На северо-западе Ленинградской области, на краю Ижорской возвышенности находится один из самых замечательных памятников русского средневекового оборонительного зодчества — Копорская крепость. Ока расположена всего в 12 км к югу от Финского залива и занимает небольшую площадку высокого скального мыса. С южной и юго-западной сторон крепость защищена глубоким и широким оврагом, по дну которого протекает речка Копорка. В те времена, когда возводилась крепость, Копорка была значительно полноводнее, и побережье Финского залива было ближе. Крепость находилась непосредственно на берегу Финского залива, ведь только за последние двести лет море отступило к северо-востоку на 5 км. Сейчас древний берег (глинт) пролегает от Копорья до поселка Котлы. Широка я впадина, находящаяся северо-западнее глин та, представляла собой великолепную морскую гавань. Сеqчас эта впадина заросла лесом и в ней находится озеро Копанское. С восточной и северной сторон был вырыт искусственный ров.
История крепости Копорье восходит к далекому XIII веку. Сначала здесь был небольшой древнерусский погост в земле подвластного Новгороду племени водь. Обитали в районе Копорья и представители другого, родственного води, племени — чуди. Погост входил в состав Водской пятины.
В 1237 году к Тевтонскому ордену присоединились остатки Ордена меченосцев, потерпевшего незадолго до этого поражения от русских литовцев. В результате этого объединения образовалось отделение Тевтонского ордена в Лифляндии и Курляндии — Ливонский орден. И уже зимой 1240 года ливонцы предприняли поход в землю води и чуди. Им удалось захватить и сжечь до основания погост, а на этом месте была построена небольшая деревянная крепость. Местное население было обложено непосильной данью. Таким образом, на северо-западных рубежах русского государства появился вражеский форпост.
В 1241 году новгородское войско, в состав которого входили ладожане, карелы и ижеряне, во главе с приглашенным из Переяславля князем Александром (в скором времени названым Невским) напало на крепость. Новгородская летопись сообщает следующее по поводу этих событий: «Въ лето 6749. Приде Александръ князь въ Новъгородъ, и ради быша Новогородци. Того же лета поиде князь Александръ на Немци на городъ Копорье, съ Новогородци, и съ Ладожаны, и съ Корелою, и съ Ижеряны, и взя городъ, а Немци приведе въ Новъгородъ, и инехъ пусти по своей воли; а Вожанъ и Чюдцю переветникы извеша». Что интересно, часть пленных немцев князь Александр отпустил на свободу, а изменники из числа местной знати были казнены. После захвата крепости все укрепления были срыты.
В 1256 году Александр Невский вновь побывал в Копорье. Здесь шла подготовка к походу против шведов, обосновавшихся в землях финского племени емь на северном побережье Финского залива. Новгородская дружина пошла в земли еми зимой по льду залива. Тяжелый и даже в какой-то степени трагический поход увенчался успехом — шведы были разгромлены.
Следующая страница в истории Копорья связана с именем князя переяславского, владимирского, новгородского Дмитрия Александровича — сына Александра Невского. Великий князь решил воздвигнуть на северо-западе, вблизи границ русской земли, крепость, которая могла бы послужить ему опорой в непредвиденных обстоятельствах. Как сообщает новгородская летопись, в 1279 году «испроси князь Дмитрей у Новагорода поставити себе городъ Копорию, и шедъ самъ срубиши». Так в 1279 году в Копорье была построена небольшая деревянная крепость. В следующем 1280 году деревянные укрепления заменили каменными. «Князь великий Дмитрий, с посадннкомъ Михаиломъ и съ большими мужи, ехавши обложи городъ камень Копорню».
Но и эта крепость просуществовала недолго. В 1281 году князь Дмитрий потерял ярлык на великое княжение, который перешел к его брату Андрею. Князь Дмитрий решил переждать неспокойные времена в Копорье. Но подобное решение князя не понравилось Новгороду и дало начало серьезному конфликту, который чуть не перерос в военное противостояние. В новгородской летописи сообщалось: «приходи князь Дмитрей Новугороду ратью». Новгородцы в ответ захватили его жену и дочерей в заложники и потребовали от Дмитрия покинуть крепость, а затем «город разрушити гору раскопаша». Вероятно, были разрушены каменные стены и срыты земляные валы. Правда, вскоре конфликт удалось уладить: «сътвори миръ и отъиде».
Вскоре Копорье вновь оказывается в самой гуще событий — борьбы за власть между братьями, князьями Андреем и Дмитрием: «Въ лето 6790 (1282) князь Андрей Александровичу съ Семеномъ Толигневнчемъ, цареви (хану) би челомъ на брата своего на Дмитрея, и въздыну рать Татарскую, и взяша Переяславль на шить; а князь Дмитрей выступи съ мужи своими и съ дворомъ своимъ. поеха мимо Новъгородъ, хотя въ Копорью». Новгородцы, боясь навлечь на себя беду, не допустили в Копорье гонимого татарами князя Дмитрия. Новгородское войско выступило навстречу дружине князя Дмитрия. Встреча произошла на льду озера Ильмень. После переговоров «князь же Копорьи отступися, а Новгородци князю путь показаша, а не яша его». Новгородцы, во избежание неадекватных действий со стороны князя, взяли в заложники «две дочери его (князя Дмитрия Александровича) и бояры его съ женами и съ детьми, приведоша въ Новъгородъ», а князю объявили: «оже мужи твои выступятся из Копории, то пустимъ».
В это время сторонники князя Дмитрия, находившиеся в Копорье, приступили к решительным действиям. Особенно отличился знаменитый псковский князь Довмонт — верный союзник Дмитрия Александровича. Довмонт во главе малочисленного отряда захватил Ладогу, вызволил находившееся там Дмитриево имущество, прихватив при этом, по законам того времени, и чужое. «Того же дни изгони Домонтъ Ладогу, изъ Копорна, и поимаша весь товарь Дмитреевъ, и задроша и Ладоского, и везоша и въ Ко-порью». Новгородцы в ответ «послаша по князя Андреа, сами поидоша въ Копории». Дружине князя Дмитрия пришлось срочно ретироваться. После этих событий копорская крепость была разрушена до основания. Впоследствии князь Довлюнт целенаправленно правил в Пскове, женился на внучке Александра Невского, организовал оборону Пскова от нападения немецких рыцарей и литовских князей. Канонизирован Русской православной церковью. Князь Дмитрий Александрович скончался в 1294 году в Волоке, приняв перед смертью монашеский постриг. Л с Запада па русскую землю вновь покушались иноземные захватчики. В этих условиях новгородцы вспомнили о Копорье — теперь крепость была нужна им самим для обороны Водской земли от шведов, немцев, датчан. «Поставиша новогородци городъ Копорню». Так в 1297 году была возведена новая каменная крепость в Копорье, остававшаяся на протяжении всего XIV века военно-административным центром Водской пятины.
При возведении крепости для ее защиты в полной мере был использован рельеф местности. Южная и западная стены были построены на краю скального мыса, обрывающегося к речке Копорке. Крепость является своеобразным продолжением естественного массива. С северной стороны пологий спуск, ведущий в глубокую ложбину. В этой долине еще в конце XVIII века существовало родниковое озерцо. С восточной стороны был вырыт ров. В южной стене рядом с угловой башней был устроен тайник. В результате археологических раскопок удалось установить, что северное прясло новгородской крепости XIII века представляло собой мощную каменную стену шириной от 2,3 до 2,8 м, сложенную из толстых, необработанных блоков известняковой плиты, залитых раствором. Снаружи стены были облицованы обработанными известняковыми блоками. Пространство между внутренней и наружной кладками заполнялось мелкими известняковыми плитками и камнями на растворе. В восточной части северного прясла располагалась Воротная башня, почти не выступающая за линию стен, что не позволяло вести фланговый огонь. Криволинейность стен говорила о том, что крепость была рассчитана на ведение главным образом фронтального обстрела, здесь не было бойниц нижнего подошвенного боя. Стрельба могла вестись только с площадки боевого хода, через амбразуры в бруствере.
Таким образом, за очень короткий промежуток времени — всего за 18 лет — на этом месте были возведены три крепости: в 1279 году — деревянный замок князя Дмитрия, в 1280 году — Деревянная, а в 1297 году — каменная крепость. Объяснялось это тем, что Копорская крепость в то время была единственным новгородским форпостом на северо-западе.
Копорская крепость и ее жители сыграли важную роль во время войны с ливонцами в 1338 году. Копоряне, выступив из своей крепости, отбили напавших на Водскую землю рыцарей: «Приходиша немил изъ Городка воевати на Толъдогу и оттоле идяху на Водскую землю, и не взяша ничто же, остерегли бо ся бяху и паки вышедше Копорьяне съ Федоромъ Васильевичемъ, и бяша я, и убиша ту Михаила Копорьянина, мужа добра, а подъ Федоромъ конь раниша въ самому не бысть пакости; а они вышли бяхуть вмале».
В крепости располагался небольшой гарнизон, во главе которого стоял новгородский наместник, участвовавший со своей дружиной в военных операциях. Так в 1348 году к стенам русской твердыни подошли шведские войска под предводительством короля Магнуса II Эрикссона. Вскоре на помощь подошло новгородское ополчение под командованием ОнцифораЛукича. После чего шведы быстро удалились прочь.
На протяжении почти всего XIV века Копорье было не только военно-оборонительным форпостом, но и являлось важным административным центром Водской пятины. После постройки новгородцами новой каменной крепости Ям на реке Луга, Копорье утратило свое оборонительное и административное значение, оставшись только центром Каргальского погоста. Население поселения резко сократилось. И уже во время очередной войны с Ливонским орденом в 1440-х годах основные боевые действия происходили под стенами новой крепости — Ям.
После того как новгородские земли вошли в состав Московского государства, в первой четверти XVI века началась грандиозная перестройка северо-западных крепостей, среди них и Копорья. За очень короткий срок была построена новая крепость. При этом были учтены рельеф местности, развитие огнестрельного оружия и использованы уже имеющиеся укрепления. В плане новая крепость имела форму неправильного треугольника. Для проведения работ по перестройке оборонительных сооружений были привлечены как русские, так и иноземные мастера.