Родоначальником первых русских “стимботов” или “пироскафов” (так тогда на английский манер называли пароходы) стало судно, построенное в 1815г. в Петербурге на заводе Берда и известное иногда в литературе под названием “Елизавета”. Его корпус представлял собою копию так называемой тихвинской лодки и имел длину 18,3м, ширину 4,57 и осадку 0,61м. Установленная на судне балансирная паровая машина мощностью 4л.с. и частотой вращения вала 40об/мин приводила в действие бортовые колеса диаметром 2,4м и шириной 1,2м, имевшие по 6лопастей. Над палубой судна возвышалась железная труба высотой 7,62м, несущая на себе при попутном ветре парус. Скорость парохода достигала 5,8узла (10,7км/ч). Первый официальный рейс пароход Берда совершил из Петербурга в Кронштадт 3ноября 1815г. со средней скоростью 5узлов.
По официальной справке, к 1820г. на русских реках уже плавали или были готовы к спуску пятнадцать пароходов, а к двадцатилетнему юбилею первого рейса парохода Берда в России насчитывалось 52парохода. Однако военный флот России оставался по-прежнему парусным. В результате мощные парусные корабли Черноморского флота в Крымской войне 1853-1856гг. оказались пригодными лишь для того, чтобы, будучи затопленными, преградить путь флоту противника в Севастопольскую бухту.
Возможности парового флота продемонстрировал 5ноября 1853г. первый в истории бой паровых судов - 11-пушечного колесного пароходофрегата “Владимир” под флагом начальника штаба Черноморского флота вице-адмирала В.А.Корнилова с 10-пушечным турецко-египетским пароходом “Перваз-Бахри”. Командир пароходофрегата капитан-лейтенант Г.И.Бутаков, используя высокую маневренность “Владимира”, держался в пределах кормовых курсовых углов турецкого парохода, ведя меткий артиллерийский огонь по противнику. После трехчасового боя “Перваз-Бахри” был вынужден спустить флаг.
Впоследствии, обобщив опыт использования пароходофрегатов в Крымской войне, Г.И.Бутаков создал труд “Новые основания пароходной тактики”, служивший для моряков Российского флота основным документом при боевом использовании паровых и броненосных судов.
Российское Морское министерство, учтя опыт Крымской войны, разработало первую послевоенную кораблестроительную программу, предусматривавшую создание нового парового военно-морского флота. Его первенцами стали деревянные низкобортные винтовые клиперы и корветы водоизмещением 600т. За короткий срок было построено 12таких винтовых клиперов и 14корветов. Эти корабли и стали на первое время основой нового парового флота.
В 1867г. членом Кораблестроительного отдела Морского технического комитета А.А.Поповым был разработан проект мореходного броненосца небывалого до тех пор водоизмещения - в 10тыс.т. Корабль спустили на воду 15августа 1872г., и в ознаменование 200-летия со дня рождения ПетраI он был назван “Петр Великий”. Этот корабль стал первым в мире брустверно-башенным боевым броненосцем. Главное его отличие от предшественников состояло в том, что обе орудийные башни главного калибра с поворотными механизмами, основания дымовых труб, котельные вентиляторы и рулевые рубки были защищены возвышавшимся над верхней палубой мощным броневым бруствером толщиной 356мм. Полное водоизмещение броненосца составляло 10105т, длина - 100,6м, ширина 19,3, а осадка - до 7,5м. Двухвальная энергетическая установка суммарной мощностью 8258л.с. обеспечивала ему максимальную скорость 14,3узла (27км/ч). При запасе угля в 2000т “Петр Великий” мог пройти до 3600миль (6667км). Броневая защита, кроме бруствера, состояла из броневого пояса толщиной 203-356 мм, шедшего по всей длине корабля. Палубная броня имела толщину 76мм. В двух вращающихся башнях размещались четыре 305-мм орудия. Кроме них, в состав вооружения “Петра Великого” входили четыре 87-мм, шесть 47-мм, четыре 37-мм и одно 73-мм орудия, а также два подводных торпедных аппарата. Экипаж броненосца составлял 440человек. По своим тактико-техническим данным “Петр Великий” стал одним из сильнейших броненосцев в мире.
В русско-турецкой войне 1877-1878гг. русский флот впервые в истории применил минно-торпедное оружие. 12 августа 1877г. пароход “Великий князь Константин”, подойдя, к Сухумскому рейду, спустил на воду три паровых минных катера-“Наварин”, “Синоп” и “Минер”. Они подвели мины под турецкий броненосец “Ассари Шевкет” и взорвали его. Операцией руководил ученик Г.И.Бутакова командир парохода “Великий князь Константин” капитан-лейтенант С. О. Макаров. По его проекту пароход “Великий князь Константин” был вооружен четырьмя паровыми минными катерами (“Чесма”, “Наварин”, “Синоп” и “Минер”). Они имели водоизмещение 6т, длину до 20м и скорость хода до 10узлов (18км/ч). Каждый катер был вооружен шестовой либо буксируемой миной, а позже - торпедой, выстреливаемой из деревянного торпедного аппарата. 14января 1878г. катера “Чесма” и “Синоп”, преодолев сильный артиллерийский огонь противника, успешно атаковали двумя самодвижущимися минами-торпедами и потопили турецкий сторожевой пароход “Интибах”, стоящий на Батумском рейде.
На очереди стояло создание более крупных торпедоносных кораблей, которые, по словам С.О.Макарова, имели бы “сносные морские качества”, чтобы их боевое использование не зависело от погоды.
В 1877г. на заводе Берда в Петербурге был спущен на воду первый в мире мореходный миноносец “Взрыв”. В 1880г. по русскому проекту в Англии построен миноносец “Батум”. Совершив переход в 5000миль и показав при этом высокие мореходные качества, а также небывалую по тому времени скорость 23узла (около 43км/ч), “Батум” благополучно прибыл в Севастополь. В дальнейшем, до 1898г., в нашем флоте продолжалось строительство так называемых номерных миноносцев. Они имели водоизмещение 90-150 т, развивали скорость хода 20-25 узлов (37-46 км/ч) и были вооружены одним неподвижным торпедным аппаратом в носовой части корпуса и одним или двумя поворотными однотрубными аппаратами, расположенными на верхней палубе.
Русско-японская война 1904-1905гг. наглядно показала, что малютки миноносцы превратились в грозную опасность, вызвавшую необходимость использования специальных мер по защите от них самых больших военных кораблей - могучих броненосцев. Это привело к появлению минных крейсеров и так называемых контрминоносцев (дистройеров), то есть судов, специально предназначенных для поиска и уничтожения обычных миноносцев. Экспансия России на Дальнем Востоке заставила ее принять две новые кораблестроительные Программы - 1895 и 1898гг. “для нужд Дальнего Востока”. В соответствии с ними на отечественных и иностранных верфях к началу русско-японской войны удалось построить десять эскадренных броненосцев, одиннадцать крейсеров 1ранга, значительное число миноносцев и других судов. Эти корабли вошли в состав 1-й и 2-й Тихоокеанских эскадр и Владивостокского отряда крейсеров.
Тактико-технические характеристики построенных кораблей, особенно эскадренных броненосцев типа “Бородино”, находились на уровне мировых стандартов того времени.
Война на Дальнем Востоке началась в ночь на 27 января 1904г. вероломным нападением японского флота на русскую эскадру на рейде Порт-Артура и корабли, стоявшие в Чемульпо. Эскадренные броненосцы “Цесаревич”, “Ретвизан” и крейсер “Паллада” были выведены из строя, а крейсер “Варяг” и канонерская лодка “Кореец” после неудавшейся попытки днем 27января с боем прорваться в Порт-Артур возвратились в Чемульпо, где “Варяг” был затоплен, а “Кореец” взорван, чтобы не допустить захвата кораблей врагом.
В трудный час командующим Тихоокеанским флотом был назначен вице-адмирал С.О.Макаров. В короткий cрок он добился серьезных успехов в борьбе с японским флотом. Бесстрашными и энергичными были действия С.О.Макарова, прибывшего в блокированный врагом Порт-Артур. При каждом появлении японских кораблей командующий выводил эскадру из базы для отражения противника. 31марта при очередном выходе эскадры флагманский броненосец “Петропавловск” подорвался на мине. Произошел взрыв носового погреба 12-дюймовых снарядов. Окутанный облаком дыма и огня, броненосец с креном на правый борт стал быстро погружаться носом и через полторы-две минуты скрылся под водой. Погибли командующий флотом вице-адмирал С.О.Макаров, начальник штаба контр-адмирал М.П.Молас, художник-баталист В.В.Верещагин, большая часть чинов штаба и личного состава корабля. Гибель С. О. Макарова была тяжелой утратой для русских моряков. Равноценной замены ему не было.
1-я Тихоокеанская эскадра оказалась блокированной в Порт-Артуре. Попытки прорваться во Владивосток окончились неудачей. Лишь броненосцу “Цесаревич”, трем крейсерам и нескольким эскадренным миноносцам после жестокого боя в Желтом море удалось преодолеть кольцо вражеской блокады.
Для усиления 1-й Тихоокеанской эскадры на Дальний Восток была направлена 2-я Тихоокеанская эскадра под командованием вице-адмирала 3.П.Рожественского которая вышла из Либавы. где она формировалась, в октябре 1904г. Первоначально ей ставилась задача деблокировать Порт-Артурскую эскадру и объединенными усилиями установить господство на море. Это отрезало бы японскую армию, находившуюся на материке, от островов метрополии. Но 20декабря 1904г. после восьмимесячной осады Порт-Артур пал. Корабли 1-й Тихоокеанской эскадры были затоплены на внутреннем рейде крепости. Эскадра, на соединение с которой шел З.П.Рожественский, перестала существовать, и дальнейшее движение на Восток 2-й Тихоокеанской эскадры становилось чистейшей авантюрой.
Перед Николаем II и стратегами из Морского министерства встал вопрос, возвратить эскадру 3.П.Рожественского обратно или прорываться теперь уже во Владивосток для соединения с кораблями Сибирской флотилии. Прорыв во Владивосток, но их мнению, позволил бы создать постоянную угрозу коммуникациям противника, но для прорыва не хватало сил.
Тогда эскадру 3.П.Рожественского решили усилить старыми кораблями: броненосцем “Император Николай1”, броненосным крейсером “Адмирал Нахимов”, а также тремя броненосцами береговой обороны, мало приспособленными к ведению боя в составе эскадры в открытом море. Но общая численность броненосцев теперь была бы доведена до 12 (как у японцев). С этой целью была сформирована 3-я Тихоокеанская эскадра под командованием контр-адмирала Н.И.Небогатова, которая вышла из Либавы в феврале 1905г.