гг. имел белый флаг с чёрным двуглавым орлом с тремя коронами, с золотыми скипетром и державой в лапах.
Указом от 20 января 1705 г. Пётр I вводит бело-сине-красный флаг (считавшийся до этого военным) коммерческим судам, которые ходили по Москве-реке, Волге и Двине. Это подтверждалось и Морскими уставами 1724 и 1886 гг.
Составляя флаг, Пётр I сделал так, что расположение полос совпало с древнерусским пониманием строения мира: внизу — мир физический (красный), выше — небесный (голубой), ещё выше — мир божественный (белый). Сам Пётр понимал белый цвет как божественную воздушную сферу. Основными регальными цветами русских великих князей, царей и императоров были красный и золотой. Со времени царствования Петра I к ним добавились чёрный и лазоревый.
Цвета русского флага совпадали с традиционными цветами, которые предпочитал русский народ. На Руси красный цвет соотносился с молодостью, храбростью, удалью, считался идеалом красивого. В древности красным называли солнце, избу, угол, крыльцо, слово и т. д. Он был основным цветом праздничной одежды в XVIII—XIX вв. Красный был также цветом пасхальных богослужений. По русским понятиям XVII—XIX вв. этот цвет означал отвагу, кровь, войну, огонь. При Петре I красный стал сигналом атаки русского флота.
Голубой считался цветом Богоматери. На крестные ходы русские патриархи шли под голубыми балдахинами. Белый и голубой цвет были выбраны Русской православной церковью для обычных богослужений. Поэтому сигналом к молитве служили на флоте Петра Великого белые флаги с малым синим крестом в середине. Синий же цвет означал небо, целомудрие, верность, духовность.
Белый цвет являлся символом мира, чистоты, правды, благородства, невинности. Он означал честное и бескорыстное служение земле. Белыми народ называл свою веру, царя и Отечество.
Чёрный цвет у русского народа являлся знаком смерти, печали, греха, монашества, но одновременно он символизировал величие и могущество державы. Чёрный цвет иногда даже был на знамёнах некоторых стрелецких полков. Жёлтый цвет означал преемственность христианской православной веры.
Пётр I, восстанавливая цвета Волжско-Каспийской флотилии — красный, белый, голубой, — подтвердил ориентацию на Нидерланды. Он взял курс на преобразование России в сильное морское государство. Можно предположить, что бело-сине-красный флаг, под которым в 1696—1700 гг. ходили русские корабли, считался государственным.
На рубеже XVII—XVIII вв. Пётр I дал российскому военно-морскому флоту новый флаг — Андреевский. В мае 1699 г. бело-сине-красный флаг был дополнен Андреевским крестом, прочерчивавшим его с угла на угол. Существовало объяснение, что соединение четырёх углов флага по диагонали означало владение Россией Белым, Балтийским, Азовским и Каспийским морями. Белый цвет поля и синий цвет креста Андреевского флага были выбраны Петром I не случайно. Для военного флага флота царь взял цвета двух верхних, самых почётных полос бело-сине-красного флага. В сухопутной армии и во флоте Андреевский флаг утвердился в начале Северной войны. В XIX в. к нему присоединился устный девиз: "Андреевский флаг не спускается!". Под страхом лишения жизни морякам запрещалось в бою спускать Андреевские флаги и вымпелы. Российское государство вошло в европейское сообщество под Андреевским, а не под трёхцветным флагом, который в то время не имел такой же значимости.