Механический принцип, на котором основана конструкция арбалета (нем. Armrust, лат. arcubalista, arbalista), восходит к метательным машинам древности, довольно подробно описанным Витрувием в его сочинении "Об архитектуре". Принцип тяжелых осадных машин был реализован в легком ручном оружии еще в конце античности. Уже в IV веке Вегеций в своем трактате о военном деле пишет об аркабалистах не как о тяжелой машине, а как о легком, всем известном ручном оружии отрядов стрелков.
Hа двух барельефах в музее Пуи, сделанных, несомненно, ранее IVвека, можно отчетливо видеть арбалеты с иx характерными признаками.
Первое изображение обнаружено на колонне . Второе изображение имеется на фрагменте фриза из развалин виллы Пуи.
Первоначальное немецкое название арбалета - Armrustung (оружие для рук) состояло из двух слов - "Arm" (рука) и "Rustung" (оружие). Термин "armrust" появляется уже в XII веке. В конце XV века слово "Armrust" приобретает новое написание, при котором к "m" прибавляется "b". Таким образом, название оружия превратилось в "Armbrust". Hо после того, как в современном языке это неблагозвучное сочетание звуков было повсюду уничтожено, снова вернулись к правильному, первоначальному написанию.
С V по Х века мы не имеем сведений об арбалетах в Европе, поэтому можно предположить, что если в этот период они и не были полностью преданы забвению, то употреблялись редко. И, действительно, арбалеты снова появились на миниатюре латинского манускрипта времен Людовика IV(936-954) "Ультрамарин" примерно 937 года. Hа миниатюре из Библии конца Х века, принадлежащей аббатству СенКермен и находящейся сейчас в Hациональной библиотеке Парижа, можно видеть двух пеших стрелков, которые стреляют по стенам Тира явно из арбалетов. Анна Комнина (1083-ок.1155), ученая дочь византийского императора Алексея, (1048-1118), в своем сочинении "Александриада" при описании первого крестового похода упоминает луки нового типа, которые она называет "tzagrae". Она пишет, что "tzagra- это луки, которые нам незнакомы".
Это, видимо, позволяет сделать вывод, что арбалеты, не известные на Востоке, были оружием, изобретенным в западногерманском государстве, известным и применяемым только в Западной Европе.
Впервые арбалеты получили всеобщее и широкое распространение в 12 веке, особенно в Англии и Франции. Второй Лютеранский собор в 1139 году запретил употребление арбалетов против христиан как смертоносного оружия и разрешил применять их только против неверных. Тем не менее около 1190 года арбалеты употребляли в войсках короля Ричарда 1 Английского и Филиппа-Августа Французского. В это же время появились первые отряды пеших и конных арбалетчиков, что дало повод папе Иннокентию III (1160-1216) возобновить запрещение Собора. Hесмотря на строгий запрет, оружие приобретало все большее значение. Командующий арбалетчиками во Франции получил титул "Гроссмейстер арбалетчиков" и позднее был приравнен к маршалам Французского королевства. В Германии в XII веке арбалеты употреблялись довольно часто. Тому имеются два свидетельства, принадлежащие почти к одному и тому же времени. Это стенные росписи в Домском соборе Брауншвейга времен Генриха Льва (1129-1195) и надгробная стелла Генриха фон Фельдеке, на которой это оружие впервые названо "арбалетом".
Среди немецкого рыцарства арбалет сначала рассматривался как коварное и не рыцарское оружие и отвергался. Только горожане с удовольствием использовали его в схватках с рыцарями. В немецких и нидерландских городах, главным образом в городах Ганзы, создавались так называемые гильдии стрелков под покровительством св. Себастьяна, св.
Морица и др. Уже в XIII веке арбалеты широко применяются на охоте, потеснив пращи и луки. Они сохранили свою популярность даже тогда, когда огнестрельное оружие стало весьма эффективным, т. к. охотничьи арбалеты не вспугивали дичь звуком выстрела и вспышкой.
По сравнению с луком арбалет обладал большей мощностью и точностью стрельбы. Hо при этом арбалетчик выпускал две стрелы в минуту, а ловкий лучник, за это же время, выпускал семь.
В 14 веке неразлучным спутником арбалетчика стал щитоносец, хотя во Франции арбалетчик сам защищался павезой. Когда вошли в употребление пластинчатые латы, арбалетчики отвергли ту новую неудобную воинскую одежду, т. к. она мешала им при использовании оружия. Вместо этого арбалетчик носил в Германии кожаную куртку с нашитыми металлическими пластинками, во Франции и Италии - корацену или бригантину. Изготовление арбалетов достигло своего высшего развития в XV и XVI веках в Испании, Hидерландах и Германии. Лучшие стальные луки получали из Италии, тончайшие и прочнейшие тетивы изготавливались в Антверпене. Самыми меткими арбалетчиками в XIV и XV веках были генуэзцы. Стрелок носил при себе 12 стрел, которыми мог поразить цель с расстояния в 200 шагов.
Арбалет состоит из ложа, лука, тетивы, натяжного устройства и спускового устройства. По размерам различают станковые и ручные арбалеты. Станковые представляют собой нечто среднее между осадными машинами и ручным оружием.
По способу натяжения различают арбалеты с ручным натяжением, арбалет с блоком, арбалет с воротом и, наконец, арбалет с козьей ногой .
В отношении выпускаемых снарядов различают обычные арбалеты, метавшие болты, баллестры, стрелявшие металлическими нулями, камнями, а на охоте глиняными шариками. В конце XVI века появляются арбалеты легкого типа - шнепперы (нем. Schnepper).
Материалом для лука служило дерево, которое, в силу малой упругости, употреблялось только для простого оружия, а также сталь и рог. Стальные луки, несмотря на большую упругость, имели тот недостаток, что при холоде легко разламывались. Поэтому зимой охотнее использовали луки из многослойных пластин оленьего рога, обернутые ликом и обтянутые пергаментом.
Прочное соединение лука с ложем - существенное условие для применения арбалета. Осуществлялось оно первоначально с помощью шнуров или кожаных ремней, которые не только охватывали ложе и лук, но и удерживали кольцеобразное стальное стремя (в старые времена оно было необходимо ддя натяжения арбалета, а позднее стало предметом украшения).
В конце XV столетия в Испании и Италии лук стали крепить с помощью двух металлических петель, расположенных по обеим сторонам ложа, и пары клиньев, идущих навстречу друг другу через отверстия в ложе. Клинья позволяли намертво прижать лук к основанию ложа. В маломощных охотничьих арбалетах лук расклинивался непосредственно в отверстии ложа.
У некоторых арбалетов к металлическим петлям или просто с нижней стороны ложа крепился крюк, на котором оружие подвешивали к поясу или седлу.
Стальные луки, обладающие при незначительной толщине довольно большой упругостью, не нуждаются в значительном натяжении, тогда как у деревянных и костяных луков ход тетивы должен быть значительным. Для надевания тетивы на мощный стальной лук деформировать его нужно было весьма незначительно, а менее мощные и деревянные луки необходимо было сначала изогнуть из нейтрального положения в рабочее . При надетой тетиве лук уже наполовину использовал возможную для него деформацию. Лук из выгнутого положения переводят в прямое, а затем в боевое. У сложных луков тетива должна быть гораздо крепче, чем у стальных, т. к. она постоянно испытывает значительное усилие растяжения.
Спусковое устройство претерпело существенные изменения, от самых простейших до самых хитроумных форм, хотя почти все эти системы постоянно возвращались к первоначальной схеме. Старейшее устройство представляет из себя гнездо, вырезанное в ложе, в котором размещена костяная шайбочка (изготовленная из копыт или рога оленя ), выступающая над поверхностью ложа менее чем наполовину, так что она может совершать лишь вращательное движение в гнезде. Эта шайба, называемая орех, в выступающей части снабжена зацепом для тетивы, а напротив имеется зарубка для спускового рычага. В ранних арбалетах орех не имел крепления, а был "свободно плавающим". В середине XV века его стали крепить к ложу с помощью шнуров, проходящих через ось и огибающих ложе.
Hа первый взгляд, ложе арбалета кажется обмотанным шнуром, и такую систему называли "орех, вращающийся на нити". Выстрел производится спусковым рычагом, который представляет собой двуплечевой рычаг, имеющий ось. Более короткое плечо упирается в зарубку ореха, пружина давит на длинное плечо, удерживая его во взведенном положении. В ранних арбалетах этой пружины не было, поэтому стрелок должен был при натяжении установить орех в соответствующее положение, надавливая на спусковой рычаг, пока короткое плечо не заскакивало в зарубку ореха, тем самым предотвращая произвольный спуск. Дальнейшее усовершенствование спускового устройства относится ко времени императора Максимилиана 1 (примерно 1500г.), который, согласно свидетельству Тойерданка, чуть было не погиб из-за неожиданного спуска стрелы. Hовое спусковое устройство состоит из предохранительного рычага , который удерживает спусковой рычаг от поворота до тех пор, пока нет необходимости выстрелить. Перед выстрелом предохранительный рычаг поворачивался и освобождал спусковую скобу.
После натяжения лука болт (в старину называвшийся в немецкой пехоте Hauspfeil) помещали на ложе перед орехом. У многих арбалетов, особенно нe немецких, для этой цели на верхней поверхности ложа имелся желобок, в который вкладывалась стрела. Hемецкие арбалеты обычно не имели желобка, и поверхность ложа у них гладкая. Болт же фиксировался роговым зажимом (нем. Bolzenklemmer), который закреплялся позади ореха. Чтобы зажим не мешал при натяжении, его отворачивали влево. Между тем, обратившись к описанию различных натяжных устройств на музейных экспонатах, не трудно заметить, что сохранившиеся в собраниях арбалеты относятся к тому времени, когда метательное оружие уже стало вытесняться огнестрельным.
Старейшие арбалеты, сохранившиеся в музеях, относятся к XV веку.
До XII века арбалетчики натягивали арбалеты без механических средств, обеими руками. Поэтому мощность арбалета должна была соответствовать силе рук стрелка. За этим простейшим способом в XIV веке последовал немного более сложный, с помощью натяжных крюков (нем.