Как показали испытания и последующая эксплуатация подводных лодок, поступивших на вооружение российского флота в период 1904-1905 гг., в том числе и типа "Осетр", они имели весьма ограниченный район действия и обладали недостаточными мореходными качествами. Будучи вполне пригодными для выполнения прибрежных операций, они были совершенно неприменимыми для действий в открытом море или у отдаленных берегов противника. Опыт русско-японской войны показал необходимость таких лодок. Поэтому Морской технический комитет 4 января 1905 г. рекомендовал Морскому министерству создание или приобретение "лодок-крейсеров" увеличенного размера, с большей дальностью плавания и скоростью хода, достаточной для того, чтобы взаимодействовать с надводными кораблями. Еще в начале сентября 1904 г. Лэк предложил Российскому правительству построить в России десять подводных лодок водоизмещением 400 м с надводной скоростью хода 16 узлов, дальностью плавания в 4000 миль, вооруженных 4 трубчатыми торпедными аппаратами и двумя 47-мм пушками, со скоростью погружения в подводное положение около 5 минут. Приемно-сдаточные испытания предполагалось совместить с переходом до Порт-Саида по пути во Владивосток. 1 апреля 1905 г. был заключен контракт на постройку четырех таких подводных лодок со сроком сдачи головной лодки к 1 июня 1906 г. и остальных - в течение следующих трех месяцев, т.е. к 1 сентября 1906 г. Строительство корпусов было решено проводить в России, а механизмы и оборудование доставлять из США и других стран. Для разработки рабочих чертежей Лэк открыл после заключения контракта конструкторское бюро в Берлине. 3 июня 1905 г. С. Лэк заключил контракт с фирмой "В. Крейтон и Ко" на строительство корпусов подводных лодок, которые фирма производила на стапеле Охтинской верфи в Петербурге. Монтаж оборудования и достройка осуществлялись силами фирмы С. Лэка. В мае 1907 г. строившимся лодкам были присвоены наименования - "Кайман" (головная), "Аллигатор", "Дракон" и "Крокодил". Условия контракта С. Лэк не выдержал. Рабочая документация непрерывно переделывалась, в результате чего поставка рабочих чертежей растянулась почти на два года. В ходе строительства по предложениям как самого С. Лэка, так и командиров лодок, вносились существенные изменения в первоначальный проект.
Из-за несложившихся отношений администрации завода с представителями фирмы С.Лэка большая часть американских специалистов уже к декабрю 1906 г. вернулась в США, строительству мешали частые забастовки рабочих завода. На воду лодки были спущены только в 1908 г., но компания С. Лэка не гарантировала готовность лодок даже к концу 1909 г. Предварительные испытания первой лодки были начаты только в середине 1909 г. В процессе этих испытаний выявилась необходимость облегчения кормовой оконечности, что предопределило снятие якоря и колес. 1 августа 1909 г. на подводной лодке "Дракон" из-за небрежности команды при приемке бензина произошел взрыв паров бензина, повредивший часть механизмов. Низкое качество рабочих чертежей и отсутствие достаточного количества специалистов привели к тому, что работы велись крайне медленно. Поэтому 9 октября 1909 г. компанию С. Лэка отстранили от достройки и испытаний лодок и возложили эти обязанности на командиров лодок и личный состав. В этот же период был рассмотрен вопрос о перебазировании лодок на Дальний Восток. Был подобран пароход и составлен эскизный проект его переоборудования для транспортировки лодок. Однако, из-за дороговизны такой операции было решено лодки оставить на Балтике.
Приемо-сдаточные испытания проводились в середине 1910 г. Во время испытаний выявилась большая перегрузка лодок - подлодки "Кайман" на 10,2 т, подлодки "Крокодил" на 12,8 т, подлодки "Аллигатор" на 13,3 т. 29 октября 1910 г. три лодки перешли из Кронштадта в Ревель, где в зимний период 1910- 1911 гг. была осуществлена переделка лодок. Для облегчения лодок пришлось срубить наружный киль, уменьшить вес сбрасываемого балласта, демонтировать колеса с приводами, переделывать 8-цилиндровые моторы в 4-цилиндровые путем снятия передних четырех цилиндров. Вместо пушек в корме установили два торпедных аппарата Джевецкого.
Была изменена и кормовая надстройка - за рубкой установили стальную надстройку, в которой разместили спасательный буй, моторную шлюпку, устройство для погрузки торпед, глушитель и другое оборудование. Топливные цистерны из деревянной надстройки перенесли в стальную, что привело к снижению запаса бензина. Для увеличения плавучести в корме были установлены три пустотелых цилиндра.
В результате этих переделок лодки смогли погружаться с полным запасом торпед и топлива, но при этом снизились скорость хода и дальность плавания. Лодки могли находиться под водой в течение суток. Испытания показали хорошую управляемость как по курсу, так и по глубине. Переход из позиционного положения в подводное занимал всего 4 минуты. Контроль за переделкой лодок осуществлялся техническими службами Отдела подводного плавания, а перерасчеты плавучести и остойчивости осуществлялись Балтийским заводом, которому была передана подводная лодка "Дракон". В строй лодки вступили лишь во второй половине 1911 г. В этом же году заводу "Людвиг Нобель" были заказаны дизели для замены бензомоторов. Детали к дизелям изготавливались в Германии. В связи с начавшейся первой мировой войной получить детали дизелей так и не удалось. В начале войны на всех подводных лодках были установлены артиллерийские орудия и пулеметы.
В конструктивном отношении подводные лодки типа "Кайман" являлись дальнейшим развитием лодок типа "Осетр". В проект "лодок-крейсеров" были заложены в основном все особенности предыдущих лодок С. Лэка - однокорпусная конструкция, плоская деревянная надстройка, большая боевая рубка, система внутренних и наружных балластных цистерн, "гидропланы", специальные устройства для выхода водолазов, колеса для передвижения по грунту, подводные якоря.
Для ускорения погружения лодок в подводное положение балластные цистерны, расположенные в надстройке, заполнялись помпами, а для заполнения балластных цистерн, расположенных в прочном корпусе, был применен кингстон большого размера. Была введена уравнительная цистерна для обеспечения нейтральной плавучести в подводном положении.
Часть недостатков, присущих лодкам С. Лэка, осталась. Так, деревянная палуба надстройки то высыхала при спокойной солнечной погоде, то набухала при свежей погоде и в обоих случаях вода попадала в палубные балластные цистерны. Большим недостатком следует считать и применение бензомоторов, опасных при эксплуатации. Однако, несмотря ни на что, лодки типа "Кайман" успешно участвовали в боевых операциях в 1915-1916 г.г. на Балтийском море.
***
"Дракон"
Заложена в ноябре 1905 г. на заводе Крейтона на Охте в Петербурге. 14.06.1907 г. лодке присвоено наименование "Дракон". Спущена на воду 14 июня 1908 г. Из-за небрежности команды во время приема бензина 1 августа 1909 г. произошел взрыв, задержавший строительство лодки. Хотя лодка еще не могла погружаться полностью, в октябре 1910 г. лодка была принята в казну для достройки за счет фирмы СЛэка. Учитывая необходимость выполнения большого объема достроечных работ, а также работ по перерасчету плавучести и остойчивости всей серии лодок типа "Кайман", вызванных обнаруженной на испытаниях перегрузкой, ПЛ "Дракон" не была передислоцирована в Ревель, как остальные лодки серии, а оставлена на Балтийском заводе.
После окончания достроечных работ в июне-августе 1911 года были продолжены приемно-сдаточные испытания и лодка была окончательно принята в казну.
Использовалась для обучения личного состава учебного отряда подводного плавания, в 1911 году совершила 20 погружений, во время которых прошла 57 миль. Принимала участие в маневрах в 1912 г., в 1913 г. отрабатывала тактику позиционной службы. В 1914 г. совершила 6 боевых походов. 6 сентября 1914 г. германская эскадра во главе с крейсером "Блюхер", обнаружив надводные лодки "Дракон" и "Минога" покинула район, охраняемый подводными лодками; 12 октября того же года присутствие ПЛ "Дракон" заставило отступить другой германский крейсер (предположительно "Любек"). 14 мая 1915 г. ПЛ "Дракон" дважды неудачно атаковала крейсер "Тетис", 1 июля - крейсер "Бремен". Крейсер "Бремен" пытался таранить "Дракон", но лодка подводным маневрированием уклонилась от тарана. Уклонение затруднялось тем, что лодка теряла плавучесть и могла держать глубину только на полном ходу с дифферентом 4º на корму. 13 августа 1915 г. аналогичная история повторилась при попытке атаковать крейсер "Кольберг", который дважды проходил над подводной лодкой, находившейся на глубине 16,5 м.
ПЛ "Кайман" совершила 18 боевых походов, 37 суток находилась на переходах, 27 суток провела на боевых позициях. 9 октября 1916 г. приказом командующего флотом переведена в блокшив. В начале 1918 г. находилась в Ревеле, где 25 февраля захвачена германскими войсками. Предположительно уведена в Германию, где разрезана на металлолом.
Тактико-технические элементы
| Длина, м | 41 |
| Ширина, м | 4,2 |
| Осадка, м | 4,9 |
| Водоизмещение надводное/подводное, т | 409 / 482 |
| Мощность двигателей надводного/подводного хода, л.с. | 2х400 / 2х200 |
| Скорость надводного/подводного хода, узл. | 8,4 / 7,0 |
| Дальность плавания надводным/подводным ходом, миль | 700 / 22 |
| Глубина погружения, м | 50 |
Вооружение
| 47 мм артиллерийское орудие (установлено в начале войны) | 1 |
| 37 мм артиллерийское орудие (установлено в начале войны) | 1 |
| Торпеды в трубчатых торпедных аппаратах (2 носовых, 2 кормовых) | 4 |
| Торпеды в наружных решетчатых аппаратах Джевецкого | 2 |
***