Детство Чарли было нищим, голодным, жестоким и одиноким, как у большинства детей того времени. Именно пережитое в эти годы впоследствии легло в основу многих замечательных комедий. Чарли ушел из дома в шестнадцать лет и устроился работать в театре. В 1907 году его приняли в известную труппу пантомимы Ф.Карно. Позже, в 1913 году, во время гастролей труппы в Америке молодого артиста заметил продюсер Мак Сеннетт, предложил контракт с кинокомпанией `Кистоун` и пригласил сниматься. Первым фильмом Чаплина стала комическая лента `Зарабатывая на жизнь` (1914), а в фильме `Детские автогонки в Венеции` (1914) он впервые появился в своем вскоре ставшем для него традиционном облике. Свой тринадцатый фильм `Попавший под дождь` (1914) Чаплин уже снимал сам. Всего за один этот год Чарли Чаплин снялся более чем в 34 фильмах и стал широко известен как один из талантливейших комиков американского кино, что позволило ему вскоре завоевать творческую независимость. Самыми лучшими актерскими и режиссерскими работами этого периода считаются картины `Бродяга`, `Пилигрим`, `Малыш`, `Золотая лихорадка`. Более глубокая трактовка образа Чарли создана актером и режиссером в лирических трагикомедиях `Цирк` и `Огни города`. Новым творческим достижением Чарли Чаплина стал блистательный антифашистский фарс `Великий диктатор`. Отъезд Чаплина в Европу в 1952 году, в разгар маккартизма, совпал с выходом на экраны еще одной этапной в творчестве выдающегося художника ленты - `Огней рампы` (1952), внешне - мелодрамы, а по сути - философской повести о жизни и смерти. Приехав в Европу, Чарли Чаплин поселился в Швейцарии, в городе Вев, где и прожил до конца жизни. Впоследствии в Великобритании он поставил еще два своих фильма - эксцентрическую сатиру `Король в Нью - Йорке` и романтическую комедию `Графиня из Гонконга`.
Как-то на приеме Чарли Чаплин исполнил для собравшихся гостей очень сложную оперную арию. Когда он закончил, один из гостей воскликнул:
- Потрясающе! Я не подозревал, что вы так великолепно поете.
- Вовсе нет, - улыбнулся Чаплин, - я никогда не умел петь. Я всего-навсего подражал сейчас знаменитому тенору, которого я слышал в опере.
В доме Чарли Чаплина часто гостили разные знаменитости. У него бывал Артур Рубинштейн, Игорь Стравинский, Рахманинов и как-то раз приехал Владимир Горовиц вместе со своей женой Вандой (дочерью Тосканини) и их восьмилетней дочерью Соней. Чаплин никак не мог наслушаться Горовица, он просил играть еще и еще. Когда же Горовиц уехал, Чаплин восхищенно сказал:
- Когда он играет, кажется, что в комнате находится оркестр. От его игры у меня просто крышу срывает!
Еще в раннем детстве, наблюдая за выступлениями своей матери Ханны в мюзик-холлах родного Лондона, Чарльз научился петь и танцевать. Отец Чаплина был алкоголиком и ушел из семьи вскоре после рождения ребенка. Мать Чаплина часто находилась на излечении в психиатрических лечебницах. Большая часть детства прошла у Чаплина на улице и в различных детских приютах. Когда он подрос, он стал зарабатывать на жизнь, работая сначала в парикмахерской, а потом сторожем в мюзик-холле. Кинокарьера Чаплина началась в декабре 1913 года во время турне по Америке труппы театра водевилей "Фред Карно Кампани", где Чарльз к тому времени начал работать в каче стве танцовщика. Его выступления увидел продюсер Мэк Сеннетт, который подписал с Чаплиным контракт, по которому тот стал сниматься в короткометражках кинокомпании "Кистоун Филмз" за 150 долларов в неделю. Зарплата Чаплина затем росла с ростом его популярности. Так, однажды, снявшись в 8 фильмах, он заработал более 1 миллиона долларов за год. До конца 20-х годов он успел сняться в 69 фильмах. Затем количество фильмов с его участием резко снизилось, поскольку Чаплин стал писать сценарии и заниматься режиссурой. Он же был и продюсером практически всех остальных своих фильмов. Во время второй мировой войны Чаплин стал считаться левым, поскольку выпустил фильм " Великий диктатор", в котором звучал страстный призыв открыть в Европе второй фронт, чтобы помочь Советскому Союзу в его войне против гитлеровской Германии. После выхода на экраны фильма "Месье Верду" в 1947 году Чаплин подвергся нападкам со стороны консервативной части общества и цензуры, поскольку его взгляды на современное общество показались им чересчур мрачными. Сеансы этого фильма пикетировались, в некоторых городах его демонстрация вообще была запрещена. В конце концов этот фильм был вообще снят с проката. В 1952 году Чаплин покинул США, объявив, что уезжает "в длительный отпуск", но, видимо, понимая, что назад он может уже не вернуться. Обратно в США его действительно не пустили. Он осел в Швейцарии и объявил себя "гражданином мира". В США Чаплин приехал лишь однажды, в 1972 году, на церемонию вручения "Оскара".
Чаплин всегда был в работе, его с полным правом можно было назвать настоящим "трудоголиком". Сексом Чаплин занимался в перерывах между фильмами в свободное от работы время, которого всегда было мало. Он сам как-то сказал: "Я занимаюсь сексом тогда, когда мне скучно". Когда время такое все же находилось, Чаплин предпочитал иметь дело с молоденькими девушками. Результат: четыре женитьбы (три из них на женщинах в возрасте 18 лет или моложе), 11 детей и целый гарем любовниц. Чаплин сам называл себя "Восьмым чудом света" и очень гордился своей голливудской репутацией покорителя женских сердец. Первой любовницей и протеже Чаплина стала 14-летняя Милдред Харрис, с которой он познакомился в 1916 году. Он пообещал, что с его помощью она быстро сделает карьеру в кино, но Милдред вскоре забеременела. Чаплину ничего не оставалось делать, как жениться на ней, что он и сделал 23 октября 1918 года. Тут же выяснилось, что у Милдред нет никакой беременности. Милдред была весьма привлекательной, и Чаплин через какое -то время привык к ней, несмотря на то, что, как он сам говорил, она была "невероятно глупа". Примерно через год после их свадьбы Милдред родила сына, который прожил только три дня. Со смертью ребенка умерла и семья. Чаплин и Милдред разошлись в 1920 году.
Чаплин впервые встретил Литу Грей в 1914 году, когда ей было 6 лет. С тех пор он не выпускал ее из виду. В 1923 году, во время съемок "Золотой лихорадки", он первый раз попытался изнасиловать ее в гостиничном номере. Это ему не удалось, поскольку девушка была перепугана и оказала ему яростное сопротивление. После этого случая Чаплин изменил свою тактику по отношению к ней. Он стал очень внимательным и ласковым. В 1924 году Лита уже была в положении. Ей было 16 лет, Чаплину 35. Он предложил ей сделать аборт. Лита отказалась. Чаплин предложил ей 20 000 долларов, чтобы она вышла замуж за другого. Она опять ответила отказом. Под угрозой передачи дела об изнасиловании в суд Чаплин согласился жениться на Лите. Свадьба состоялась 24 ноября 1924 года.
Через два года у них уже было двое детей. Лита подала документы на развод. Ее заявление в суд состояло из 42 страниц. Оно было перепечатано, размножено и продавалось на улицах по 25 центов за копию. Лита раскрывала в заявлении некоторые интимные подробности своей совместной жизни с Чаплином:за эти два года у него было 5 любовниц; он неоднократно угрожал ей заряженным пистолетом; несколько раз он предлагал ей заняться групповым сексом и неоднократно говорил ей, что хочет заниматься с ней сексом перед аудиторией.
Третья женитьба Чаплина окутана завесой секретности. Он познакомился с актрисой Полин Годдар, когда ей было 20 лет. Некоторые журналисты уверяют, что их свадьба состоялась в апреле 1934 года на борту яхты Чаплина. Другие настаивают, что свадьбы не было вообще. Сам Чаплин заявил, что их свадьба состоялась в 1936 году. Так или иначе, семейная жизнь Чаплина с Полин продолжалась недолго.
В 1941 году Чаплин познакомился с 22-летней актрисой Джоан Бэрри которая приехала в его студию на кинопробы. Теперь уже Чаплин оказался в роли жертвы, поскольку Джоан начала активно добиваться его внимания. Чаплин охотно уступил ей, вскоре попытался разорвать их отношения. Джоан стала приезжать к нему домой в любое время дня и ночи, била в доме стекла и даже стала угрожать самоубийством. Затем она решила все же оставить его в покое. Очень довольный таким поворотом дела, Чаплин купил ей билет в Нью-Йорк. В мае 1943 года, однако, Джоан опять вернулась в Лос-Анджелес и ворвалась к Чаплину домой, после чего провела месяц в тюрьме. Во время ареста выяснилось, что она на третьем месяце беременности. В это же время Чаплин познакомился с 17-летней Уной О'Нил, дочерью драматурга Юджина О'Нила. В июне 1943 года она стала его четвертой и последней женой. Это не помешало Джоан Бэрри подать на Чаплина в суд. Она потребовала признать его отцом своего будущего ребенка. Чаплин был признан виновным, поскольку Джоан легко доказала, что какое-то время они жили вместе, и что позже, когда она часто прилетала к нему, деньги на такие поездки ей давал Чаплин. В октябре 1943 года Джоан родила ребенка, и по анализу крови было доказано, что отцом его является не Чаплин. В апреле 1944 года Чаплин был оправдан. Суд, однако, указал, что Чаплин должен регулярно выплачивать Джоан определенную сумму денег на воспитание ребенка. Преследуемый американской прессой и политиками, называющими Чаплина "развратником" и "леваком", он вместе с Уной переселился в Швейцарию. Там началась их спокойная домашняя семейная жизнь. После Чаплин написал: "Если бы я раньше встретил Уну или другую такую же девушку, у меня никогда не было бы никаких проблем с женщинами. Я ждал ее всю жизнь, хотя этого и не осознавал". От Чаплина у Уны родилось 8 детей. Отцом последнего ребенка он стал, когда ему было уже за 70.
Чаплин гордился тем, что имел интимные отношения со многими знаменитыми женщинами. Его победы включают, например: Клэр Шеридан, кузину Уинстона Черчилля, актрис Мейбл Норманд, Эдну Первьянс, Полу Негри и Мэрион Дейвис, а также Пегги Хопкинс Джойс, которая стала одной из богатейших женщин мира, выйдя замуж за 5 миллионеров подряд.