Развитие электротехники вызвало к жизни новый способ обработки металлов — электрическую сварку, впервые применённую в 1867 г. американским электротехником Томсоном.
Томсон пропускал электрический ток большой силы, но незначительного напряжения, через два куска металла, предназначенного для сварки и расположенного так, чтобы они соприкасались в месте сварки. Сопротивление прохождению тока в месте стыка кусков металла вызывало выделение тепла, достаточного для сварки металлических частей. Однако этот способ сварки металлов, названный позже контактным, не получил в это время широкого распространения.
Русские изобретатели электрической сварки Н. Н. Бенардос (1842- 1905) и Н. Г. Славянов (1854-1897) пошли по другому пути. Для электросварки они применили электрическую дугу, т. е. использовали явление, при котором между сближенными угольным и металлическим электродами возникает яркое пламя огромной температуры, которое и расплавляет металл.
Самым замечательным изобретением Н. Н. Бенардоса был способ электросварки, предложенный им в 1882 г. и названный «электрогефест». Бенардос соединил один полюс сильной электрической батареи с угольным электродом, а другой — со свариваемым металлом. Как только он подносил электрод к металлу, вспыхивала яркая дуга, расплавлявшая края свариваемых швов. В месте соединения образовывался шов, представляющий собой полоску сплавленного металла.
Способ Бенардоса получил широкое применение на железных дорогах при ремонте рельсов и подвижного состава. Совершенствуя его, изобретатель в дальнейшем разработал не только сварку при помощи угольного электрода, но и изобрел, по существу, основные способы дуговой электрической сварки, применяемые и поныне.
Развивая и совершенствуя способ электросварки, созданный Н. Н. Бенардосом, русский изобретатель Н. Г. Славянов в 1888 г. разработал вой способ использования электрической дуги для сварки металлов. В отличие от Бенардоса Славянов применил при сварке только металлические электроды. Металлический электрод у него служил как для задержания электрической дуги, так и для получения из него расплавленного металла, необходимого для создания шва или заливки. Для поддержания достаточной электрической дуги Славянов разработал и применил на практике электрифицированный сварочный полуавтомат, жди, как он его назвал, «плавильник». Будучи замечательным технологи, Славянов добился исключительно высокого качества работ, подвергая сварке не только железо и сталь, но и чугун, бронзу, латунь. Свое изобретение Н. Г. Славянов назвал «электрической отливкой металлов».
Электрическая сварка к началу XX в. нашла значительное распространение за границей. В России же она вначале была внедрена лишь на десяти предприятиях, а после смерти ее изобретателей была почти забыта.
Итак, создание разнообразного парка металлорежущих станков, применение специализированного инструмента для обработки деталей, разработка новой технологии производства машин машинами привели к широкому применению системы машин, основанной на использовании электродвигателей. Стало технически возможно производство сложных машин для электротехнической, горной, металлургической и других отраслей промышленности, а также для железнодорожного и водного транспорта.