В 1391 г. войска Тимура перешли восточную границу Золотой Орды. Сражение произошло на р. Кундурча. Тохтамыш с небольшим отрядом бежал с поля боя. В этом сражении принял участие и Едигей.[12, С. 115]
После ухода Тимура в свой стан все его военачальники разъехались по своим улусам. Когда об этом стало известно Тимуру, он направил посла к Едигею. Тот ответил: «Отправьтесь к вашему господину, облизывайте его руки и сообщите ему, что сроку нашего обещания тут конец и, что я (далее) не причастен ему, ибо страшусь Аллаха». С этого времени, т. е. с осени 1391 г., Едигей становится самостоятельным правителем Мангитского улуса. «Вернувшись, - писал М. Г. Сафаргалиев, - к своему улусу, племени Мангит, Едигей как глава этого племени объявил себя князем Мангитского юрта, на базе которого позднее была организована Ногайская орда».[12, С. 11]
Владея Мангитским улусом, Едигей одновременно оставался неограниченным правителем всей Золотой Орды при Тимур-Кутлуке. «Он, - писал Ибн-Арабшах, - водворял в султанство кого хотел и смещал его с него, когда хотел; прикажет — и никто не противится ему, проведет грань — и (никто) не переступит эту черту».[12, С. 12]
На протяжении двадцати лет Едигей вел борьбу с сыновьями и внуками Тохтамыша. В 1395 г. он с ханом Булат-Султаном совершил поход на Русь. Во время осады Москвы пришло сообщение, что Золотой Ордой завладел Джалал-ад-дин с помощью литовцев. Едигею срочно пришлось снять осаду и вернуться в Дешт-и-Кипчак. Джалал-ад-дин вынужден был уйти в направлении Крыма, откуда он изгнал наместника, назначенного ханом Булат-Султаном.
В 1412 году разгорелась борьба за власть между восемью сыновьями Тохтамыша. Первым пал Джалал-ад-дин. За небольшой промежуток времени погибло шестеро сыновей Тохтамыша, а остальные были убиты Едигеем. В 1418—1419 гг. Едигей правил страной единолично, подчинив себе знать.
Чтобы восстановить экономическую мощь орды, он решил заключить мир с литовским князем Витовтом, у которого находился Кадыр-Берди — один из последних сыновей Тохтамыша, претендовавший на престол в Орде. Призывая Витовта к заключению мира, Едигей писал ему: «Не могу утаить от внимания пресветлейшего князя, что мы оба с тобой идем к закату жизни нашей, а та кровь, которая между нами была пролита, всасывалась в землю, ветер развеял слова укора и гнева, пламя войны очистило сердца от зла, а вода угасила пламя». Однако его переговоры не принесли Орде ни мира, ни спокойствия. Кадыр-Берди, снарядив с помощью Витовта огромное войско, выступил против Едигея в начале 1420 г. Сражение произошло на земле Орды. Оно стало последним и решающим как для еще молодого воина Кадыр Берди, так и для умудренного опытом Едигея. «Встретились они, - писал Эльб-Айни,— и произошли между ними бои великие... С обеих сторон было убито много народу; Кадыр-Берди (сам) был убит во время схватки, и сторонники его бежали. Едигей также был поражен множеством ран, и войско его также обратилосьв бегство».[12, С. 224]
Едигей, правя всей страной и своим улусом на протяжении более 20 лет, по видимому, постоянно стремился к тому, чтобы сохранить территориальную целостность и экономическое благосостояние личного улуса. По сообщению Ибн-Арабшаха, Едигей, прежде чем покинуть Тимура в 1391 г., «послал гонцов к своим родичам, соседям и племенам левого крыла, без ведома о том Тимура (сказать), чтобы они ушли из своих мест и откочевали из своих родных краев, направляясь туда, где самый центр и местности до него (представляют) трудное сообщение и много опасностей, чтобы они, коли возможно, на одном привале не оставались два дня, и чтобы они (непременно) поступили так, иначе Тимур, застигнув их, рассеет их и погубит всех. Они последовали тому, что предписал Идеху, и шли, не останавливаясь». Таким образом, в самый критический момент он нашел выход из положения и предотвратил неминуемое разорение Мангитского улуса.
Благодаря удачному географическому расположению Мангитского улуса, а также предпринятым самим Едигеем мерам по усилению улуса, он стал обладать более устойчивым социально-экономическим потенциалом по сравнению с другими улусами Золотой Орды. Поэтому здесь сложились необходимые условия для консолидации различных племен под собирательным термином «ногай». Численный рост ногайского населения и распространение этнонима «ногай» на все племена улуса повели к переименованию при преемниках Едигея Мангитского улуса в Ногайскую Орду.[4, С.32]
В дальнейшем, несмотря на распад улуса Ногая, его преемники продолжали пользоваться собирательным этническим самоназванием, вкладывая в это понятие былое единство. О том, что самоназвание продолжало бытовать и после ликвидации улуса, свидетельствует сообщение турецкого историка Джаннаби, который считал, что Едигей был «главою поколения ногайцев». Часть населения в улусе Едигея относилась «к улусу темника Ногая и поэтому называла себя ногайцами».[5, С. 127]
Следовательно, этническое название, сложившееся в период активной деятельности Ногая, продолжало существовать в народе, и как только его носители вновь оказались сосредоточенными в рамках одной улусной системы, созданной Едигеем, термин «ногайцы» начинает объединять определенные родоплеменные группы. К этому времени этническое наименование «ногайцы» уже широко бытовало в улусе среди таких крупных родоплеменных объединений, как кипчак, канглы, кенегес, конграт, кирейт.кият, конклык, аргын, сырын (ширин), сун (уйсун), найман, тогучан, чублак и другие, которые входили в состав Ногайской Орды. Наряду с общим самоназванием эти племенные группы продолжали пользоваться своими наименованиями. По-видимому, более всего особняком стояли мангиты, хотя к этому времени они полностью тюркизировались. Немаловажную роль в этом сыграла наследственная власть, основанная Едигеем и унаследованная его сыновьями и внуками.
В то же время перечень родоплеменных объединений, выступавших под общим названием «ногайцы» в составе Ногайской Орды, уже свидетельствовал о том, что они составляли основную массу по сравнению с мангитским племенем. В этой связи следует отметить, что дети и внуки Едигея, находившиеся у власти, впоследствии именовали себя ногайскими князьями, а свою родословную вели от основателя Мангитского юрта.[7, С. 125]
По завещанию Едигея первым правителем Мангитского юрта стал его сын Газий, который подчинил Мангитскому юрту ряд племен и тем самым значительно расширил государственные границы. Деятельность Газия не оставила в улусе сколько-нибудь заметного следа. Более способным госу- дарственным деятелем оказался другой сын Едигея Нураддин, унаследовавший улус отца в районе Яика. В 1430-х годах он расширил территорию улуса за счет левобережных районов Волжской низменности. С его именем историки связывают и появление в государственной иерархии ногайцев должности Нураддина — второго лица после правящего в орде князя.[7, С. 245]
По мнению польского географа Матвея Меховского, окончательное оформление Ногайской Орды произошло при внуке Едигея Вокассе (Оккассе). С того времени орда фактически начала развиваться самостоятельно в окружении аналогичных государственных объединений, возникших на развалинах Золотой Орды. [8, С.128]
После ликвидации остатков золотоордынских улусов на исторической арене начинает выступать как претендент на бывшие земли татаро-монгольских правителей Крымское ханство. Его хану Магомет-Гирею в начале 1520-х годов удалось посадить на престол в Казани и Астрахани преданных ему правителей. Но вскоре это вызвало беспокойство ногайских князей. Организатором сопротивления крымскому господству в Волжском бассейне явился ногайский князь Агыш, которому удалось уговорить своего брата Мамая принять участие в этой борьбе. Объединенными силами они неожиданно ворвались в Астрахань, в бою погибли Магомет-Гирей, его сын и их приближенные. В дальнейшей, преследуя остатки рассеянных войск хана, ногайцы разорили Крым. Однако это поражение не принесло продолжительного мира. Крымская правящая верхушка, залечив раны, вновь стала проводить агрессивную политику. Вся вторая четверть XVI в. пестрит военными походами крымских ханов в Волжский бассейн.[7, С. 255]
В ожесточенной борьбе с крымскими ханами ногайцы восстанавливают мирные отношения с Москвой. Первое посольство было направлено ногайским князем Шейдяком к только что вступившему на престол Ивану IV. Дипломатический шаг Шейдяка некоторые ногайские князья восприняли недоброжелательно. В этот же период политику сближения с Россией проводил и другой князь Ногайской Орды, Урак, имя которого прочно вошло в эпическое сказание ногайцев, а также получило топонимическое отражение в некоторых районах волжской дельты.
В конце XV и особенно в XVI вв. среди улусов, выделившихся из состава Золотой Орды, наибольшую известность начинает приобретать Ногайская Орда. «Ногаи выдвигаются между своими соплеменниками и обращают на себя внимание своих соседей»,— отмечал Г. Перетяткович.
Ногайская Орда располагала значительными земельными ресурсами. Более древним и основным кочевьем на ее территории был район р. Яик, поскольку в его низовьях находилась столица орды — город Сарайчик, остававшийся зимней резиденцией ногайских правителей до окончательного
распада орды. Через столицу проходила главная караванная дорога, которая соединяла Восточную Европу со Средней Азией. Удачное географическое расположение столицы позволяло ногайским князьям контролировать движение караванов и взимать пошлины за провоз товаров.[15, С. 224]