И так на круге в Тристанском городке было принято решение идти на Черкесск. После его взятия повстанцы намеревались идти на Москву. Местом сбора назначалась Тула. Путь через Тулу казаки хорошо знали, так как через неё шёл путь зимовых станиц. Туда шёл и И.Болотников 1606-1607году, а в 1666 В.Ус сподвижник С.Разина.
В двадцатых числах марта Булавин с войском двинулся в сторону Черкесска с пятитысячным войском.
26 марта навстречу ему из Черкесска домовитые казаки Л.Максимова с конным отрядом, присланным из Азова и калмыцкой конницей (всего около 8 тысяч).
8 апреля оба войска встретились выше Паньшина городка на р. Листовне у Красной Дубравы. Завязалось сражение, во время которого многие казаки из войска Максимова перешли на сторону Булавинцев. Повстанцы одержали победу. Захвачено 4 пушки, пороховой и свинцовый запас, 8000 рублей. Максимов и командир азовского отряда Васильев с остатками своих людей убежали в Черкесск и Азов соответственно.
После этой победы к восставшим присоединилось ряд донских городков. Путь на Черкесск был открыт.
26 апреля повстанцы подошли к Черкесску 15 тысяч конных, 6 тысяч на судах. Черкесск был хорошо укреплён и имел 40 пушек. Осада города и шести станиц на острове посреди Дона могла затянуться. Но судьба столицы Войска Донского решили сами казаки-жители города. В городе вспыхнуло восстание пять из шести станиц перешли на сторону Булавина. Атаманы этих станиц писали ему: "Милости просим. Когда ты изволишь к Черкесску приступать, и ты пожалуй на наши станицы не наступай. А хотя пойдёшь, по тебе будем бить пыжами из мелкого ружья. А ты такоже вели своему войску на нас бить пыжами. И буде ты скоро приступай к Черкесскому, потому что на наши станицы будут ИС Черкасского мозакорами (мортирами) палить". (Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.227.).
28 апреля повстанцы заняли эти 5 станиц. 1 мая Черкесск был взят. Жители выдали атамана Л.Максимова и пятерых старшин-участников карательной экспедиции Ю.Долгорукого (Е.Петрова, А.Савельева, И.И.Мышлачёнка, Н.А.Саламату, Н.Иванова).
6 мая их всех по решению круга казнили. Многие старшины были арестованы и сосланы. Имущество казнённых казаки конфисковали и вместе с церковной казной 200 тысяч рублей поделили между собой. Были понижены цены на хлеб.
9 мая круг избрал Войсковым атаманом К. Булавина. В состав старшины вошли И.Зертиков и Т.Соколов, которые тутже занялись организацией заговора против атамана и шпионажем в пользу В.В.Долгорукого и азовского губернатора И.Толстого. К заговору присоединилось 500 казаков, но к середине мая заговор был раскрыт и казацкая голытьба решила "Черкесских природных казаков всех побить и пожитки их разграбить". (Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.239). Не будут и "нашим и вашим служить".
Избрание Булавина войсковым атаманом дало законное обоснование власти повстанцев на Дону. Всякие действия царских войск против повстанцев теперь могли рассматриваться, как покушение на древние казачьи традиции и войсковые порядки.
Булавин пресекает попытку голытьбы под предводительством Игната Некрасова сходить "за зипунами" в турецкие и крымские владения. Этот поход, конечно, дал бы возможность казакам поправить своё материальное положение. Но Булавин, обладая стратегическим мышлением, смотрел дальше. Он рассчитывал, что в случае поражения восстания земли этих сопредельных государств могут послужить убежищем повстанцам, и даже по некоторым данным вёл переписку с турецким султаном. Предусмотрительность атамана, как мы увидим ниже, сослужила службу некрасовцам. Кроме того, нужны были силы для похода на Азов и для обороны Донской земли.
Материальные же потребности отрядов Некрасова Булавин решил удовлетворить за счёт царского жалования войску Донскому, которое было уже собрано и лежало в Воронеже, а так же за счёт имущества казнённых старшин, которое находилось в Азове и Троицкой крепости.
Были написаны письма в Воронеж с требованием, доставить в Черкесск, а также губернатору Азова И.Толстому с требованием возвратить имущество старейшин, в противном случае на Азов будет осуществлён поход. Таким образом, атаман одним выстрелом убивал двух зайцев: нашёл повод для нападения на Азов и возможность получить казакам военную добычу.
Ещё 8 мая Булавин получил два письма сообщающих о наступлении царских войск на Хопёр и Северный Донец.
Было принято решение выступать на встречу карателям.
Казакам была роздана казна 20 тысяч, хранящаяся в Черкесской церкви.
13 мая из Черкесска вышли три походных войска: первое, под командованием И.Некрасова, двинулось на Хопёр; второе – во главе с С.Драным, на Изюм по Северному Донцу (11 тысяч); третье – с Н.Толым, на Волгу (8 тысяч человек).
В Черкесске было оставлено по 3 человека с десятка, под командованием И.Зерщикова (около 2000 человек вместе с жителями). Сам Булавин тоже остался в Черкесске.
План Булавина состоял в том, что бы разбить по указанным направлениям карателей, затем взять Азов и Троицкую крепость. Таким образом, обеспечив безопасность тылов двинуться на Москву. В случае поражения местом сбора называлась станица Цимлянская, от куда планировалось уйти на Кубань.
Примечательно то, что в этот период изменилось отношение Булавинцев к царю. Они видели, что с властями миром не договориться, и убедились в свете последних событий (казаки в своих письмах к Петру I после смены власти на Дону выражали свою готовность служить царю и Руси, а убийство Максимова со старшинами представляли мелкой внутренней разборкой), что царю, веры нет (на Дон шли каратели). Булавин на одном из кругов призывал "про проименование великого государя не поминать". Под страхом смерти запрещалось даже думать, что бы принести повинную Петру I. 13 мая. "Указ Великого войска Донского"
Основным лозунгом восставших был: "путь против бояр, немцев и прибыльщиков", но всё-таки наивный монархизм не изжил себя в народе. В казаках простые люди видели своих защитников, в казачьем самоуправлении справедливое устройство общества. Вместе с этим жило стремление видеть в своих рядах представителя царствующего дома.
В пограничных с Донской землёй городах и деревнях вместе с правдивыми слухами ходили и совсем сказочные. Так в селе Никольском Тамбовского уезда С.Портной при большом стечении народа говорил: "Царевич (Алексей Петрович) … по Москве гуляет с донскими казаками. И как увидит на Москве которого боярина, и им, казакам, мигнёт, и они де, казаки, ухвапая того боярина за руки и за ноги, бросят в ров". (Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.469).
Интересна всё-таки психология мужика, видевшего в опальном представителе аристократии своего заступника. Так было и в смутное время и при Степане Разине, и сейчас при Булавине, да и Пугачёвское выступление, это подтвердит.
Но вернёмся на театр боевых действий. Дробление повстанческой армии на отдельные отряды, конечно, ослабляло её. Но это было вызвано объективными причинами. Район восстания был практически окружён: с севера со стороны Хопра и Верхнего Дона шли стольник И. Тевянюв и подполковник В.Рытман. С запада на Северном Донце находились слободские украинские полки, туда шёл В.Долгорукий. С востока на Волге сосредоточивались силы казацкого губернатора Н.Кудрявцева и воеводы князя П.И.Хованского. Предполагался, так же удар со стороны Азова и Троицкой крепости силами И.Толстого.
13 мая атаман Л.Хохлач взял Дмитриевск (Камышин). Через некоторое время к нему присоединился И.Некрасов.
17 мая Булавин шлёт письмо в Запорожье, в котором сообщалось о последних событиях на Дону, напоминалось о недавнем договоре между донцами и запорожцами о совместной борьбе за "дом пресвятые богородицы и за православную христианскую веру и за святые апостольские церкви", а так же была просьба "… к нам в Черкесск прислать бы от себя 20 или30 своих казаков лучших людей, … чтоб нам жить вкупе и во всяком добром совете, и друг за друга постоять в правде и своё здоровье нам меж собой оберегать купно". (Письмо К.Булавина запорожскому потевому атаману от 17 мая 1708г.// Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.457-459).
Так же писал в Запорожье С.Драный с Донца, сообщая о наступлении В.Долгорукого и прося у запорожцев помощи "чтоб наши казачьи реки были по прежнему, и нам бы быть казаками, как были искони казачество и между нами казаками едипомысленное братство".
Запорожская верхушка во главе с кошевым К.Гордиенко не сдержала обещание, выступить всеми силами в помощь Войску Донскому. Но рядовые сечевики добровольно пошли на помощь своим братьям с Дона и влились в отряды атаманов С.Драного, С.Беспалого и Н.Голого.
Булавин стремится к союзу с кубанскими татарами и казаками старообрядцами. По Руси рассылаются снова "прелестные письма" и не только самим Булавиным, но и другими атаманами. Так известно письмо Н.Голого в русские города и сёла "–"(Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.).
Некрасовское войско, посланное на Хопер, туда не дошло, было отозвано Булавиным в связи с раскрытием заговора старшин. Затем было послано (5 тысяч человек) на Волгу, против Хана Аюки. Ещё 3-х тысячное войско было послано на Хвалынское (Каспийское) море. Оно захватило старый город в Царицыне и загнало воеводу в "малую крепость", где тот отсиживался до 17 июля,
Некрасов тем временем соединился с Хохлачём и 26 мая подошёл к Саратову, который они осадили. 27 мая начался штурм, но 29 мая во время очередного приступа в тыл казакам ударил тысячный отряд калмыков. Казакам пришлось отступить вниз по Волге.
6 июня объединёнными силами Драного и Голого и других было совершено нападение на на Сумский полк (1200 человек) под Валуйками на реке Уразовой. Казаки ворвались в лагерь убили полковника А.Г.кондратьева и многих других офицеров, захватили обоз и пушки, множество ружей и коней.