«До дна осталось 50... 45... 40...»— отсчитывает в динамике далекий голос. Люди на капитанском мостике внимательно слушают эти слова. Над океаном несутся тучи, свежий ветер поднимает волны. А там, внизу, во мраке и тишине, медленно опускается в бездну батискаф — глубоководный корабль, или, как чаще говорят, глубоководный аппарат. В нижней его части, в шаре из прочнейшей стали, находятся люди. Четыре с половиной часа назад была нажата кнопка «спуск», и батискаф под тяжестью балласта пошел вниз. Все глубже, глубже... За толстым стеклом иллюминатора давно померк дневной свет. В ярком луче прожектора проплывают диковинные глубоководные рыбы. Наконец и они исчезли. И вот — прожектор осветил илистое дно. Медленно оседает облако ила, поднятое батискафом. Теперь надо все внимательно осмотреть, сфотографировать, измерить температуру воды, особым устройством взять пробу ила. И только после этого нажимается кнопка «подъем». Батискаф сбрасывает балласт и начинает всплывать.
Это произошло в 1960 г. Батискаф «Триест», созданный швейцарским ученым Огюстом Пикаром, опустился на дно Марианской впадины — одного из самых глубоких мест в Тихом океане. Морской офицер Дон Уолш и Жак Пикар, сын ученого, достигли глубины 11 022 м.
Еще во времени Петра I русский мастер крестьянин Ефим Никонов составил первый проект подводной лодки, или «потаенного судна». Этим заинтересовался царь и велел сыскать и отпустить изобретателю деньги на строительство. Замечательное судно было построено в 1724 г. Но царь-корабел умер, а после него никому уже не было дела до «потаенного судна».
Батискаф пока остается единственным средством исследования предельных глубин океана, без него туда не попадешь. Но глубин больше 6000 м в океане мало, и не там таятся главные океанские богатства. На глубинах в десятки и сотни метров ловят рыбу и морских животных, добывают нефть и газ, янтарь и алмазы, каменный уголь и руды ценных металлов. И чтобы лучше все это делать, нужны не батискафы, а другие подводные аппараты — небольшие, легкие, подвижные.
В 1969 г. специальная подводная лодка «Бен Франклин» под командой Жака Пикара 30 дней пробыла на глубине около 200 м. За это время океанское течение Гольфстрим пронесло ее почти 3000 км: от полуострова Флорида в Северной Америке до восточных берегов Канады. И на всем этом пути ученые исследовали подводный мир, следили через иллюминаторы за поведением рыб и других живых существ, фотографировали их, снимали на кинопленку, брали пробы воды, иногда опускались к самому дну океана, глубина которого в этих местах была от 457 до 610 м.
Много специальных подводных аппаратов создано для обследования морских нефтепромыслов. Они прокладывают на дне электрические кабели и трубопроводы, собирают установки для бурения скважин, выполняют ремонтные работы. Это — своего рода подводные лодки, только не военные, а мирные. И вооружены они не торпедами, не пушками, а манипуляторами — механическими руками. Подчиняясь командам оператора, сидящего у иллюминатора, манипулятор орудует гаечным ключом, резаком и другими инструментами.
Глубоководные аппараты отыскивают на глубинах в сотни метров суда и упавшие в море самолеты, затонувшие ещё со времен войны торпеды и бомбы и своими манипуляторами прицепляют к ним крюки с тросами, которые опускают с поверхности спасательные суда.
В 1977 г. советские ученые в глубоководном аппарате погрузились на глубину 1450 м в озере Байкал, а в 1979—1980 гг. исследовали дно Красного моря. Им удалось записать целый ряд видеофильмов о жизни обитателей глубин, сделать много фотоснимков, собрать образцы донного грунта.
Вместо аппаратов с людьми часто используют «необитаемые» подводные аппараты, более легкие и дешевые. Они управляются с поверхности воды. Оператор сидит на сопровождающем надводном судне. На голове у него шлем, в который вместо очков вставлен маленький телевизор. Оператор поворачивает голову — и в подводном аппарате поворачивается телевизионная камера. Видимость такая, будто оператор сам находится под водой.
Наши аппараты такого типа называются «Манта», «Звук». Кроме телекамер они имеют многозарядные фотоаппараты и локаторы бокового обзора.
В середине 80-х гг. СССР и Финляндия построили глубоководный аппарат «Мир» для погружения людей на глубины до 6 тыс. м. Для некоторых исследований создаются неподвижные научные лаборатории на морском дне. Исследователи живут в них по нескольку дней и даже недель и могут, надев водолазные скафандры, выходить и возвращаться через специальную шлюзовую камеру, подобно тому как космонавты выходят в открытый космос. Так живут и трудятся исследователи, решающие загадки моря. Так современная техника помогает людям все лучше изучать морские глубины и использовать скрытые в них богатства.