Амьенский мир на время прервал боевую карьеру Нельсона, однако отдохнуть от боев ему так толком и не дали. Агрессивная политика первого консула спровоцировала возобновление войны, в которой Нельсон впервые получил главное командование, причем на важнейшем театре военных действий - в Средиземноморье. Когда французы начали осуществлять свой план, его эскадра сторожила проход между Сардинией и Сицилией - во избежание нового прорыва французского флота в Египет и повторения Египетского похода 1799 г. Нельсон узнал о том, что французы прошли через Гибралтарский пролив лишь 16 апреля - спустя восемь дней - и поспешил в погоню. Вильнев, как и было запланировано, начал переход через океан, и Нельсон последовал за ним.
Около месяца эскадра Вильнева упрочивала французские позиции на островах Карибского моря, поджидая Нельсона. 10 июня 1805 г., узнав о прибытии сильной английской эскадры, Вильнев решает прервать операции на Карибах и отплывает в Европу - во исполнение планов императора. Тулонская эскадра по возвращении из Америки должна была деблокировать франко-испанские отряды в Ферроле, Рошфоре и Бресте и затем уже объединенными силами нанести удар в лоб - через Канал, или же, вновь обойдя Британские острова - с тыла (проект инструкции от 8 мая получен Вильневом в конце мая - начале июня, когда он все еще был в Америке). Однако неприятель вовремя узнает о начале обратного перехода Вильнева. Уже 12 июня английский командующий отдает приказ вновь поднимать паруса - эскадра возвращается к берегам Старого Света. Пока Нельсон не знает, куда в точности будет направлен удар французов - на Ирландию, как это уже не раз бывало, или в сам Канал, где они все-таки попытаются добиться господства; опять же непонятно, попытается ли Вильнев деблокировать другие французские и испанские отряды, и если да, то какие? С каждым новым боем Британское Адмиралтейство будет иметь больше времени для организации контрудара, а силы союзников будут все более и более истощаться. К этому времени их феррольская эскадра насчитывала уже 14 линейных кораблей, за которыми наблюдала эскадра Р. Кальдера всего из 10 кораблей, по 5 линкоров насчитывали блокируемая и блокирующая эскадра в Рошфоре, у Бреста также был достигнут паритет - обе стороны имели около 20 линейных кораблей. Таким образом, прибытие тулонской эскадры и запоздание Нельсона могло привести к резкому перекосу баланса сил в пользу союзников, которым они бы не преминули воспользоваться, в Канале.
Адмиралтейство, проинформированное о действиях Вильнева в Вест-Индии фрегатом "Курьер", посланным Нельсоном, и располагая относительно полной информацией о положении дел в Европе, поспешило предпринять соответствующие меры - усиленная эскадра Кальдера должна была воспрепятствовать деблокированию феррольского отряда Вильневом, навязав ему бой. 22 июля Вильнев с 20 кораблями был атакован силами английской блокирующей эскадры под Ферролем 15 кораблями. При таком неравенстве сил Кальдер смог захватить два испанских корабля, сократив, таким образом, превосходство противника в силах. Правда, один из его кораблей также был поврежден, и он должен был учитывать вероятность удара себе в тыл феррольской и, возможно, рошфорской эскадр противника. В итоге, он провел пленные корабли в Канал и пошел обратно в Ферроль. Здесь он обнаружил, что Вильнев не стал заходить туда, а удалился в Виго (исправляя повреждения?), а потому возобновил блокаду. Французский адмирал, однако, 30 июля вновь вышел в море и, пользуясь штормом, оттеснившим Кальдера к северо-востоку, прошел с 15 кораблями в Ферроль (остальные 3 он оставил в Виго в качестве госпитальных кораблей - на союзном флоте бушевали болезни). Таким образом, в Ферроле собралось 29 линейных кораблей союзников и Кальдер вынужден был отступить и присоединиться к эскадре Корнуоллиса. А 15 августа к объединенным силам Корнуоллиса и Кальдера под Брестом подошел Нельсон, с его прибытием численность английской блокирующей эскадры достигла 34-35 линейных кораблей, превосходство которых над противником было наглядно продемонстрировано Кальдером.
В свою очередь Вильнев, по его собственным словам, "не имея доверия к состоянию вооружения моих кораблей, а также к быстроте их хода и ловкости маневрирования, зная о соединении неприятельских сил и о том, что им известны все мои действия со времен моего прибытия к берегу Испании... потерял надежду на способность выполнения той великой задачи, для которой мой флот предназначался" *. В общем, французский адмирал отдал приказ идти в Кадис. Узнав о выходе французов, Корнуоллис совершил то, что Наполеон назвал "очевидной стратегической ошибкой", - он направил к Ферролю усиленную до 18 кораблей эскадру Кальдера, ослабив таким образом британский флот на жизненно важном участке и уступив французам превосходство в силах и под Брестом, и под Ферролем. Теперь решительность Вильнева могла бы, по-видимому, склонить чашу весов в пользу французов - по крайней мере, они могли навязать бой значительно слабейшему противнику и, возможно, несмотря на очевидное качественное превосходство команд и офицеров последних, достичь победы за счет количества. Поражение же эскадры Кальдера привело бы к тому, что уже Корнуоллис столкнулся бы с угрозой атаки превосходящих сил противника с тыла. Однако Вильнев не знал об этом - 20 августа его флот бросил якорь в Кадисе, где под его командованием собралось 35 испанских и французских линейных кораблей. Эти корабли так и остались в Кадисе, предоставив англичанам восстановить блокаду. Кальдер, найдя Ферроль пустым, последовал туда же и там присоединился к блокирующей эскадре Коллингвуда, которая таким образом увеличилась до 26 кораблей. Позднее эта эскадра была доведена до 33 линейных кораблей, 6 из которых регулярно отлучались в Гибралтар - за пресной водой. Таким образом, минимум наличных сил англичан к моменту прибытия Нельсона составлял 27 линейных кораблей.
* Донесения Вильнева императору. - Коломб Ф. Указ. соч., с. 339.
Герой Сент-Винцента и Абукира вступил в командование этой объединенной эскадрой 28 сентября 1805 г. Для решительного боя недоставало лишь противника - казалось маловероятным, что Вильнев, испугавшийся движений слабейшей эскадры Кальдера, выступит против Нельсона. Решению этой проблемы англичан помог Наполеон - 14 сентября им было послано приказание кадисской эскадре воспользоваться первым благоприятным случаем для прохода в Средиземное море и, в дальнейшем, поддержки операций французских сухопутных войск в Италии и создания угрозы Египту. 27 сентября эти приказания дошли до Вильнева, для которого они были вдвойне тягостны, так как по прибытии нового командующего он должен был передать ему командование, а сам явиться в Париж "для дачи объяснений". 11 октября преемник Вильнева, Розили, был в Мадриде, и тогда французский адмирал "встревожился за свою честь. Если ему недозволено будет оставаться на эскадре, то как смыть незаслуженное обвинение в трусости, которым некоторые, как ему было известно, позорили его имя?" *. 19 октября корабли союзной эскадры начали сниматься с якоря, 21 около 5 часов утра противники оказались в виду друг друга. Мыс Трафальгар, давший название сражению, виднелся на юго-востоке, в 10-12 милях от союзников, а британский флот был примерно на таком же расстоянии к западу.
* Мэхэн А.Т. Указ. соч., т. II, с. 274.
Союзники потратили утро на перестроение в общую кильватерную колонну, в то время как англичане атаковали двумя дивизиями, каждая в строе кильватера. Одной из колонн командовал Коллингвуд, его 15 кораблей должны были атаковать арьергард союзников - 12 кораблей - и возможно быстрее уничтожить его; в это же время другая колонна под командованием самого Нельсона должна была связать боем главные силы союзников, чтобы центр их боевого построения не мог оказать помощи арьергарду.
Перед началом сражения, удостоверившись, что все идет, как задумано, а Коллингвуд уже начал сближение с противником, Нельсон сделал последнюю запись в своем дневнике:
"Да благоволит Бог Всемогущий даровать Англии, ради общего блага всей Европы, полную и славную победу. Да не позволит Он ни одной частной слабости помрачить блеск ее, и да не попустит Британский флот забыть священный долг человеколюбия! Что касается меня самого, - моя жизнь в руках Того, Кто ее даровал мне. Да благословит Он мои усилия на верную службу отечеству! Его воле предаю себя и справедливое дело, защита которого мне вверена" *.
* Dispatches and Letters of Vice-Admiral Viscount Nelson (Private Diary) - www.wtj.com
Около 12 часов дня Нельсон приказал поднять для английской эскадры сигнал:
"Нельсон верит, что каждый исполнит свой долг".
Однако такой сигнал оказалось невозможным поднять - в коде не было необходимых обозначений; тогда первоначальная формула превратилась в знаменитое
"Англия ждет, чтобы каждый исполнил свой долг" *.
* Lloyd C. Op. cit., p. 132.
Около половины первого флагман второй колонны - "Ройял Соверейн", под флагом вице-адмирала Коллингвуда, прорезал строй противника и на некоторое время оказался в одиночестве посреди французских и испанских кораблей. К нему, однако, вскоре присоединились другие корабли его колонны, а около часу в бой вступила и колонна Нельсона. Таким образом, "Ройял Соверейн" и "Виктори", во главе своих колонн последовательно атаковали центр кильватерной линии союзников, при этом корабли второй колонны вели бой с арьергардом, а первой - с центром противника; на некоторое время головные корабли колонн оказались в кольце огня, а присутствие на палубе Нельсона со всеми регалиями только подзадорило французских стрелков. Наконец, один из них, с 74-пушечного "Редутабль", сделал выстрел, оказавшийся смертельным - пуля прошла через левое плечо адмирала в позвоночник *. Однако во время боя адмирал еще жил.