Один юный спортсмен как-то похвастался, что умеет ездить на самокате, «костотрясе», «пауке» и на велосипеде. Можно подумать, будто он овладел четырьмя разными машинами, три из которых совершенно невероятные. Оказалось, паренек имел в виду одну и ту же машину — обыкновенный велосипед, который в разные времена был устроен по-разному и всякий раз по-иному назывался.
По статистике Организации Объединенных Наций велосипед — одно из самых распространенных транспортных средств. Только в Японии и Китае, по данным последних лет, насчитывается 120 млн. педальных машин. А всего на земном шаре — 400—500 млн. Это намного больше, чем легковых автомобилей, число которых достигает 300 млн.
Проект первого велосипеда — машины для езды, колеса которой приводятся в движение ногами с помощью педалей, предложил еще в 1495 г. великий итальянский ученый Леонардо да Винчи. Он нарисовал со всеми современными подробностями этот двухколесный механизм, всем теперь известный и привычный. Но об этом рисунке люди узнали только в конце 19-го в., спустя много лет после того, как в Германии лесник Дрейз придумал в 1817 г. свою модель двухколесной тележки, которую назвали «бегунком Дрейза». Его машина было деревянная, имела два равных по высоте колеса и седло между ними, но цепной передачи еще не было, и передвигались на ней, отталкиваясь ногами от земли. Видимо, поэтому и назвали новую машину велосипедом — ведь в переводе «велосипед» означает «быстрая нога». Передвигаться на нем было неудобно. Седока трясло. И этот «костотряс» уступил место «пауку». Так называлась машина по множеству спиц в колесе. Почти 20 лет просуществовал этот «паук», пока ему на смену не пришла, наконец, машина, которая своим устройством и внешним видом напоминала уже современный велосипед.
В наши дни жителям многих стран эти удобные машины служат основным видом транспорта. Рабочие спешат на велосипедах к заводам и фабрикам, ученики — в школу, домохозяйки — в магазин, на рынок. Какие только не делают теперь велосипеды. Есть велосипеды, легко помещающиеся в багажник автомобиля. Есть складные. За считанные секунды их можно разобрать на две половинки и с такой же быстротой вновь собрать. Есть велосипеды-малоколески. На них удобно ездить в современном городе, где полно автомашин. Понадобится, велосипедист слезет со своих крошек-колес и вместе с машиной продолжит путь в трамвае, троллейбусе, автобусе. Есть велосипеды грузовые, с прицепной коляской, на них перевозят грузы до нескольких десятков килограммов. На других доставляют почту. Есть теперь даже трехколесные велосипеды для взрослых. Они созданы специально для пожилых людей. На детских велосипедах многие начинают кататься, едва научившись ходить, для школьников приобретают подростковые велосипеды. В спортивных состязаниях по шоссе (шоссейная гонка) и по бетонированным закругленным дорожкам специального велосипедного стадиона — велотрека — используют легкие и прочные гоночные велосипеды. На них гонщики развивают скорость более 60 км в час. На некоторых гоночных велосипедах — тандемах — по 2 седока. Тандемы позволяют мчаться еще быстрее. Существуют водные велосипеды. Гонщики в разноцветных майках и защитных шлемах достигают иной раз скорости свыше 100 км в час.