Развитие парового броненосного флота вызвало естественную необходимость создания новой тактики, основоположником которой мы по праву считаем адмирала Г.И.Бутакова. Обобщив опыт плавания кораблей, он еще в 1861 г. издал книгу "Несколько отрывков из опыта начальных оснований азбуки пароходной тактики", а в 1863 г. - вторую книгу "Новые основания пароходной тактики", где изложил одинаковые для всех классов кораблей законы эволюции, обеспечивающие тактическое маневрирование кораблей соединения в бою. Книга удостоена Демидовской премии Академии наук.
Подводя итоги строительства броненосного парового флота, необходимо заметить, что на кораблях, построенных в конце XIX - начале XX в., было применено ряд новшеств: мягкая сталь для корпусов, цементированная стальная броня. Вес 305-мм снаряда составлял 330 кг, а дальность стрельбы обычным (необлегченным) снарядом орудий главного калибра - 60 кб., скорострельность - 1 выстрел в 4 мин. В связи с возрастанием роли минно-торпедного оружия появился новый класс кораблей - эскадренных миноносцев (ЭМ), которые по праву считаются детищем российских кораблестроителей.
Соперничающая с Россией Япония в 1895 г. захватила часть территории Китая, что обострило русско-японские отношения. В 1898 г. Россия арендовала у Китая Квантунский полуостров с Порт-Артуром с правом создания там военно-морской базы, а в 1900 г. ввела свои войска в Манчжурию. Заключив в 1902 г. союз с Англией, Япония начала энергичную подготовку к войне с Россией. Она стремилась захватить Корею, Маньчжурию, Сахалин и занять господствующее положение в Китае.
Большую роль в будущей войне Япония отводила своему флоту. Наиболее крупные и сильные по вооружению японские корабли были построены на английских верфях. В 1902 г. Япония получила из Англии шесть новых броненосцев и четыре броненосных крейсера. Эскадренные броненосцы типа "Миказа" имели водоизмещение более 15 тыс.т. и скорость 18 уз. Главный калибр состоял из четырех 305-мм орудий. Корабль мог выпустить в одну минуту из орудий одного борта снаряды общим весом до 5 т.
К началу войны главные силы японского флота состояли из 6 эскадренных броненосцев, 8 броненосных крейсеров, 12 легких крейсеров и 47 миноносцев.
В Порт-Артуре базировалась 1-я Тихоокеанская эскадра Российского флота. В нее входили 7 эскадренных броненосцев, 9 крейсеров, 2 минных крейсера, 24 миноносца, 4 канонерские лодки, 2 минных транспорта и несколько вспомогательных судов. Эскадрой командовал адмирал Е.Н. Алексеев (с 24.02.1904 г. - вице-адмирал С.О. Макаров).
Война началась в ночь на 27 января 1904 г. внезапным нападением 10 японских миноносцев на корабли, стоявшие на внешнем рейде Порт-Артура. Японцы выпустили 16 торпед. В результате атакой были выведены из строя броненосцы "Ретвизан" и "Цесаревич", крейсер "Паллада". На рейде Чемульпо (Инчхонь) в тот же день, после героического боя с японской эскадрой, из-за угрозы захвата врагом был затоплен своей командой крейсер "Варяг" и взорвана канонерская лодка "Кореец".
13 апреля стало трагическим днем для защитников Порт-Артура. Подорвавшись на мине, затонул броненосец "Петропавловск". Находившиеся на нем командующий эскадрой вице-адмирал С.О.Макаров, художник-баталист В.В. Верещагин и 700 человек экипажа погибли.
Несмотря на потери, понесенные Российским флотом в первые месяцы войны, он продолжал представлять довольно серьезную силу.
В связи с угрозой падения Порт-Артура командующий эскадрой контр-адмирал В.К. Витгефт (назначен после гибели С.О.Макарова) принял решение прорываться во Владивосток. 10 августа 1904 г. в Желтом море произошел бой между вышедшей из Порт-Артура русской эскадрой в составе 6 броненосцев, 4 крейсеров и 8 миноносцев и встретившими ее главными силами японского флота под командованием адмирала X. Того. Японцы имели 4 броненосца, 12 крейсеров и 50 миноносцев.
В ходе шестичасового артиллерийского боя несколько российских кораблей получили повреждения, был убит командующий эскадрой В.К. Витгефт, выведен из строя его штаб, потеряно управление соединением.
Оборона Порт-Артура продолжалась 204 дня (12 июня 1904 г. - 2 января 1905 г.). В результате обстрела тяжелыми осадными орудиями большинство кораблей порт-артурской эскадры было потоплено в гавани (броненосцы "Ретвизан", "Пересвет", "Победа", крейсера "Паллада" и "Баян"). Экипажи оставшихся кораблей уходили на берег, пополняя ряды защитников крепости.
2 января 1905 г. начальник Квантунского укрепленного района и комендант крепости генерал-лейтенант А.М.Стессель, вопреки мнению Военного совета и решимости порт-артурцев продолжать сопротивление, подписал акт о сдаче крепости с гарнизоном в 25 тыс. человек. Были приведены в негодность орудия, сожжено много складов с запасами. Остававшиеся на плаву корабли затоплены. Миноносец "Статный" с полковыми знаменами и секретными документами прорвался в нейтральный китайский порт Чифу. Другие пять миноносцев ушли в разные порты Китая.
Еще до падения Порт-Артура, но, к сожалению, только в октябре 1904 г., русское командование направило с Балтики на Дальний Восток 2-ю Тихоокеанскую эскадру под командованием вице-адмирала З.П. Рожественского. В Индийском океане к ней присоединились корабли 3-й Тихоокеанской эскадры (под флагом контр-адмирала Н.И.Небогатова). В объединенной русской эскадре насчитывалось 8 эскадренных броненосцев, броненосный крейсер, 3 броненосца береговой обороны, 8 крейсеров, вспомогательный крейсер, 9 миноносцев, 6 транспортов и 3 госпитальных судна.
В таком составе эскадра под командованием З.П. Рожественского 14(27) мая 1905 г. подошла к Корейскому проливу, следуя курсом на Владивосток. Здесь у о-ва Цусима ее встретил японский флот. Под флагом командующего адмирала X. Того несколькими группами следовали 4 эскадренных броненосца, 8 броненосных крейсеров, 6 канонерских лодок, 24 вспомогательных крейсера и 63 миноносца.
Произошло одно из самых крупных в военно-морской истории и трагическое для Российского флота Цусимское сражение.
Русская эскадра располагала 228 орудиями, в том числе 50 орудиями калибром 203-305 мм, японская -910 орудиями, в том числе 60 орудиями калибром 203-305 мм. Корабли адмирала Того имели преимущество в бронировании, скорости (16-18 уз. против 12-13 уз.), мощности и скорострельности (360 против 134 выстрелов в минуту), а также в качестве боеприпасов. Следует иметь в виду и состояние русских кораблей и экипажей после 220-суточного изнурительного 18000-мильного пути.
Уже сам столь длительный, не имевший равных в истории, успешный переход большой эскадры военных кораблей и судов различных классов являет собой пример исключительной выносливости и стойкости русских моряков, достаточно высокой эксплуатационной надежности техники кораблей и судов. И это при том, что Англия в угоду Японии стремилась всячески затруднить переход русской эскадры на всем ее пути. Под британским нажимом некоторые государства отказывались пополнять запасы кораблей и даже нередко запрещали заходить им в свои порты. В этих условиях маршрут и состав эскадры нельзя было сохранить в тайне. Такие важные факторы, как скрытность и внезапность, не работали: в мировой прессе широко публиковались сведения о подготовке русских экипажей, вооружении и оборудовании кораблей.
В Цусимском сражении, несмотря на проявленные мужество и героизм личного состава большинства кораблей и судов, русский флот потерпел жестокое поражение.
В войне 1904-1905 гг. выявились серьезные конструктивные и эксплуатационные недостатки отечественных кораблей и корабельного оружия. Принятые на вооружение в 1892 гг. новые облегченные снаряды крупнокалиберной артиллерии имели повышенную начальную скорость полета и, следовательно, большую пробивную способность и хорошую настильность траектории, улучшенную меткость. Однако эти характеристики приносили эффект при дальности стрельбы до 20 кб. В Цусимском же сражении бой велся на дистанциях 50-70 кб., что сводило на нет преимущества "легких" снарядов. Одновременно эти снаряды обладали малым фугасным действием за счет недостаточного содержания взрывчатого вещества (бездымного пороха) и его низкого качества по сравнению с японской шимозой (мелинитом). Так, если в 305-мм фугасном снаряде русского производства содержалось 3,5% взрывчатого вещества от массы снаряда, то в японском было 9,5%. Для бронебойных снарядов эти величины составляли соответственно 1,5 и 5%.
Малая скорострельность русской артиллерии объяснялась большим временем, требуемым для открывания и закрывания замков орудий, и малой скоростью подачи снарядов. Не было на кораблях и совершенных прицельных приспособлений. Новые оптические дальномеры с увеличенной базой не были в достаточной мере освоены личным составом. Централизованное управление артогнем группы броненосцев и эскадры в целом было недостаточно отработано в процессе боевой подготовки на переходе морем.
В ходе сражения обнаружилась низкая живучесть боевых рубок броненосцев. Разрушение их после первых попаданий приводило к нарушению управления кораблем и артиллерией. На многих кораблях отсутствовали специальный пост и оборудование для управления борьбой за живучесть корабля. Нахождение большого количества горючих материалов на судах способствовало возникновению интенсивных пожаров.
На боеспособность и живучесть русских кораблей роковым образом повлияла их значительная вынужденная перегрузка. На переходе топливом (на 3000 миль плавания) заполнялись не только угольные ямы, но и жилые помещения, кочегарки, батарейные палубы. Осадка кораблей возрастала настолько, что надводные торпедные аппараты оказывались ниже ватерлинии, и из них невозможно было стрелять. Главные броневые пояса уходили под воду.
Перегрузка броненосцев "Бородино", "Ослябя" и "Император Александр III" достигала 1900 т, что увеличивало осадку, уменьшало метацентрическую высоту. При быстром нарастании крена в бою от поступления больших масс воды через пробоины броненосцы опрокидывались. И это, несмотря на то, что еще перед выходом кораблей из Ревеля руководители Морского технического комитета вице-адмирал Ф.В.Дубасов и Н.Е.Кутейников добились у З.П.Рожественского циркулярного указания о недопустимости во время плавания принимать на броненосцы груз выше ватерлинии. Следует отметить, что опрокидыванию способствовала и потеря остойчивости из-за приема больших масс воды при борьбе с пожарами. В ходе сражения имели место серьезные просчеты и в управлении эскадрой, ее стрельбой и маневрированием, особенно на первой фазе боя. Своей основной задачей З.П.Рожественский считал прорыв эскадры во Владивосток, а не уничтожение японских кораблей, что отрицательно сказывалось на действиях русской эскадры. Инициатива заранее отдавалась японцам, хотя русские корабли первыми открыли огонь. Безусловно, на общий ход боевых действий на море в ходе этой войны мог бы положительно повлиять менее запоздалый выход с Балтики 2-й и 3-й Тихоокеанских эскадр.