Как расширяется и меняется набор естественных ресурсов, проследим на примере топлива. Тысячелетиями человек сжигал лишь растения. И до начала XIX в. металлургия работала на древесном угле. Развитие металлургии и появление паровых машин потребовали новых источников топлива. Люди научились использовать каменный уголь, что спасло леса от истребления. Теперь древесина применяется как поделочный и строительный материал, как сырье для производства бумаги, тканей, спирта и ряда других полезных вещей. Да и уголь стремятся все меньше сжигать как топливо - тепловые электростанции переводят на его низкие сорта.
Еще на заре нашей эры люди были знакомы с маслянистой - нефтью и использовали ее в лечебных целях, а также жгли в светильниках. Резко возрос спрос на нефть в связи с изобретением двигателя внутреннего сгорания, и сейчас нефть и нефтепродукты стали главным топливом человечества. А во многих странах природные и попутные нефтяные газы еще 30 - 40 лет назад не использовались и сжигались в «факелах»: люди не умели ни собирать газ, ни транспортировать его на большие расстояния. Но уже сейчас нефть и газ все в больших количествах используются как сырье в промышленности химического синтеза. Им на смену как «топливо» для ядерных реакторов идет атомная энергия. Первая опытная атомная электростанция была создана в нашей стране в середине 50-х годов. С тех пор построены мощные атомные электростанции, меньше влияющие на окружающую среду, чем тепловые. В нашей стране намечена широкая программа строительства атомных станций. А запасы открытых геологами урановых руд обеспечивают развитие энергетики человечества на многие сотни лет.
Но есть еще источники энергии, совсем не расходующие топлива. Многочисленные гидроэлектростанции перерабатывают в электрическую энергию силу течения рек. В промышленных масштабах поставлены опыты по использованию энергии морских приливов и внутреннего тепла Земли, «малая энергетика» использует ветровые двигатели. А впереди неограниченные перспективы использования энергии солнечной радиации. Сейчас коэффициент полезного действия солнечных установок на Земле не особенно высок, да и применяются они лишь в южных районах, главным образом для подогревания воды в теплицах и для бытовых нужд. Не только топливо, но и другие виды ресурсов заменяются менее дефицитными.
Например, человечество начало использование металлов с самородного золота и обломков железных метеоритов, которых сравнительно мало на Земле. А ныне один из наиболее широко используемых металлов - алюминий добывают из бокситов - разновидности глины, или из нефелинового камня, запасы которого колоссальны. Долго не удавалось использовать сибирскую лиственницу: стволы ее тонули при сплаве, а древесину не умели применять для производства целлюлозы. Поэтому в тайге вырубали лишь сосну, кедр, ель и пихту. Сейчас лиственницу сплавляют в плотах, связывая ее с более легкими породами, найдены и способы переработки ее древесины. В химической промышленности долгое время азотные удобрения приготовлялись лишь из чилийской селитры. Теперь же основным сырьем химии стал природный газ, а азот «берут» прямо из воздуха. Развивается химия полимеров: пластмассы и искусственные ткани идут на смену металлам и материалам из растительного и животного сырья.
Неисчерпаемые ресурсы. Эту группу образуют самые различные ресурсы: энергия солнца и ветра, морских приливов и подземного тепла, многие звенья круговорота воды, земная атмосфера. При использовании этих вечных ресурсов перед человечеством, прежде всего, возникают чисто технические трудности. Например, главную энергию всех процессов на Земле - солнечную радиацию - используют для выращивания сельскохозяйственных культур, в климатотерапии, но это первые шаги по ее превращению в ресурсы человечества.
Возможно, неисчерпаемы и ресурсы атомной энергии: уже сейчас открытые запасы урановых руд на сотни лет обеспечивают потребности человечества. Не исключено, что люди научатся расщеплять и другие вещества. При этом, не уничтожая биологические ресурсы земли.