Советские моряки всегда мечтали об авианесущих кораблях. В 30-е годы осуществлению этой мечты мешало политическое руководство страны, которое слышать не хотело о кораблях этого типа. Однако война подтвердила ведущую роль авиации в решении основных задач на море. Половина погибших крупных кораблей была потоплена самолетами. Поэтому в 1953 году проработки по легкому авианосцу были возобновлены, а в 1955 году родился эскизный проект «263» — авианосец на 40 самолетов. Советское кораблестроение в те годы испытывало крутой подъем, и казалось, что строительство кораблей такого класса не за горами. Но вновь вмешалось политическое руководство с беспрецедентным сокращением вооруженных сил, в том числе и флота. Были разрезаны крейсера, готовые к сдаче, и даже вступивший в строй «Адмирал Корнилов». Вопрос об авиационном прикрытии кораблей и конвоев даже у побережья (не говоря о господстве в воздухе) замалчивался, крупные корабли строить перестали, а авианесущие соединения были надолго заклеймены как «орудие агрессии и разбоя»…
С появлением у стран НАТО атомного подводного ракетоносного флота полностью изменился подход к задачам отечественного военно-морского флота: основной упор был сделан на стратегические и ударные подводные лодки — носители ракет, а надводный флот сориентирован преимущественно на противолодочное направление; тогда же постоянную прописку на палубах кораблей начали получать вертолеты.
В начале 60-х годов в рамках создания океанского флота началось проектирование корабля противолодочной обороны дальней зоны с групповым базированием вертолетов. Таких кораблей тогда не было ни в одном из флотов мира. Коллективу конструкторов под руководством А. С. Савичева пришлось отрабатывать с нуля форму корпуса с клиновидным носом, широкой кормой, напоминающей двойной клин, решать вопросы размещения мощного гидроакустического комплекса, аэродинамические проблемы, размещать взлетно-посадочную полосу и ангары. И то что до сих пор вертолетоносец смотрится вполне современно, заслуга корабелов, сумевших создать боевой корабль с прицелом на долгие годы.
Подпалубный ангар вмещал в себя 14 вертолетов, которые доставлялись на палубу двумя 10-тонными подъемниками. В надстройке имелся и ангар для дежурных вертолетов, там же размещались тягачи.
Первый корабль этого проекта (строительный номер С-701) был заложен в Николаеве на Южном судостроительном заводе (ныне Черноморский) в начале 1963 года, через два года спущен на воду и в мае 1967 года под именем «Москва» вступил в строй Черноморского флота. Главным строителем кораблей этого типа был назначен И. И. Винник, наблюдающими — офицеры В. Ф. Федин и И. С. Платонов.
Через год с небольшим был поднят флаг на однотипном Ленинград и в конце 1967 года на освободившемся стапеле был заложен третий крейсер типа «Москва», который был назван «Киев». В процессе постройки третьего корабля выяснилось, что вертолетов, определенных техническим заданием, недостаточно для решения поставленных задач в полном объеме, площадь полетной палубы оказалась малой. В сильный шторм корабль качало — явно не хватало водоизмещения. Кроме того, в 1967 году произошло еще одно событие, повлиявшее на достройку третьего крейсера проекта «1123». На воздушном параде в Домодедове был показан самолет вертикального взлета и посадки Як-38М, после чего возникла идея посадить этот самолет на корабельную палубу. Попытки простым удлинением третьего корабля создать авианосец не удались, «Киев» был разобран, и на его месте в 1970 году заложили новый корабль с таким же названием.
Но перед этим полетная палуба «Москвы» была укреплена, сам корабль модернизирован и 18 ноября 1972 года принял на себя первый самолет вертикального взлета и посадки Як-38М. Так на флоте рождалась новая профессия — корабельный летчик.
Когда корабли серии «Москва» вступили в строй, они оказались уже неспособны противодействовать американским подводным лодкам как из-за увеличившегося числа субмарин, так и из-за их возросших боевых качеств, поэтому программа строительства вертолетоносцев была отменена. Эти корабли, по советской классификации — ПКР (противолодочные крейсера), оказались недостаточно мореходными в плохую погоду.