Обращение к теме исторической реконструкции вовсе не случайно. Уже в течение нескольких столетий историки, археологи, этнологи, антропологи и другие ученые разных стран с успехом используют в своих исследованиях данные, полученные в результате реконструкции и исторического эксперимента.
У исторической реконструкции, как у своеобразного метода исследований, есть как свои сторонники, считающие, что в ряде случаев обращение к тому или иному эксперименту просто необходимо, так и противники, обвиняющие исследователей-экспериментаторов в "искажении истории", "профанации" и т.д. В данном случае уместно отметить, что довольно часто, например, при явной нехватке письменных данных, выводы, сделанные в результате различных экспериментов, безусловно важны, но ни в коем случае не должны идеализироваться и могут быть использованы лишь в качестве необходимых дополнений к основной работе. Значение данного метода возрастает, когда исследователь обращается к дописьменной истории человечества и часто располагает лишь отдельными предметами материальной культуры или же в случае, если информация письменных источников противоречит здравому смыслу и нуждается в немедленной проверке. При этом возникает целый ряд объективных проблем, встающих перед экспериментатором. Например, никогда нельзя быть точно уверенным, что наши далекие предки поступали в точности так, как ведет себя участник эксперимента, или же различные реплики (копии) древних орудий труда, одежды, оружия абсолютно соответствуют своим прототипам. Эти, а также ряд других причин, значительно осложняют работу экспериментатора и ставят под вопрос результаты опытов. Тем не менее данный метод исследования не раз приходил на помощь исследователям, часто оказываясь единственным путем разрешения наиболее сложных и спорных вопросов, возникающих в процессе работы. Так, например, при экспериментальной транспортировке макета базальтовой стелы ольмекской культуры, произведенной в Ла-Венте (Мексика),было доказано, что крупные каменные монолиты невозможно было переносить вручную, хотя ранее считалось, что подобный способ вполне возможен.
Попытки использования различных экспериментальных методов в истории, археологии и этнографии имеют давнюю традицию и можно назвать ряд известных ученых, считавших их неотъемлемой и серьезной составляющей частью научного исследования. Считается, что в рамках исторической науки впервые к методу реконструкции и эксперимента обратился немецкий ученый Андреас Альберт Роде(1682-1724.), изготовивший и испытавший реплику кремневого топора и его соотечественник Якоб фон Меллен(1659-1743), занимавшийся реконструкцией древней керамики Северной Германии. До этого периода метод эксперимента уже был хорошо известен, постоянно совершенствовался и, начиная с эпохи Возрождения, широко применялся такими известными учеными как, например, Леонардо да Винчи, Галилей, Коперник, Бэкон или Меркати.
С середины XIXв. экспериментальные методы в археологии постепенно занимают достаточно устойчивые позиции и их используют как отдельные исследователи, так и целые группы специалистов-экспериментаторов.В 1874г. во время археологической конференции в Копенгагене демонстрируется деревянная постройка, срубленная при помощи каменных орудий. В этот же период Отто Тишлер и его коллеги экспериментально доказывают возможность сверления каменных изделий при помощи деревянного сверла и подсыпаемого под него песка. До этого считалось, что подобная технологическая операция возможна лишь при использовании металлических инструментов. Своего рода сенсацией стало первое экспериментальное плавание через Атлантический океан на судне "Викинг", представлявшем копию драккара из Гокстада (IXв., Норвегия). Корабль за 40 дней благополучно достиг берегов "Винланда". Таким образом уже в 1883г. была сделана попытка экспериментально доказать возможность открытия Америки за долго до плавания Христофора Колумба.
В ХХ в. была открыта новая страница в развитии данного метода исторических исследований. В 1922г. возникает принципиально новая форма археологического эксперимента, сочетающая в себе достижения всей системы исторических наук. Техника и методика реконструкции значительно усложнились, исследования приобрели комплексный характер, а участники экспериментов предпочитали использовать так называемые методики "погружения в историческую эпоху", "слияния с историей" и т.п. Так, например, в Швейцарии на берегах Боденского озера реконструируются поселения каменного и бронзового веков, где усилиями экспериментаторов воссоздается жизнь людей далекого прошлого. Сейчас на этом месте находится один из крупнейших швейцарских музеев под открытым небом. В Польше подобный центр возник в Бискупине, где с высокой степенью точности было реконструировано городище эпохи железа. Начиная с 1936г., на территории этого поселения исследуются различные архаичные хозяйственные процессы, исследователи живут в древних домах, готовят пищу, охотятся и обрабатывают землю при помощи древних орудий труда. Даже сам распорядок дня и повседневное поведение людей в коллективе со временем подвергается значительным изменениям. Одним из основных условий чистоты подобных экспериментов является по возможности полное ограничение воздействия со стороны современной цивилизации. Получают широкое распространение и признание долгосрочные проекты, проводящиеся на протяжении месяцев и даже лет. Многие добровольцы, по собственной воле оказавшиеся в той или иной "исторической эпохе", позже отмечали, что уже очень скоро они ощущали, как спадает "короста современной цивилизации" и пропадают различные порожденные ей мнимые ценности, в результате чего человек начинает гораздо лучше понимать себя, окружающих его близких людей и свое место в Природе.
Новый мощный толчок к развитию экспериментальная археология получает в 50-е годы в СССР, где в рамках школы выдающегося ленинградского археолога С.А.Семенова, разрабатываются новые методы научных исследований. В результате на свет появляется оригинальная методика определения и изучения функций орудий труда по характеру следов работы (трассеологический метод), благодаря которой, например, было доказано, что древние каменные топоры использовались для обработки древесины ( это мнение подтверждалось и этнографами, изучавшими изолированные этнические группы папуасов Новой Гвинеи в ХIХ – ХХ вв.), а не для перекапывания земли, как считал немецкий археолог Бурхард Брентьес. При этом экспериментально было установлено, что эффективность рубки леса репликами каменных топоров всего в 3-4 раза ниже, чем при выполнении аналогичной работы современными топорами, сделанными из железа. Если же принять во внимание, что для древнего человека подобное занятие было вполне привычным, а экспериментаторы испытывали явное неудобство в работе, то разница в скорости рубки деревьев значительно уменьшается.
Всплеск общественного интереса к экспериментальным методам исторических исследований был тесно связан с именем отважного норвежского исследователя, путешественника и популяризатора методов исторической реконструкции Тура Хейердала, совершившего сенсационную экспедицию на бальсовом плоту "Кон-Тики" в 1947г. Он был построен на основании старинных испанских описаний плотов инков. Вслед за этим последовали плавания на камышовых судах "Ра I " и "Ра II ", сконструированных на основе древнеегипетских изображений и копии тростниковой лодки шумеров, названной "Тигрис". В результате ряда серьезных исследований ему удалось сформулировать проблему и доказать необходимость комплексного и всестороннего исследования культурно-исторического значения Мирового Океана в истории человечества.
Вслед за Хейердалом последовало множество исследователей, совершивших не менее важные и рискованные эксперименты. Следует отметить экспедиции на плотах "Таити-Нуи- I-II", совершенных под руководством Эрика де Бишопа в 1956-1958гг (предполагаемый маршрут древних полинезийцев к побережью Южной Америки и обратно) и конечно же, плавание Тимоти Северина на "Брендане". На основе исторических документов был разработан маршрут, проходящий через Исландию на Ньюфаундленд. В результате тщательного анализа ряда источников и последующей сложной комплексной историко-этнографической реконструкции удалось сделать реплику ирландской кожаной лодки VIв. Специально был подготовлен каркас из ясеня, льняные нитки ручной пряжи; кожа для оболочки судна пропитывалась особым дубовым экстрактом и смазывалась животным воском. Следуя логике исторического эксперимента, команда "Брендана" полностью отказалась от современных мореходных приборов, тем самым пытаясь достигнуть максимальной достоверности полученных данных. По свидетельству участников экспедиции, лодка показала отличные мореходные качества, кожаная оболочка корпуса постепенно огрубела, стала весьма прочной и не пропускала воды. Эксперимент проходил в условиях весьма близких к тем, в которых оказался аббат Брендан и 17 ирландских монахов 14 столетий назад и увенчался успехом. В настоящее время подобный вид реконструкции стал одним из наиболее распространенных и просторы Мирового Океана бороздят драккары викингов, греческие триеры, плоты, лодки-долбленки и сотни других древних плавсредств.
Со временем исторические эксперименты начинают привлекать к себе внимание не только археологов, историков и этнографов, но и специалистов в области социологии, психологии( в первую очередь исследователей психологии группового поведения), экологии и ряда других наук. Таким образом уже сам процесс исторической реконструкции и участники различных экспериментов становятся объектом исследования. Другой отличительной особенностью современных центров экспериментальной археологии является их полифункциональность. Помимо научных исследований, подобные организации занимаются музейной работой, популяризацией результатов своей деятельности через средства массовой информации, разработкой специальных обучающих программ для школ и ВУЗов. Более того, весьма часто они выступают в роли своеобразных координационных центров ( например, Культурный центр "Лайкакота" в Боливии( Ла-Пас) или же "Норск Фольке музеум" и "Лилленхаммер" в Норвегии) в системе разнообразных культурных обществ и клубов исторической реконструкции более низкого ранга. Одной из первых организаций, развивающих именно этот подход к методу исторической реконструкции, является Центр экспериментальной археологии в Лейре (Дания).** В 1972г. примеру датских коллег последовали английские археологи и в 24 км к северу от Портсмута в графстве Гэмпшир на холме Батсер возникло кельтское поселение эпохи раннего железа, где уже на протяжении нескольких десятков лет проводятся уникальные исследования в области сельскохозяйственной деятельности древних кельтов. Кроме этого группа английских исследователей занимается выведением новых видов домашнего скота путем обратного скрещивания, а также сельскохозяйственных культур и ведет постоянные записи ежедневных погодных условий, производя их сравнение с доступными палеоклиматическими данными.