По поводу военных реформ Петра раздавалось немало критики как со стороны современников, так и последующими поколениями историков. Например, ему вменялась в вину непатриотичность за то, что он ввел военную форму прусского образца. Мало кто обратил внимания на тот факт, что легкий укороченный прусский китель как нельзя лучше подходил климатическим условиям как Западной Европы, так и Турции, где в основном и проходили военные действия Российской армии. Военные реформы Петра были продолжены его сыном императором Павлом I.
Огромен вклад Петра в русскую музыку. Сам прекрасный скрипач, он создал в Ораниенбауме собственный музыкальный театр, к работе над репертуаром которого привлек знаменитых итальянских композиторов и либреттистов. По его заказу были созданы и при его непосредственном участии поставлены знаменитые впоследствии оперы либреттиста Пьетро Метастазио — «Александр в Индии» (композитор Франческо Арайя) и «Узнанная Семирамида» (композитор Винченцо Манфредини). В этом театре делал свои первые шаги на сцене великий русский оперный певец Максим Березовский. При театре был симфонический оркестр так же очень высокого профессионального уровня. Впоследствии Петром была открыта музыкальная школа для талантливых детей представителей низших сословий. Среди учеников был в том числе и будущий создатель Русской скрипичной школы Иван Хандошкин.
Петр очень критично относился к российской внешней и внутренней политике и, в силу открытости и эмоциональности своего характера, этого не скрывал. Будучи членом государственного совета, Великий князь открыто критиковал деятельность правительства, а во время Семилетней войны публично высказывал симпатии к прусскому королю Фридриху II. За критику был выкинут из Совета и отставлен от двора. Фактически, Великий князь оказался в своем Ораниенбауме под негласным арестом. Когда в 1751 году Великий князь узнал, что его дядя стал шведским королём, он обмолвился:
Однако затем императрица смягчила «отставку» племянника, назначив его на должность директора Шляхетского корпуса. В этой должности он оказывал поддержку наукам и ученым. Огромен вклад Петра в картографию России. Организованные им экспедиции учёных географов и этнографов в отдалённые регионы России легли в основу страноведения. Не вызывает сомнений, что прогрессивные образовательные реформы императора Петра Третьего были продуманы и подготовлены им во время работы в этом учебном заведении.
3. Государь
После смерти императрицы Елизаветы Петровны 25 декабря 1761 (5 января 1762 по новому стилю) был провозглашён императором. Правил 186 дней. Не короновался.
В оценках деятельности Петра III обычно сталкиваются два различных подхода. Традиционный подход базируется на абсолютизации его пороков и слепом доверии к образу, которые создают мемуаристы — устроители переворота (Екатерина II, Е. Р. Дашкова). Его характеризуют как невежественного, слабоумного, акцентируют его нелюбовь к России.[L 2] В последнее время сделаны попытки более объективно рассмотреть его личность и деятельность.[L 12][L 7]
Отмечается, что Пётр III энергично занимался государственными делами («Уже с утра он был в своём рабочем кабинете, где заслушивал доклады <…>, потом спешил в Сенат или коллегии. <…> В Сенате за наиболее важные дела он брался сам энергично и напористо»[L 10]). Его политика имела вполне последовательный характер[L 3][L 12]; он, в подражание деду Петру I, предполагал провести серию реформ.
К числу важнейших дел Петра III относятся упразднение Тайной канцелярии (Канцелярия тайных розыскных дел; Манифест от 16 февраля 1762 года), начало процесса секуляризации церковных земель, поощрение торгово-промышленной деятельности путём создания Государственного банка и выпуска ассигнаций (Именной указ от 25 мая), принятие указа о свободе внешней торговли (Указ от 28 марта); в нём же содержится требование бережного отношения к лесам как одному из важнейших богатств России. Среди других мер исследователи отмечают указ, разрешавший заводить фабрики по производству парусного полотна в Сибири, а также указ, квалифицировавший убийство помещиками крестьян как «тиранское мучение» и предусматривавший за это пожизненную ссылку. Он также прекратил преследование старообрядцев и других иноверцев, и, фактически, провозгласил свободу вероисповедания.
Важнейший документ царствования Петра Фёдоровича — «Манифест о вольности дворянства» (Манифест от 18 (29) февраля 1762 года), благодаря которому дворянство стало исключительным привилегированным сословием Российской империи. Дворянство, будучи принуждённым Петром I к обязательной и поголовной повинности служить всю жизнь государству, при Анне Иоанновне получившее право выходить в отставку после 25-летней службы, теперь получало право не служить вообще. А привилегии, поначалу положенные дворянству как служилому сословию, не только оставались, но и расширялись. Помимо освобождения от службы, дворяне получили право практически беспрепятственного выезда из страны. Одним из следствий Манифеста стало то, что дворяне могли теперь свободно распоряжаться своими земельными владениями вне зависимости от отношения к службе (Манифест обошёл молчанием права дворянства на свои имения; тогда как предыдущие законодательные акты Петра I, Анны Иоанновны и Елизаветы Петровны, касающиеся дворянской службы, увязывали служилые обязанности и землевладельческие права). Дворянство становилось настолько свободным, насколько может быть свободно привилегированное сословие в феодальной стране.[L 3]
В своей реформаторской деятельности старался соблюдать осторожность. Не случайно Манифест о вольности был принят в первую очередь: так он как бы подкупал дворянство и заручался поддержкой Сената на будущее. Не соответствует действительности приписываемое Петру намерение осуществить реформу Русской православной церкви по протестантскому образцу (В Манифесте Екатерины II по случаю восшествия на престол от 28 июня 1762 года Петру это ставилось в вину: «Церковь наша греческая крайне уже подвержена оставалась последней своей опасности переменою древнего в России православия и принятием иноверного закона»). Единственной целью Петра было ослабить политическое влияние церкви в государстве через ослабление ее финансовой базы. Примечательна так же его мудрая тактика в вопросе крепостного права: как бы невзначай освободив церковных крестьян в результате секуляризации, он в то же время поспешил уверить страну, что крепостное право неизменно. Ввел наказания для помещиков за жестокое обращение с крепостными, но и подавлял крестьянские бунты. В Манифесте Петра III от 19 июня по поводу бунтов в Тверском и Каннском уездах говорится: «Намерены мы помещиков при их имениях и владениях ненарушимо сохранять, а крестьян в должном им повиновении содержать». Бунты были вызваны распространившимся слухом о даровании «вольности крестьянству». Ответом на эти слухи, которые были Петру совершенно ни к чему, так как могли помешать дальнейшим реформам, и послужил законодательный акт, которому не случайно был придан статус манифеста.[L 12]
Законодательная активность правительства Петра III была необычайной. За время 186-дневного царствования, если судить по официальному «Полному собранию законов Российской империи», было принято 192 документа: манифесты, именные и сенатские указы, резолюции и т. п. (В их число не включены указы о награждениях и чинопроизводстве, денежных выплатах и по поводу конкретных частных вопросов)[L 12]. Очевидно, что Петр вынашивал свои реформаторские замыслы в долгие годы Ораниенбаумского затворчества. Тот факт, что не сохранилось ни одного написанного его рукой документа, в то время как обитатели Ораниенбаума видели, как он работал и писал что-то каждое утро, говорит о том, что кто-то позаботился об уничтожении его архивов. Так как реформы Петра пользовались огромной популярностью и характеризовали его как мудрого и просвещенного правителя, заговорщики, оправдывая свержение царя его слабоумием и неспособностью управлять, столкнулись с необходимостью объяснить это противоречие. Так возникла идея приписать авторство реформ секретарю царя Дмитрию Волкову и другим елизаветинским сановникам. Подробное и убедительное опровержение этого вымысла содержится в исследованиях А. Мыльникова и Е. Пальмер.
Нельзя забывать, что помимо императорства в России, Петр оставался владетельным Гольштейнским герцогом и находился в постоянной переписке с Гольштейнским правительством в Киле. Вопрос возвращения датчанами Шлезвига стоял по-прежнему на повестке дня и император планировал, в случае если дипломатические переговоры с Данией, назначенные на 1 августа 1762 года в Берлине, сорвутся, применить военную силу и в союзе с Пруссией выступить против Дании (вчерашней союзницы России), причём сам намеревался выступить в поход во главе армии.
| Дом Романовых (до Петра III) |
| Никита Романович |