Леса - одно из главных богатств Среднего Урала. Они не только поставляют сырье для деревообрабатывающей и химической промышленности, но имеют и большое водоохранное и почвозащитное значение, особенно в горах.
Лесные ландшафты Среднего Урала сильно изменены хозяйственной деятельностью человека.
На западном и восточном склонах животном мире Среднего Урала преобладают животные и птицы, приспособленные к жизни в хвойных лесах. Это росомаха, соболь, колонок, бурундук, глухарь, рябчик, тетерев.
В верхнем горном поясе встречается дикий северный олень (к северу от Конжаковского Камня). В тайге Урала живут бурый медведь, рысь, куница, лось, белка, заяц-беляк, крот, дятел, кукушка, филин, ястреб, снегирь, синица.
В лесах и лесостепных районах области водятся волк, лисица, горностай, ласка. Немногочисленны в таежных лесах пресмыкающиеся и земноводные: гадюка обыкновенная, уж, живородящая ящерица, травяная лягушка.
Богаче жизнью опушки лесов, зарастающие гари и вырубки. Внутри же лесных массивов обитателей много меньше, и тайга иногда кажется безжизненной. Больше животных в речных долинах, где по берегам живут выдра, европейская норка, водяная полевка. У озер-стариц, зарастающих водоемов и на болотах немало водоплавающих птиц: уток (кряква, шилохвость, чирок), диких гусей.
По болотам и вообще в сырых местах держатся различные кулики (бекасы, дупеля, вальдшнепы), а на моховых болотах можно увидеть белую куропатку - представителя далекой тундры.
В верхней части горно-лесного пояса и на гольцах водятся некоторые горные птицы: конек, горная трясогузка, завирушка. Много там и мелких грызунов. В целом животный мир горной тайги Урала однообразнее, чем в тайге равнинной.
В южных районах тайги, особенно в хвойно-широколиственных лесах, состав животных разнообразнее. На западном склоне Среднего Урала появляются типичные для широколиственных лесов еж, лесной хорек, барсук, заяц-русак. Встречаются птицы европейских лесов: соловей, иволга, зяблик, чиж, щегол, скворец, грач. Разнообразнее пресмыкающиеся и земноводные: неядовитые змеи, жаба, тритон.
В лесостепных районах области фауна носит смешанный характер. В березовых колках и сосновых борах держатся белка, глухарь, заяц-беляк. На открытых лугово-степных пространствах, теперь сильно распаханных, можно встретить суслика, тушканчика, не редкость и хомяк. Среди птиц много полевых жаворонков, есть куропатки, а из хищников - подорлик, орел-балабан. Из пресмыкающихся в лесостепи часто можно видеть прыткую ящерицу. У зарастающих берегов озер держится масса водоплавающих птиц, куликов, многочисленны мелкие грызуны.
В тайге Среднего Урала много промысловых зверей: соболь, колонок и куница. Урал - единственное место, где встречается их помесь, называемая кидусом (или кидасом). Один из главных промысловых зверьков - белка. Мелкий сибирский грызун с черными полосками вдоль спины - бурундук имеет недорогую, но красивую шкурку. Лисица водится не только в лесных, но и в лесостепных районах. Во всех районах промышляют зайца-беляка, а также горностая и ласку. Редко попадаются выдра и норка.
Крупных лесных зверей больше сохранилось в лесах северных районов, где население редкое. Самый ценный из них - лось. За последние годы, благодаря охране, его стало заметно больше, но охота на него запрещена.
Археологические находки свидетельствуют о том, что древнейший человек на Среднем Урале жил более 50 тысяч лет назад. Стоянка первобытных людей позднего палеолита обнаружена у Медведь-Камня в районе Нижнего Тагила. Населенные пункты Шарташ, Палкино, Коптяки расположены в местах древних поселений эпохи неолита и бронзового века. Жертвенные места этих племен найдены на Среднем Урале вблизи Каменных палаток, Чертова Городища, Азов-горы, Маркова Камня. До прихода на Урал русских здесь жили татары, марийцы, манси.
Средний Урал - наиболее освоенная часть хребта. По нему пролегали первые пути русских рудознатцев, возникали первые поселения, города Екатеринбург, Нижний Тагил, Ирбит. На Среднем Урале появился первый в мире паровоз, построенный тагильскими мастерами - отцом и сыном Черепановыми. Здесь же умелец Артамонов создал первый в мире двухколесный велосипед, плотинный мастер Софронов изобрел и построил первую водяную турбину.
Интересны походы по окрестностям Свердловска (современное название города - Екатеринбург). Широкой известностью пользуются гранитные скалы Петра Гронского. Н а этих скалах в начале ХХ в. проводились нелегальные революционные собрания рабочих и массовки.
Примечателен для туристов и Тагило-Кушвинский район - колыбель отечественной металлургии. Центр района - Нижний Тагил, второй по величине город Свердловской области. В центральной части его до наших дней сохранились от «горного гнезда» Демидовых старинные здания особняков, сторожевая башня на Лисьей горе.
Преданиями и былинами овеян Горнозаводский Урал. Туристы поднимаются на Медведь-Камень, знакомятся с городом Кушва - одним из значительных центров горнозаводского дела на Урале. Здесь, на правом берегу речки Кушва, в 1735 г. была открыта гора с огромными железорудными запасами, получившая имя Благодати.
В эти места, к водоразделу главного Уральского хребта, осенью 1579 г. вышла дружина Ермака, направляясь по царскому указу в Сибирь, чтобы положить конец набегам сибирских татар. С именем Ермака связана и река Кокуй. Здесь, по преданию, Ермак перезимовал в крепости Кокуй-городок и, подняв лодки по Кокую к Главному хребту, перебрался на реку Тагил.
Популярностью у туристов пользуется маршрут в поселок Висим - на родину Д.Н. Мамина-Сибиряка. Навсегда запоминаются картины уральской природы, о которых так поэтично рассказал писатель.
На Среднем Урале находится Висимский заповедник и заповедник «Басеги».
Интересен также известный уже несколько веков Мурзинский пояс месторождений «Узорчатого каменья» – поделочных и драгоценных камней. Несколько старинных копей располагаются по берегам р. Реж.
Только на севере имеется интересный горный массив - Конжаковский Камень (1600 м) и менее высокие: хребет Басеги (Сев. Басег - 998 м), г. Ослянка (1050 м). Граница леса проходит на высоте 600-700 м.
Имеется большое количество скал, просто красивых, а также пригодных для скальных тренировок. Это, в частности, массив Ермак на реке Сылва (станция Чикали), Глухие камни и Столбы на реке Усьва, Каменный город, Колпаки и т.д.
Западные склоны (Предуралье) более лесисты, труднодоступны и менее населены. Здесь начинаются интересные для сплава реки. Большинство из них пригодны для сплава только по весеннему паводку. Наиболее сложным и интересным для туристов-водников является порог Ревун на реке Исеть, оценивающийся по большой воде IV-V категорией сложности.
Еще одной достопримечательностью Среднего Урала являются карстовые пещеры. Самые крупные - это Кунгурская ледяная пещера, расположенная на р. Сылва выше г. Кунгур, Кизеловская, Дивья (3188 м) и пр. Общее количество известных пещер переваливает за 1000. В основном они лабиринтного типа, но есть и вертикальные, глубиной до 80 м.
На Среднем Урале есть несколько горнолыжных курортов. Планируется построить большой зимний спортивный комплекс возле посёлка Уралец под Нижним Тагилом.
Средний Урал сегодня - это край, где можно увидеть атомный реактор и таежное бездорожье, совершить восхождение на суровую вершину и сплавиться на плоту по бурной реке, пройти охотничьей тропой и спуститься на лыжах по крутому горному склону.
Висимский заповедник был организован в 1946 г., однако уже в 1951 г. был закрыт. Висимский государственный заповедник был восстановлен 6 июля 1971 г. на площади 9531 га. Позднее границы его были расширены, и в настоящее время площадь составляет 13 507 га. Большая часть территории заповедника расположена в горах Среднего Урала в верховьях реки Сулем (правый приток Чусовой, бассейн Камы), а меньшая занимает небольшую часть верховий ручья Вогулка (приток Тагила, бассейн Тобола). Таким образом, заповедник расположен на границе Европы и Азии. В административном отношении – на землях, подчиненных горсовету Кировграда и пригородного района Нижнего Тагила.
Центральная усадьба заповедника находится в р. п. Висим, старинном горнозаводском центре, родине Д.Н. Мамина – Сибиряка (бывш. Висимо-Шайтанск).
Целью организации заповедника было сохранение в естественном состоянии и изучение природного комплекса Среднеуральской горной тайги. В «Положении о Висимском государственном заповеднике» перечислены его основные задачи: обеспечение охраны территории заповедника со всеми имеющимися на ней объектами и соблюдение режима заповедности; проведение работ по комплексному биогеоценологическому исследованию первобытных лесов приводораздельной части Среднего Урала, а также изучение динамики природных процессов в биоценозах разной степени производности; пропаганда основ заповедного дела, охраны и рационального использования природных ресурсов; содействие в подготовке научных кадров.
Граница заповедника представляет собой четырехметровую просеку и обозначена по всему периметру столбами, аншлагами и указателями. Протяженность границы заповедника составляет 60 км.
Территория заповедника была увеличена в 1973 г. на 3767 га для сохранения и изучения массивов первобытных пихто-ельников в верховьях р. Сулём и участка водораздельного кряжа. Позднее, в интересах водоснабжения г. Кировграда значительная площадь (400 га) территории заповедника была передана под зону затопления Сулёмского водохранилища. Переданная площадь была занята преимущественно мелкотравными, хвощовыми и заболоченными пихто-ельниками, аконитово-высокотравными березняками. Одновременно заповедник принял из Невьянского лесхоза в порядке компенсации 400 га преимущественно коренных, хорошо сохранившихся папоротниково-высокотравных пихто-ельников.