Относительно географии Большой Ногайской Орды в «Книге Большому Чертежу» сказано: «А промеж Хвалинского моря и Астрахани казацкие орды и от верху Яика к Волге больших ногаев». Поскольку эти сведения носят самый общий характер, восстановим картину расселения ногайцев по специальным исследованиям.
На западе граница Ногайской Орды шла по левобережью Волжской низменности, называвшаяся тогда Ногайскою стороною, или же ногайскою границей. Правый берег Волги Ногайская Орда занимала после окончательного распада Золотой Орды. Начиная с конца первой четверти XVI в. Правый берег Волги стал постоянным уделом ногайских князей. Один из ногайских мурз Алчагир в 1508 г. в письме к Василию III писал:«... ино мое кочивище Волга».[19, С.49]
На северо-востоке граница Ногайской Орды проходила по притокам Иртыша и в районе его верховьев. Здесь она граничила с Сибирским ханством. Ногайцы пересекали со своими стадами пространства от Урала (Яика) до Тюмени».
Восточная граница орды простиралась по течению Эмбы до Аральского моря. Здесь она терялась в низовьях Сыр-Дарьи. По сообщению Ч. Валиханова, Алтайские горы являлись границею между Ногайской Ордой и Казахским ханством М.Г. Сафаргалиев писал, что «в первой половине XVI в. Ногайцы кочевали у низовья Сыр-Дарьи, у берегов Аральского моря, у Каракума, Барсункума и у северо-восточных берегов Каспийского моря».[12, С.59]
Со времен образования Ногайской Орды в нее вошли и «оставшиеся под властью монголов в степях Предкавказья кипчаки-половцы, которые в значительной мере ассимилировали мангитов, воспринявших от половцев тюркский язык и многие элементы их культуры. Кочевья ногайцев, занимая часть степей Северного Кавказа, простирались далеко на восток, в Заволжье, на Яик, доходя до Аральского моря и Иртыша».[16, С. 27]
Ногайская Орда одновременно располагала значительными людскими ресурсами и отличалась от других подобных государственных образований тем, что ее управленческая система уже на первых порах была более устойчивой.
В первой половине XVI в. она могла без труда выставлять до 300 тыс. воинов. О военной силе небольшой части орды свидетельствует число войск князя Юсуфа, который мог один снарядить 120 тыс. войска. Благодаря военной силе. Ногайская Орда в течение XVI в. продолжала играть большую роль в делах соседних ханств. Она вмешивалась в их дела, получала от них дань и т. д. В Казани существовало даже посольство от ногайцев, носившее название «мангитское место». Во главе его посольства стоял ногайский князь, который следил за доставкой причитающейся Ногайской Орде дани. Орда получала дань и с Сибирского юрта. Здесь также находился представитель ногайской правящей верхушки и «ногайская знать пользовалась известной частью доходов».[14, С. 12]
Многолюдность Ногайской Орды и ее воинская организация позволяли отдельным мурзам не только успешно отстаивать границы своего улуса, но и идти со своими дружинниками на военную службу в соседние ханства. В качестве воинов ногайцы неоднократно отстаивали интересы Казанского и Астраханского ханств. Ногайское влияние распространялось также и путем брачных связей между представителями привилегированных сословий. «Ногаи,— отмечал П. И. Иванов,— занимали выгодное положение между Золотой Ордой и восточными ее областями, носившими название Белой Орды. В связи с этим, ногаи имели возможность играть весьма значительную политическую и торгово-посредническую роль, как в казахских степях, так и на территории Среднего Поволжья».[18, С. 224]
В конце первой половины XVI в., в связи с усилившейся агрессией крымских ханов в Волжском бассейне, Россия активизировала свою внешнеполитическую деятельность в этом районе. Для установления длительного и прочного мира в Волжском бассейне требовалось, прежде всего, покончить с влиянием крымских ханов на казанские и астраханские дела. Именно при таких обстоятельствах Россия пошла на дальнейшее сближение с Ногайской Ордой. Если в конце XV в. дипломатические отношения между Россией и Ногайской Ордой еще продолжали носить стихийный характер, то в начале второй половины XVI в. они становятся постоянными.
После установления дипломатических отношений с Ногайской Ордой в Москве для пребывания послов был организован «Ногайский двор». Он находился за Москвой рекою, недалеко от Кремля. Но когда наладилась регулярная дипломатическая связь между Москвой и ордой с целью расширения торговли, орде дополнительно отвели участок для содержания скота в районе бывшего Симонова монастыря.
Присяга, данная России, обязывала ногайцев, «кочуя по соседству с русскими границами, стерегли пределы России от неожиданных вторжений крымцев, действуя против них или давая знать в Москву о приготовлениях крымского хана и о его движениях на русские окраины».[14, С. 227]
Со своей стороны, Россия оказывала военную и экономическую помощь Ногайской Орде до, и после ликвидации Астраханского и Казанского ханств. «Вслед за присоединением Астрахани и всей Волги, между Россией и ногайцами начинаются более тесные сношения»,— отмечал Г. Перетяткович.
В начале второй половины XVI в. Ногайская Орда перенесла ряд серьезных бедствий. В течение нескольких лет в стране происходили междоусобные войны за престол между сторонниками Измаила и Юсуфа, которые завершились тем, что за Измаилом были официально признаны земли по Яику, а Юсуф получил право кочевать около Волжского устья.
В 1555 г. Юсуф был убит, и вновь разыгрались междоусобные войны между его сыновьями и Измаилом. «Трагическая развязка судьбы Юсуфа послужила лишь началом кровавой семейной распри и междоусобицы среди .ногайского княжеского рода, которая продолжалась на протяжении почти целого десятилетия до смерти Измаила (1563) и закончилась полным разорением и распадом Ногайской орды»,— писал В. М. Жирмунский. В борьбе за власть сыновей Юсуфа поддерживал крымский хан. Часть мурз, недовольная политикой Измаила, откочевала на крымскую сторону.[14, С. 58] Эти события окончательно подорвали экономику орды и способствовали ее ослаблению.
В ходе междоусобной борьбы в Ногайской Орде многие противники Измаила покинули орду и стали служилыми людьми в Московском государстве. Они же во главе отрядов впоследствии неоднократно наводили страх на Ливонский орден. «От этих ногайских феодалов,— отмечал В. М. Жирмунский,— потомков Идиге, отъехавших в годы междоусобицы на русскую службу, кроме уже названных князей Юсуповых и Урусовых, вели свое происхождение многие, позднее частично вымершие, княжеские и дворянские роды Кутумовы, Шейдаховы, Байтерековы, Тахтаревы и др.».[7, С. 69]
В годы распрей страну постиг голод. 1557 и 1558 годы были неурожайными, вследствие чего значительная часть населения орды ушла в Крымскую сторону. Большую материальную помощь Ногайской Орде оказала Россия. В своих письмах Ивану Грозному князь Измаил выражал чувства благодарности за оказанную помощь.
Отношения между Иваном Грозным и Измаилом были на редкость дружественными. Незадолго до своей смерти (1563 г.) Измаил поручил своих детей царю, который должен был решить «кому на каком улусе быти; и о всем том велел им смотреть и на тебя (т. е. на царя) и слушать во всем. А от их недругов приказал тебе, чтобы ты берег их». Иван Грозный «относился к Измаилу как к надежному Союзнику, оказывал ему доверие и помощь в ногайских делах, нередко по его совету и в его интересах и в некоторых других случаях проявлял и личную заботу о нем и о его семье».[11, С.25]
Во время правления Измаила князь Казий основал Казиев улус, или же так называемую Малую Ногайскую Орду на Северном Кавказе. Затем к востоку от Большой Ногайской Орды обособилась другая орда во главе с князем Ших-Мамаем. Она в период правления его сыновей получила название Алты-улы (букв.: «шесть сыновей»). Алтыульский улус «занимал степи в окрестностях Синего моря или Арала, и находился в тесной связи с Бухарою и Хивою». В начале XVII в. Алтыульский и Казиев улусы русские дипломаты считали самостоятельными и независимыми от Большого Ногая объединениями. Еще раньше, чем предыдущие улусы, вдоль Эмбы обособилась небольшая группа ногайцев, за которой со временем утвердилось название джембойлуковцы (от «джем»—ногайск. Эмба и «бойлук»—«вдоль»). Бесконечные междоусобные войны в Ногайской Орде, разруха и голод окончательно подорвали экономику и расстроили улусную систему.[12, С.33] Особенно орда почувствовала свою слабость после того, как значительная часть ее населения оказалась сгруппированной в рамках независимых улусов. После кончины Измаила к власти пришел его старший сын Тинахмет (1563—1578 гг.), затем страною правил младший сын Измаила Урус (1578— 1590 гг.). Тинахмет следовал в ногайско-русских отношениях традициям своего отца. Он ежегодно сообщал царю, в каких районах орда намерена летовать или зимовать, а иногда даже спрашивал царя, где орда должна кочевать. В 1577 г. Тинахмет писал царю: «на сее зимы по Яику ли мне велишь зимовати или по Волге, о том бы если ко мне приказал с сим моим человеком». Тинахмет стремился избежать столкновений с соседними народами, чтобы сохранить силу и значение орды в приволжских степях. Однако с при- ходом к власти его младшего брата Юнуса между ордой и ее соседями начались столкновения, что привело к ее ослаблению. «Ногайцы из полноправных соседей постепенно переходят в разряд простых наемников, живущих подачками из Москвы и к концу XVI в. совершенно теряют былое значение»,— отмечал А. А. Гераклитов. Положение улучшилось только при князе Иштереке (1600—1612 гг.). Он избегал междоусобных войн, предотвращал столкновения внутри правящего княжеского рода и сумел с помощью Московского государства нормализовать экономическую жизнь орды.[15, С.224]
Восстановлению экономики орды во многом способствовали предоставленные ей Россией льготы на внешнем и внутреннем рынках. «Пожаловали,— говорится в документе того периода,— мы вас, для нынешние ваши скудости, с ваших базаров, как учнете торговати в нашей Царской отчине, в Астрахани, с ваших лошадей и с товаров наших царских пошлин на нынешней год имати не велели, есмя, и жити б вам под нашею высокою рукою в тишине и в покое, и Улусы б свои полнили по-прежнему».[11, С.22]