Как известно, ФРГ является активной участницей блока НАТО. Командование бундесвера наряду с проведением различных мероприятий в плане наращивания боевой мощи вооруженных сил большое внимание уделяет оснащению их новыми, более эффективными образцами оружия и боевой техники.
В зарубежной печати подчеркивается, что Западная Германия в настоящее время занимает одно из ведущих мест среди капиталистических государств в области разработки и производства современного вооружения. Ее промышленность почти полностью удовлетворяет потребности бундесвера в основных видах оружия и боевой техники, в том числе бронетанковой.
После создания в середине 50-х годов бундесвера его сухопутные войска оснащались главным образом американскими образцами бронетанковой техники, прежде всего танками М47 и М48. Первые в последующем были заменены западногерманскими танками "Леопард-1", а вторые после модернизации (установлены 105-мм нарезная пушка и дизельный двигатель) были переданы территориальным войскам (650 единиц).
До недавнего времени основу танкового парка сухопутных войск ФРГ составляли танки "Леопард-1" различных модификаций. Всего их насчитывается более 2430 единиц. Затем их дополнили 1800 новых танков "Леопард-2", поставки которых были завершены в середине 1987 года.
О танке "Леопард-2" написано немало. В материалах, опубликованных в зарубежной печати, даются высокие оценки боевых характеристик этой машины, которая стала поступать в войска с 1979 г.
В ходе производства и эксплуатации осуществлялась неоднократная модернизация танка "Леопард-2" по улучшению характеристик вооружения и защиты. Вместе с тем, классическая компоновочная схема этой машины практически исчерпала свои возможности и не позволяет с помощью дальнейшей модернизации резко повысить боевые характеристики и особенно защиты. Известно, что основная защита подобных бронеобъектов сосредоточена во фронтальной части башни и корпуса (в угле ±30 от центральной оси танка). Но эти фронтальные фрагменты защиты позволяют бороться только с такими классическими противотанковыми средствами, как бронебойные подкалиберные снаряды (БПС), ПТУР и другими боеприпасами, имеющими настильную траекторию. Также известно, что крыша, борт, днище танка "Леопард-2" имеют толщину броневых листов равную 20... 70 мм. что не является серьезной защитой от новых образцов высокоточного оружия, поражающего боевые машины сверху. К тому же противотанковые мины обладают высокой эффективностью поражающего действия снизу. Как следствие — защита танка "Леопард-2" позволяет бороться с классическими боеприпасами БПС и ПТУР (старых модификаций), но не с новыми противотанковыми средствами (ПТС) (на тот момент времени). для более точной оценки поражающего действия различных ПТС по танку "Леопард 2" необходимо проанализировать конструктивные и компоновочные характеристики этой машины и некоторые нюансы ее создания.
В 1963 г. ФРГ и США приступили к разработке совместного проекта основного боевого танка МВТ-70, однако различное видение будущей машины специалистами двух стран и проблемы с менеджментом программы привели к прекращению работ в 1970 г. Тем не менее, опыт, полученный при создании и испытаниях опытных МВТ 70, не был потерян. И в США, и в ФРГ приняли решение разрабатывать "национальные" танки с использованием технологий и конструкций, отработанных на МВТ-70. В США таким танком стал М-1 "Абрамс", в ФРГ — "Леопард-2".
В ФРГ также рассматривались возможности глубокой модернизации состоявших на вооружении бундесвера танков М48A2С или германских "Леопард-1". На модернизации можно было сэкономить значительные средства, но оценка проекта показала, что доработанные машины не смогут эффективно бороться с новыми танками советской конструкции.
Проектирование танка Kampfpanzer-2, он же "Кейлер", он же "Леопард-2", началось в 1967 г. и некоторое время велось параллельно с работами по МВТ-70. После аннулирования программы американо-западногерманского танка, разработка "Леопарда-2" получила наивысший приоритет среди военных программ бундесвера. Работы по танку взял под личный контроль тогдашний министр обороны ФРГ Гельмут Шмидт. Так же как и при разработке "Леопарда-1", в создании второго послевоенного германского основного боевого танка участвовало несколько фирм. Главным подрядчиком выступала фирма Краусс Маффсй АГ; специалисты фирмы Порше отвечали за общие вопросы проектирования всей конструкции и детально разрабатывали ходовую часть; фирма Вегманн разрабатывала башню, а фирма АЕГ Телефункен — систему управления огнем.
В процессе разработке нового танка все его основные узлы проходили жесткие испытания на стендах, ходовых макетах и в климатических камерах. Параллельно рассматривались два варианта: "Леопард-2К" с пушечным вооружением и "Леопард-2РК" с противотанковым ракетным. В 1971 г. работы по созданию последнего были прекращены. К 1974 году было построено 16 корпусов и 17 башен танка "Леопарл-2К".
Заключительный этап испытаний прототипов нового танка проводился в феврале — мае 1975 г. на полигонах Шило в Канаде и Юма в США. Выбор заокеанских полигонов диктовался необходимостью обкатать машины в различных климатических условиях. В Америку были доставлены четыре танка, два вооруженные 120-мм пушками Rh-120 и два — со 105-мм нарезными орудиями L7. Экипажи были укомплектованы военнослужащими Учебного центра бундесвера, расположенного в Мюнстере.
В течение первых пяти недель испытаний четыре танка "Леопард" наездили примерно 1450 км в снегах полигона Шило. Кроме проверки ходовой части проводились боевые стрельбы, было выпущено 436 снарядов с места и в движении, причем основной упор делался на проверку возможностей новейшей 120-мм гладкоствольной пушки; из обоих таких орудий был произведен 401 выстрел, в то время как из 105-мм пушек — всего 35. Испытания показали, что механические характеристики ходовой части танка в условиях низких температур полностью удовлетворяют командование бундесвера. Двигатели запускались без предварительного прогрева при температуре 18° С; при -30° С требовался прогрев, после которого дизели запускались без проблем. Подвижность танка по глубокому снегу также была вполне удовлетворительной. В то же время отстрел орудий показал ухудшение кучности стрельбы, хотя требование к сроку службы стволов оговаривало 1000 выстрелов.
Заключительный этап испытаний проводился с 21 апреля по 20 мая на полигоне Юма, штат Аризона. Ходовая часть танка в условиях жары уже была достаточно испытана в учебном центре "41" бундесвера, расположенном в Трире, поэтому основной упор теперь делался на проверку функционирования орудий и системы управления огнем. Четыре танка в ходе этих испытаний прошли 1750 км и произвели 1653 выстрела боевыми снарядами, из которых 801 выпущен из 105-мм пушек и 852 — из 120-мм. 52 120-мм снаряда было выпущено с ходу по движущейся цели на дистанции 800-1000 м, 44 поразили цель. Вероятность поражения движущейся цели при стрельбе с ходу, таким образом составила 85%. Механическая часть продемонстрировала неограниченную возможность использования танков "Леопард-2К" при температуре окружающего воздуха до + 45° С.
Танк спроектирован по классической схеме: отделение управление спереди, боевое отделение в средней части и МТО — в кормовой. В отделении управления размещается водитель, основная часть боекомплекта и фильтро-вентиляционная установка. Рабочее место водителя смещено к правому борту; сиденье водителя регулируется по высоте и может устанавливаться в два положения: по боевому — при закрытым люке и по походному — с открытым люком. Для наблюдения за местностью перед люком установлены три перископических смотровых прибора.
Главное внимание при разработке танка уделялось огневой мощи, поэтому неслучайно, что вопрос о калибре орудия стал наиболее болезненным. Параллельно отрабатывались танки со 105-мм нарезной пушкой (ими были вооружены десять опытных машин) и со 120-мм гладкоствольной (семь танков). "Леопард-2" стал первым западным танком, оснащенным 120 мм гладкоствольной пушкой.
Гладкоствольные пушки имеют более высокое давление в канале ствола, вследствие чего способны разогнать снаряд на более коротком участке. Иначе говоря, возможно уменьшить длину ствола. Так пушка Rh-120 короче английской нарезной 120 мм пушки L11 (длина ствола Rhl20 5520 мм, L11 — 6120 мм), хотя начальная скорость снаряда, выпущенного из немецкого орудия выше, чем у выпущенного из английской пушки, 120 мм орудие короче и 105-мм нарезной пушки танка "Леопард-I" (на 45 мм), при этом оно имеет больший внутренний и наружный диаметры, а следовательно — обладает большей изгибной жесткостью, что уменьшает ошибку вибрационного рассеивания снарядов при стрельбе с ходу. Более короткий ствол орудия облегчает его балансировку и упрощает стабилизацию при движении танка; в результате также повышается точность стрельбы с ходу. Гладкий ствол менее подвержен эрозии пороховых газов, а его срок службы примерно в два раза выше, чем у нарезного. К тому же производство гладкоствольных пушек обходится дешевле. В то же время гладкоствольные орудия не лишены недостатков, главные из них связаны с боеприпасами. Номенклатура снарядов к таким пушкам более ограниченная, чем к нарезным. В середине 70-х годов имелось всего два типа выстрелов к 120-мм пушке Rh-120. Снаряды гладкоствольных орудий для стабилизации траектории имеют оперение, что на 20% снижает массу взрывчатого вещества.
Установка более тяжелого, чем 105-мм пушка L7, 120-мм орудия фирмы Рейнметалл потребовало значительно усилить противооткатные устройства. Приводы наведения пушки и поворота башни — гидравлические; в аварийном режиме прицеливание орудия также осуществляется с помощью гидроприводов, для чего у наводчика установлены две ручные помпы. Пушка стабилизирована в двух плоскостях. Система стабилизации разработана американской фирмой Кадиллак для танка МВТ 70. но перед установкой на "Леопард" ее значительно модернизировали специалисты германских фирм АЭГ-Телефункен и Фейнмашинише Верке Майнц. В середине 70-х система стабилизации орудия танка "Леопард-2К" считалась лучшей в мире. С пушкой спарен пулемет MG3 калибра 7.62 мм.