Положение меняется при шестом царе Вавилона — Хаммурапи, одном из величайших политиков древности. Он правил Вавилоном с 1792 по 1750 г. до н. э. Взойдя на трон небольшого царства, расположенного в среднем течении Евфрата, Хаммурапи закончил свои дни повелителем огромного по меркам того времени государства, включавшего в себя основную часть Междуречья.
Продуманная система политических союзов помогла ему разгромить противников, причём нередко — чужими руками. В условиях бесконечных междоусобных войн Хаммурапи не раз заключал и легко расторгал военные союзы, которые были необходимы ему для реализации своих далеко идущих планов.
Первые годы своего правления Хаммурапи занимался возведением храмов и, как показали дальнейшие события, активно готовился к военным действиям.
На седьмой год царствования при поддержке Римсина, сильного эламского правителя в Ларсе, Хаммурапи подчинил себе южные города Урук и Иссин. Для укрепления своего влияния на захваченных землях, дальновидный политик за два года строит канал, о значении которого говорит его название — «Хаммурапи изобилие».
Следующим дальновидным шагом Хаммурапи становится заключение союза с северо-западным соседом — государством Мари. Оба государства-союзника, Вавилон и Мари, теперь действовали согласованно. Зимрилим и Хаммурапи вели активную дипломатическую переписку, из которой видно, что правитель Мари предоставлял царю Вавилона свободу действий в Средней Месопотамии.
Таким образом, подчинив себе южные области и имея сильнейшего союзника на севере, Вавилон уже к 15—16 го-дам правления Хаммурапи превращается в одно из самых влиятельных государств в Месопотамии.
К 30-му году правления Хаммурапи удалось нанести поражение царству Эшнунне и его союзнику — войскам Элама. Спустя год царь Вавилона разгромил Римсина, правителя Ларсы. Зимрилим, правитель Мари, был хорошо осведомлен о деятельности своего союзника благодаря наличию налаженной дипломатической службы в государстве Хаммурапи. Уже во время похода на Ларсу, почувствовав изменения в политике Вавилона, Зимрилим отказался от совместных боевых действий и отозвал свои войска. Теперь пришла очередь и царства Мари, на которое Хаммурапи совершил два опустошительных набега. Несмотря на то, что Хаммурапи на 33-м году царствования захватил земли недавнего союзника, Зимрилим не сдавался. Через два года Хаммурапи предпринял еще один поход на Мари, разрушив даже стены столицы. В руины был превращен и великолепный царский дворец, символ былого могущества Мари, известный далеко за пределами царства.
Так постепенно под властью Вавилона оказывались все новые территории. Хаммурапи завоевал также территорию Ассирии со столицей Ашшуром. Похоже, что сферой влияния Вавилона стали и эламские замки, о чем говорят сообщения о военнопленных из Элама.
За сорок лет талантливому и удачливому политику Хаммурапи удалось объединить под своей властью основную часть долин Тигра и Евфрата и создать мощное централизованное государство, первое в полном смысле этого слова в Западной Азии — Старовавилонское царство. Вавилон прочно становится новым центром Двуречья.
Таким образом, на рубеже XIX—XVIII веков до н. э. в результате ожесточенной борьбы в Двуречье стал выделяться Вавилон, со временем превратившийся в один из величайших городов мира.
После объединения страны Хаммурапи пришлось решать очень сложные задачи. Чтобы его владения опять не распались на отдельные области, власть царя должна быть сильной. С другой стороны, Хаммурапи не мог отбирать у крестьян землю, вновь создавать крупные царские хозяйства, собирать ремесленников в царские мастерские. Такие действия привели бы к быстрому упадку страны — люди успели привыкнуть к самостоятельности, относительной свободе, к доходам от рыночной торговли. Мудрый Хаммурапи нашёл приёмы, позволяющие царю управлять деятельностью подданных.
Хаммурапи не стал создавать царские поместья, отбирая землю у крестьян. Он воспользовался участками, которые общины выделяли ему как царю. На эти земли Хаммурапи посылал своих людей — воинов и так называемых «мушкенум».
Мушкенум считались приближёнными царя и получали от него землю, скот и зерно, необходимые для ведения хозяйства. Кража имущества у мушкенум каралась строже, чем кража у простого крестьянина. Так царь мог влиять на жизнь сельских общин через верных ему и зависимых от него людей. Пришлось царю заниматься и крестьянскими долгами. Раньше крестьяне платили налоги в основном зерном, маслом, шерстью. Хаммурапи начал взимать налоги серебром. Однако далеко не все крестьяне продавали продукты на рынках. Многим приходилось брать серебро в долг у тамкаров за дополнительную плату. Тем, кто был не в состоянии расплатиться с долгами, приходилось отдавать в рабство кого-нибудь из родственников. Хаммурапи несколько раз отменял накопившиеся в стране долги, ограничил долговое рабство тре мя годами, но справиться с проблемой долгов ему так и не удалось. Не мудрено, ведь среди тамкаров были не только торговцы, но и сборщики налогов, и хранители царской казны.
Хаммурапи стал автором самого известного на Древнем Востоке сборника законов, названного историками «Кодексом Хаммурапи».
В 1901 г. французские археологи обнаружили во время раскопок в Сузах (ныне Шуш) — столице древнего Элама, большой каменный столб с изображением царя Хаммурапи и текстом 247 его законов, написанных клинописью. Из этих законов в основном и стало известно о жизни Вавилонии и о том, как Хаммурапи управлял страной.
Во введении к законам Хаммурапи говорит: «Мардук направил меня, чтобы справедливо руководить людьми и дать стране счастье, тогда я вложил в уста страны истину и справедливость и улучшил положение людей». Напомним, что Мардук был самым почитаемым богом Вавилона. Царь, таким образом, пытается примирить интересы разных людей— тамкаров, мушкенум, воинов, простых общинников, опираясь на волю верховного божества. Мардук, по словам Хаммурапи, не просто награждает покорных и наказывает ослушников — бог даёт людям свод правил, устанавливающих справедливость в их взаимоотношениях друг с другом. Но — через царя!..
Однако, Хаммурапи так и не удалось создать крепкое государство. Уже при правлении его сына Самсуилуны Вавилония потерпела ряд тяжёлых поражений от своих соседей, и её владения сократились. Началась полоса неудач. В 1595 г. до н. э. старовавилонское царство было уничтожено вторгшимися хеттами и касситами, которые потом правили Междуречьем около 400 лет.
Но Хаммурапи всё же добился большего, чем его предшественники или цари соседних стран. Он первым из правителей древности соразмерил силу закона с силой царя и признал за подданными право самим заботиться о своей жизни. Правда, некоторые учёные считают текст на столбе в Сузах не сводом законов, а отчётом государя перед богами.
Начиная с правления Хаммурапи Вавилон около 1200 лет был культурным и научным центром Передней Азии. С XIX по VI столетия до н. э. он являлся столицей Вавилонии. Об исключительном значении этого экономического и культурного центра говорит то, что всю Месопотамию часто называли Вавилония. Многие достижения древних вавилонян вошли в современный быт: вслед за вавилонскими жрецами стали делить год на двенадцать месяцев, час — на минуты и секунды, а круг — на триста шестьдесят градусов.
В 689 году до н. э. после долгой осады ассирийцы захватили Вавилон. По приказу Синахериба в Ассирию была вывезена статуя главного бога Вавилона — Мардука. Многие жители были казнены, а тех, кто остался в живых, угнали в плен. После этого Синахериб приказал затопить город водами Евфрата.
В 605 году до н. э. Вавилонская армия под командованием сына Набопаласара Навуходоносора напала на город Каркемиш на Евфрате, который оборонял египетский гарнизон, состоявший из греческих наемников, В ходе ожесточенного сражения все защитники города были перебиты, а сам Каркемиш превращен в груду пылающих развалин. Теперь дорога к Средиземному морю была открыта, и вся Сирия и Палестина подчинились Вавилону.
В 604 году до н. э, Набопаласар умер, и Навуходоносор II стал царем огромной Нововавилонской империи.
Сразу после прихода к власти Навуходоносор совершил походы против Египта и арабов в Северной Аравии. В 598 году до н. э. иудейский царь Иоаким, ранее признавший власть Вавилона, отказался подчиняться Навухооносору и заключил союз с фараоном Нехо. Вскоре вавилонская армия уже стояла под стенами Иерусалима. Иоаким не получил от египтян обещанной помощи, и 16 марта 597 года до н. э. Навуходоносор вошел в город. Иоаким вместе с 3 тыс. знатных евреев в качестве заложников отправился в Вавилон, а царем Иудеи стал Седекия. Царь Седекия правил ровно 10 лет. Как и его предшественник, он заключил союз с Египтом, который стоил ему царства. Фараон Априй захватил Газу, Тир и Сидон. Однако вой-ска Навуходоносора II оттеснили египтян обратно и осадили Иерусалим. В 587 году до н. э. город был взят, разрушен, а его жители уведены в плен. Затем вавилоняне осадили Тир, который был захвачен только спустя 13 лет, в 574 году до н. э.
Царствование Навуходоносора II стало временем расцвета Нововавилонской державы. Вавилон стал самым большим городом на Древнем Востоке, численность его населения превышала 200 тыс, человек.
Однако созданное Набопаласаром и Навуходоносором Нововавилонское государство просуществовало недолго. За 5 лет, прошедшие после смерти Навуходоносора II, в Вавилоне сменилось три царя.В конце концов царем в 556 году до н. э. стал Набонид, вождь одного из арамейских племен. Арамейцы еще в VIII веке до н. э. пришли в Месопотамию и постепенно оттеснили халдеев. Царь Набонид стал выступать против жречества, традиционно поддерживавшего царей Вавилона, стараясь насадить в государстве культ арамейского бога Луны. Это привело к серьезному конфликту со жречеством, признававшим верховным божеством исконного вавилонского бога Мардука.
Царь Набонид стремился объединить вокруг себя все многочисленные арамейские племена. Он достаточно недальновидно помог молодой Персии расправиться с Мидией, захватив принадлежавший мидянам Харран. Поскольку к этому времени побережье Персидского залива было занесено песком, и кромка моря отступила от старых портов далеко вперед, что сделало невозможным морскую торговлю в этом районе. Поэтому Набонид захватил оазис Тайма в Центральной Аравии, который позволял контролировать торговые пути в Египет и Южную Аравию. Царь даже перенес в этот район свою столицу, передав управление Вавилоном своему сыну и наследнику Белшур-уцуру (Валтасару).