В 125 км к востоку от Санкт-Петербурга находится Старая Ладога, один из наиболее древних русских городов (ныне поселок области). Старая Ладога расположена на берегу реки Волхов при впадении в нее реки Ладожки и в непосредственной близости от Ладожского озера. Группе ученых под руководством А.П. Кирпичникова удалось установить, дату основания поселения — 753 год.
В те далекие времена через Ладогу проходили важные торговые пути — «из варяг в арабы» и «из варяг в греки». О событиях, относящихся к этому городу, сведения можно найти не только в русских летописях, но и в скандинавских сагах. Изначально в районе Ладоги обитали угро-финские племена, а с середины VII века в этих местах стали селиться славяне. На берегах Волхова появляется поселение, которое к середине IX века становится центром всей округи. Скандинавские воины и торговцы, стремившиеся держать под постоянным контролем водный торговый путь из Балтийского моря в Каспийское и Черное, также крепко обосновываются в городе. Таким образом, Ладога становится важным торгово-ремесленным центром не только Руси, но и всей Северной Европы.
Впервые в летописи Ладога упомянута в связи с известными событиями 862 года. Славянские и финские племена постоянно враждовали между собой, что привело к тому, что в 862 году старейшины финских и славянских племен, собравшись в Ладоге, решили пригласить на службу скандинавского князя. Таковым оказался датский князь Рюрик с братьями.
Так, «Повесть временных лет» содержит такое известие относительно Рюрика и его братьев: «придоша к словеном первое и срубиша город Ладогу и седе в Ладозе». В Ладоге князь в 862-864 годах построил на новом месте, в стороне от прежнего города, деревянную крепость. Она охватывала лишь небольшую часть поселения, поскольку была предназначена только для князя и его воинов. Крепость находилась на невысоком мысу, образуемом при впадении в Волхов реки Ладожин. С южной стороны, где естественных водных преград не было, возвели укрепления в виде вала и рва, соединившего обе реки. Таким образом, Ладога превратилась в город с обнесенными деревянной стеной детинцем и посадом. Город стал первой столицей Руси (к концу XI века его сменил Новгород) и назывался Великий город. В некоторых старинных скандинавских источниках крепость именовалась Альдейгьюборг, т.е. «крепость на Ладоге».
В 882 году власть в Киеве захватил преемник Рюрика Вещий Олег (около 882-912). По его приказу в разных уголках Древнерусской державы начались создаваться опорные укрепленные пункты. Ладога была удостоена особого внимания — здесь на месте деревянной была построена первая на Руси каменная крепость, напоминающая подобные западноевропейские оборонные сооружения рубежа IX-X веков. Остатки каменных стен и башен этого периода были обнаружены археологами в ходе раскопок.
Возведенная крепость, общей площадью около I га, имела стены высотой 2.5-2,8 ми толщиной около 1,8 м. Она была сложена из известняковых плит на глине и не имела фундамента. В юго-западной части крепости к внутренней стороне стены примыкала башня, скорее всего служащая для обзора окружающего пространства. Крепостные стены повторяли рельеф местности и изгибы мыса, на котором и была возведена сама крепость. Ладожская каменная крепость конца IX века уникальна и не имеет аналогов в русском оборонном зодчестве. Подобные оборонные сооружения появились на Руси лишь в XI веке.
Какое количество вражеских нападений было отбито в первое время существования крепости, достоверно не известно. Но стратегическое значение Ладоги было огромно, т.к. она прикрывал водный путь к Новгороду Великому. Скандинавские саги сохранили сведения о нападении норвежского войска под руководством ярла Эйрика в 997 году на крепость: «Ярл Эйрик поплыл осенью обратно в Свитьод и оставался там следующую зиму. А весной собрал Ярл свое войско и поплыл вскоре по Восточному пути. И когда он пришел в государство конунга Вальдемара (князя Владимира), стал он воевать и убивать людей, и жечь повсюду, где проходил, и опустошил ту землю. Он подошел к Альдейгьюборгу (Ладоге) и осаждал его, пока не взял города, убил там много народа и разрушил и сжег всю крепость, а затем воевал во многих местах в Гардарики». В результате этих военных действий, построенная при князе Олеге каменная Ладожская крепость была полностью разрушена. Вскоре крепость восстановили. Крепостные стены, с южной стороны, шедшие по гребню высокого вала, были срублены из дерева. С той же южной стороны в качестве дополнительного укрепления был вырыт глубокий ров, соединивший речки Ладожку и Волхов.
Во времена Ярослава Мудрого Ладога сыграла важную роль в налаживании русско-скандинавских отношений. В древних скандинавских сагах говорится о том, что в 1018 году к шведскому конунгу Олафу из далекого Хольгарда (Новгорода) прибыли послы просить руки принцессы Ингигерд для своего конунга Ярицлейва (князя Ярослава). «Конунг Олав принял это очень хорошо. Следующей весной приехали в Свитьод послы конунга Ярнцлейва с востока из Хольм гарда, чтобы проверить то обещание, которое конунг Олав дал предыдущим летом, отдать Ингигерд. свою дочь, за конунга Ярнцлейва. Конунг Олав обсудил это дело с Ингигерд и говорит, что таково его желание, чтобы она вышла замуж за конунга Ярнцлейва. Она отвечает: «Рели я выйду замуж за конунга Ярнцлейва, то хочу я, в свадебный дар себе Дльдейгьюборг и то ярлство, которое к нему относится». И гардские послы согласились на это от имени своего конунга. Поехали они все вместе летом на восток в Гардарики — тогда вышла Ингигерд замуж за конунга Ярнцлайва. Княгиня Ингигерд дала ярлу Рангвальду Лльдейгью-борг и то яриство, которое ему принадлежало. Рангвальд был там долго ярлом и был известным человеком». Так получилось, что город Ладога с прилегающей территорией перешел к княгине Ингигерд в качестве свадебного подарка. Та в свою очередь поручила управление этими землями своему родственнику Рангвальду, после смерти которого посадничество перешло к его сыновьям. Но при всем при этом, Ладога никогда не выходила из состава Русского государства, а к концу XI века уже полностью управлялась из Новгорода Великого.
Новый этап в истории Ладожской крепости связан с великим князем Мстиславом Владимировичем «Великим». Город в то время стал уже крупным торговым и ремесленным центром. Расширялась его территория, сооружались каменные храмы и новая пристань. Управлялась Ладога посадником, назначавшимся из Новгорода. В 1114 году ладожский посадник Павел, как сообщает летопись, заложил новую каменную крепость на насыпи: «Павел, посадник ладожьскый, заложи Ладогу город камян»; «заложена бысть Ладога каменнем на прнспе». Стены нового укрепления были сложены из нескольких рядов местного плитняка и достигали в высоту 8 м. Они не имели фундамента и были построены на более ранней земляной насыпи высотой около 3,6 м и шириной в основании до 20 м. Остатки этих оборонительных сооружений сохранились в составе укреплений более позднего времени. По верху стены шел двухметровой ширины боевой ход. В восточной крепостной степе был прорезан специальный люк на высоте примерно 7 м. Через него разгружались товары, доставлявшиеся по Волхову. Но при всем при этом, ладожский посад оставался по-прежнему незащищенным.
Обстановка на Северо-Западе Руси стала меняться в худшую сторону. Первой на пути врага вставала Ладога, и ладожанам удавалось успешно отбивать все попытки захватить крепость. Так в 1142 году прибалтийско-финское племя емь, платившее дань Руси, напало на Ладогу. Вот как это событие описывается новгородской летописью. «Въто же лето приходиша Емь, и воеваша область Новогородьскую, — избиша я Ладожане 400, и не пустнша ни мужь. Въ то же лето приходи Свьискен князь съ епископомъ въ 60 шнекъ на гость, иже нзъ заморья шли въ 3 лодьяхъ; и бншася, не успеша ничто же, и отлучиша нхъ 3 ладье, избиша ихъ полутораста».
Новую попытку захвата Ладоги емь предприняла в 1228 году — на следующий год после похода великого князя Ярослава Мудрого в центральную Финляндию. «Въ лето 6736 (1228) Того же лета прндоша Емь воевать въ Ладозъское озеро, въ лодкахъ и приде на Спасовъ день весть въ Новгородъ; Новгородин же въседавъше въ насады, въгребоша вь Ладогу, съ князьмъ Ярославомъ. Володиславъ, посадникъ Ладозъскои, съ Ладожаны не ждя Новгородьцъ, гонися въ лодияхъ по нихъ въ следъ. где они воюють. и ностижея. и бися съ ними»; «и бысть нощь, и отступиша въ остронълецъ. а Емь на брезе съ полономъ. воевали бо бяху около озера на Исадехъ н Олоньсь; той же нощи просивше мира, и не да имъ посадникъ съ Ладожаны. а они изсекше полонъ всь. а сами побегоша на лесъ, лодкы пометавше. лети: много ихъ ту паде, а лодкы ихъ поъжегоша».
В 1104 году на Ладогу напали шведы. В их планы входили захват крепости и ее уничтожение. «Въ лето 6672. Придоша Свы подъ Ладогу, и пожьгоша Ладожане хоромы своя, а сами затворишася въ граде съ посадннкомъ съ Нежатою, а по князя послаша и по Новгородьце. Они еже приступиша подъ городъ въ суботу, и не успеша ничто же къ граду, нъ болыпю рану въсприяшя; и отступиша въ реку Воронам пятый же лень прнспе князь Святославъ съ новгородьци и съ посадннкомъ Захариею, и наворотиша на ня месяца мая въ 28, на святого Еладия, въ четвьркъ, въ часъ 5 дни, и победита я Божиею помощью, овы изсекоша, а иныя изъимаша; пришли бо бяху въ полу шестадьсятъ шнекъ, нзьмаша 43 шнекъ, а мало уихъ убежаша, и ти язвыш». Таким образом, планы врага завершились полным провалом.
В первой половине XIII века обстановка на Северо-Западе Руси еще более осложнилась. Ладога в это время в летописях упоминается в связи с Невской битвой, так как первоначально шведы планировали захватить именно ее.
Ладожане принимали активное участие почти во всех боевых действиях, проходивших на приневских землях. Так боевой отряд ладожан, входивший в новгородские войска, участвовал во взятии Копорья в 1241 году, в битве при Раковоре в 1268 году, в других походах и сражениях XIII—XIV веков. В 1338 году уже немецкие рыцари подошли к стенам Ладоги. Они пожгли и разграбили посад, но крепость им взять не удалось: «Воеваша Немци съ Корелою много, по Обонсжию, последь же и Ладогу пожгоша. пригонивше, посадъ; нъ города не взяша».