Урбанизация. До начала 1960-х большинство населения составляли кочевники и полукочевники. Благодаря стремительному экономическому росту доля городского населения возросла с 23,6% (1970) до 80% (2003). В конце 1990-х ок. 95% населения перешли на оседлый образ жизни. Большая часть населения сосредоточена в оазисах и городах. Средняя плотность 12,4 чел./кв. км (некоторые города и оазисы имеют плотность более 1,000 чел./кв. км). Наиболее густо заселены районы у побережья Красного моря и Персидского залива, а также вокруг Эр-Рияда и к северу-востоку от него, где находятся основные нефтепромысловые районы. Население столицы, Эр-Рияда (с 1984 здесь расположены дипломатические представительства), составляет 3627 тыс. (все данные на 2003), или 14% населения страны (ежегодный прирост населения в городе между 1974 и 1992 достигал 8,2%), в основном это саудовцы, а также граждане других арабских, азиатских и западных стран. Население Джидды, основного порта Хиджаза и важнейшего делового центра Саудовской Аравии, составляет 2674 тыс. человек. До 1984 здесь располагались дипломатические представительства иностранных государств. В Хиджазе расположены и два священных города мусульман – Мекка (1541 тыс.) и Медина (818 тыс.), – доступных только паломникам-мусульманам. В 1998 эти города посетили ок. 1,13 млн. паломников, в том числе ок. 1 млн. – из различных мусульманских стран, а также Северной и Южной Америки, Европы и Азии. Другие крупные города: Дамман (675 тыс.), Эт-Таиф (633 тыс.), Табук (382 тыс.). Их население состоит из представителей различных арабских стран, в том числе стран Персидского залива, индийцев, а также выходцев из Северной Америки и Европы. Бедуины, сохраняющие кочевой образ жизни, населяют в основном северные и восточные районы страны. Более 60% всей территории (пустыни Руб-эль-Хали, Нефуд, Дахна) не имеет постоянного оседлого населения, в некоторые районы не проникают даже кочевники.
Язык. Официальный язык Саудовской Аравии – стандартный арабский, относящийся к западно-семитской группе афразийской семьи. Один из его диалектов – классический арабский, в виду своего архаического звучания в настоящее время применяется главным образом в религиозном контексте. В быту используется аравийский диалект арабского (аммия), наиболее близкий к литературному арабскому языку, который развился из классического языка (эль-фусха). Внутри аравийского диалекта различаются близкие между собой говоры Хиджаза, Асира, Неджда и Эль-Хасы. Хотя различия между литературным и разговорным языком здесь менее заметны, чем в других арабских странах, язык городских жителей отличается от диалектов кочевников. Среди выходцев из других стран распространены также английский, тагальский, урду, хинди, фарси, сомали, индонезийский и др.
Религия. Саудовская Аравия является центром исламского мира. Официальная религия – ислам. По разным оценкам, от 85% до 93,3% саудовцев являются суннитами; от 3,3% до 15% – шииты. В центральной части страны почти все население ханбалиты-ваххабиты (к ним относится более половины всех суннитов страны). На западе и юго-западе преобладает шафиитский толк суннизма. Здесь встречаются также ханифиты, маликиты, ханбалиты-салафийя и ханбадиты-ваххабиты. В небольшом числе проживают шииты-исмаилиты и зейдиты. Значительная группа шиитов (примерно треть населения) проживает на востоке, в Эль-Хасе. Христиане составляют около 3% населения (по оценке Американской конференции католических епископов, в стране проживает св. 500 тыс. католиков), все прочие конфессии – 0,4% (на 1992, неофициально). Информация о количестве атеистов отсутствует
Первые юридические документы, закрепляющие общие принципы государственного устройства и управления страной, были приняты в марте 1992. Согласно Основам системы власти, Саудовская Аравия является абсолютной теократической монархией, управляемой сыновьями и внуками короля-основателя Абдель Азиза ибн Абдель Рахмана аль-Фейсала Аль Сауда. Священный Коран служит конституцией страны, которая управляется на основе исламского законодательства (шариата).
Высшие органы власти включают главу государства и наследного принца; Совет министров; Консультативный совет; Высший совет правосудия. Однако реальная структура монархической власти в Саудовской Аравии несколько отличается от того, как ее представляют в теории. В значительной степени власть короля опирается на семейство Аль Сауд, состоящее из более чем 5 тыс. человек и составляющее основу монархического строя в стране. Король правит, опираясь на советы ведущих представителей семейства, в частности своих братьев. На такой же основе строятся его отношения с религиозными лидерами. Столь же важным для стабильности королевства является поддержка знатных семейств, таких, как ас-Судайри и Ибн Джилюви, а также религиозного семейства Аль аш-Шейх, являющегося побочной ветвью династии Саудидов. Эти семейства остаются верными клану Аль Сауд на протяжении почти двух столетий.
Центральная исполнительная власть. Глава государства и религиозный лидер страны (имам) – Служитель двух Священных мечетей, Король (малик) Фахд бен Абдель Азиз Аль Сауд (с 13 июня 1982), одновременно являющийся премьер-министром, главнокомандующим вооруженными силами и верховным судьей. С 1932 страной правит династия Саудидов. Глава государства обладает всей полной исполнительной, законодательной и судебной власти. Его полномочия теоретически ограничены только нормами шариата и саудовскими традициями. Король призван поддерживать единство королевской семьи, религиозных лидеров (улемов) и прочих элементов саудовского общества.
Механизм престолонаследия официально закреплен только в 1992. Наследник престола назначается при жизни самим королем с последующим одобрением улемов. В соответствии с племенными традициями в Саудовской Аравии не существует четкой системы престолонаследия. Власть обычно переходит к старшему в роде, наиболее соответствующему для выполнения функций правителя. С 1995, в связи с болезнью монарха, фактическим главой государства является кронпринц и первый вице-премьер Абдалла бен Абдель Азиз Аль-Сауд (единокровный брат монарха, наследник трона с 13 июня 1982, регент с 1 января по 22 февраля 1996). Чтобы обеспечить бесконфликтную смену власти в стране, в начале июня 2000 решением короля Фахда и наследного принца Абдаллы был образован Королевский семейный совет, который включает 18 наиболее влиятельных прямых потомков основателя аравийской монархии Ибн Сауда.
По конституции, король возглавляет правительство (в нынешней форме существует с 1953) и определяет основные направления его деятельности. Совет министров сочетает в себе как исполнительные, так и законодательные функции. Все его решения, которые должны быть совместимы с нормами шариата, принимаются большинством голосов и подлежат окончательному утверждению королевским декретом. Кабинет состоит из премьер-министра, первого и второго вице-премьера, 20 министров (в т.ч. министра обороны, который является вторым вице-премьером), а также государственных министров и советников, назначаемых в качестве членов совета министров декретом короля. Во главе важнейших министерств обычно стоят представители королевской семьи. Министры помогают королю выполнять его полномочии в соответствии с конституцией и другими законами. Король имеет право в любое время распустить или реорганизовать Совет министров. С 1993 продолжительность работы каждого министра ограничивается четырехлетним сроком. 2 августа 1995 королем Фахдом были произведены наиболее значительные за последние десятилетия кадровые изменения в кабинете министров, который покинули 16 из 20 министров действующего правительства.
Законодательная власть. Законодательного органа нет – король управляет страной посредством указов. С декабря 1993 при монархе действует Консультативный совет (КС, Меджлис аль-Шура), состоящий из ученых, писателей, бизнесменов, видных членов королевской семьи и представляющий собой первый в истории Саудовской Аравии общественный форум. КС призван разрабатывать рекомендации правительству по вопросам социально-экономического развития страны, готовить заключения по различным правовым актам и международным соглашениям. Не менее 10 членов Совета имеют право законодательной инициативы. Они могут предложить новый законопроект или дополнения и изменения к действующему законодательству и представить их председателю Совета. Все решения, доклады и рекомендации Совета должны быть представлены непосредственно королю и председателю совета министров для рассмотрения. Если точки зрения двух советов совпадают, решение принимается с согласия короля; если точки зрения не совпадают, король имеет право решить, какой вариант будет принят.
Согласно указу 1993, Консультативный совет состоял из 60 членов и председателя, назначаемых королем сроком на 4 года. В июле 1997 численность КС возросла до 90 членов, а в мае 2001 – до 120. Председатель Совета – Мухаммед бен Джубейр (в 1997 сохранил за собой пост на второй срок). С расширением изменился и состав Совета, в 1997 в него впервые были включены три представителя от шиитского меньшинства; в 1999 на заседаниях КС было разрешено присутствовать женщинам. В последнее время значение Консультативного совета постепенно усиливается. Со стороны умеренной либеральной оппозиции звучат призывы провести всеобщие выборы в КС.