Булавин заявил, что собирается идти на другие казачьи городки по Донцу и "казаков к себе приворачивать… и как городки свои к себе склонять… и коньми и ружьём, и платьем наполняться, и пойдут на Азов и на Таганрог, и освободят ссыльных и каторжных, которые им будут верные товарищи. И на весну собрався, пойдут на Воронеж и до Москвы…". (Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.130).
Отказ от участия в восстании он приравнял к измене Войску Донскому: "А есть ли, которые с ними не пойдут, и они де их назад вернувшись, будут течь, а животы грабить".
И. Лоскут провозгласил себя Стенькой Разиным и обещал, учитывая все ошибки того, "без ума голову потерявшего" привести повстанцев к победе. Таким образом, к середине октября 1707 года под знамёна повстанцев встало множество казачьих городков по Дону и его притокам.
Следует сказать, что отряды карателей Долгорукого, действовавшие по Хопру, Медведице и Бузулуку, так же были уничтожены восставшими казаками. Так 30 октября в станице Акитевской казаками были убиты Константин Хворов и войсковой старшина Василий Иванов, а в Алексеевской станице поручик Бедняков "посажен в воду". Вскоре после этого в Федосеевском городке на Хопре убит капитан Н.С.Тепегов с двумя подчинёнными, а так же атаман городка Ф.Дмитриев с сыном. Такая же участь постигла представителей казацкой верхушки в других городах.
Но донские старшины тоже не дремали. Сразу после того, как в Черкеске узнали о событиях в Шульгинском городке, атаман Максимов собрал походное войско, которое, соединившись с Е.Петровым и другими старшинами, бежавшими от булавинцев, выступило против повстанцев. Войско было приведено к присяге "служить великому государю без измены", а казакам было велено повязать через плечо платки, чтобы старшинам легче было следить за подчинёнными во время боя или скорее всего для того, чтобы в бою своих с чужими не попутать, ведь единой формы у казаков тогда ещё не было.
Азовский Воевода Толстой посылает Максимову помощь отряд из конных казаков и калмыков.
18 октября походное войско встретилось с повстанцами в двух верстах от Запотного городка на реке Айдар. Повстанческое войско потерпело поражение. Булавин со сподвижниками ушли на Хопёр, а затем в Запорожскую сечь.
Часть, восставших казаков была взята в плен. Восьмерых пленных булавинцев "пущих заводчиков" повесили по деревьям за ноги. Более 100 повстанцам "резали носы" и били плетьми. 10 повстанцев, во главе с есаулом Ф.Явлаковым были отправлены в Москву "для розыску" с легковой станицей Е.Петрова. Ещё десятерых отправили Черкесск "для казни.
Жители городков на Деркуле, Айдаре, Донце и Красной речке, поддержавших Булавина были подвергнуты репрессиям. Шульгин городок каратели сравняли с землёй.
У некоторых современных исследователей есть мнение, что К.Булавин перед тем, как уйти в Запорожье, тайно побывал в Черкесске и заручился поддержкой старшин И.Зерщикова и В. Поздеева, имеющих намерение продолжить борьбу против москалей. Они даже пытались возглавить движение, стремясь сохранить свою власть на Дону.
В конце ноября 1707г К.Булавин прибывает в крепость Кодак, располагавшуюся выше Сечи по Днепру. Он рассчитывал на сочувствие местного населения и надеялся на поддержку Запорожских казаков. В Запорожье не было сложившейся группировки старшин настроенных промосковски, как на Дону. К тому же Сечь всегда была убежищем и местом сбора всякого рода бунтовщиков. Тем не менее Булавин натолкнулся на враждебность украинских властей во главе с гетманом И.С. Мазепой. По приказу Мазепы Булавина с товарищами арестовалт и два дня продержали под стражей. Пока из Сечи не пришло распоряжение освободить их и пропустить в Запорожье.
20 декабря в Сечи собралась Рада из прибывших со всех даже самых отдалённых городков Запорожского войска. Булавин выступил с речью обличающей "злых бояр" и прибыльщиков, призвал к защите "старых казачьих прав и Дикого поля. Речь была воссторжено поддержана рядовыми запорожцами, было зачитано письмо Булавина к запорожцам, призывающее к совместной борьбе.
Однако, несмотря на поддержку повстанцев, большинством Запорожцев Кошевой атаман Т.Фаненко и куренные предлагали с помощью повременить, ссылаясь на зимнее время, близость к Сечи царских войск и пребывшие в Москве запорожского посольства.
Разгорелся жаркий спор между сторонниками и противниками булавинцев. Запорожцы изорвали грамоту Мазепы, в которой он выдать Булавина властям "В Войску Запорожском низовом никогда того не бывало, чтобы выдавать бунтовщиков". (Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.364).
Т. Финенко был скинут с атаманства, Кошевым был выбран К.Гордеенко, который разрешил всем желающим присоединиться к повстанцам. "Охотному войску Булавин пообещал 7000 червонцев и кроме всего прочего призывал идти на Русь".
Каданский полковник, так же оказал поддержку Булавину, видя в нём борца за общие интересы казачества.
К Булавину в Кодык прибыли 40 представителей с верховьев Дона. Они призывали его идти на Дон и возглавить восстание.
Булавин рассылает во все концы "прелестные грамоты", призывая под свои знамёна народ. Эти письма появляются на Дону, Украине, Волге и Яике. В целях агитации, Булавин в своих письмах преувеличивает численность своих сил. (Текст письма).
Воеводы и губернаторы Украины и Поволжья беспокоятся об обороноспособности своих городков и сообщают о возрастающей активности казаков.
Булавин с запорожским атаманом Щукой на реке Вороной в близи Новобогородицка устраивают укреплённый лагерь, где собирается многочисленное войско.
Восстание на Дону и его притоках ширится. Центром его становится Пристанский городок на Хопре. Здесь собрались до 1000 казаков-повстанцев во главе Л.М. Хохлачём, а так же множество беглых из Великороссии. Восстание охватывает русские уезды к Северо-западу от Донской земли: Козловский, Воронежский, Тамбовский, а так же Слободскую Украину, Поволжье и Башкирию.
Булавин продолжает рассылать "прелестные письма", в которых сообщает "… что мы всем Войском стали единодушно вкупе в том, что стоять нам со всяким радением за дом пресвятые богородицы, за истинную веру христианскую, за благочестивого царя нашего, и за душу и головы, сын за отца и брат за брата, друг за друга стоять и умирать заодно". (ЛебедевВ.И. Булавинское восстание: М. – Л.: 1934. С.82.).
Булавин ведёт переписку с Хохлачём, договариваясь о совместных действиях. Несмотря на попытку И.Зерщикова помешать их соединению, Булавин с товарищами в конце марта прибывает в Пристанский городок и соединяется с Хохлачём. Сюда же стекаются беглые со всей округи. Только с Хопра сюда пришло 10000работных людей, занимавшихся сгонкой плотов. Козловский воевода, так характеризовал состав восставших: "наброд беглых, служивых из городов всяких чинов люди, укрываясь от службы и податей, волостные монастырские и помещичьи люди и крестьяне". (Булавинское восстание (1707-1708гг) Сборник документов: М.: 1935. С.213).
Так к восстанию присоединились татарские отряды с Кубани и Белгородской орды.
"Прелестные письма" попадали в руки московских властей и крайне их беспокоили.
В конце марта 1708г Д.М.Голицын и И.С. Мазепа направили на Пристанский городок пехотный и конный полки, во главе с полтавским полковником И.Левенцом новобогороцкому коменданту было приказано передать в распоряжение Левенца две пушки с боеприпасами. Однако весенняя распутица помешала продвижению этого войска.
Булавин не стал дожидаться в Пристанском городке подхода Левенца. Был собран круг, на котором было принято решение "итти в Черкесск и побить старшин, из Черкесска до Азова в Троицкий, а от тех городков и в иные города побить же бояр, прибыльщиков и немцев". В войско набирались только добровольцы, которым было обещано жалование по 10 рублей каждому. Закупались и конфисковывались лошади, оружие и продовольствие.
Между тем в Воронежском уезде были захвачены города Борисоглебск и Бобров, села Боровское, Чигли и др. Отряды повстанцев появились около Тамбова и Козлова, на нижней Оке и пытались перейти Волгу.
Всюду восставшие расправлялись с Воеводами и подъячими, уничтожают документы. На освобождённых территориях устанавливается казачье самоуправление – высший орган власти Круг.
В Слободской Украине отряд С.Беспалого (1000 человек) захватил Бахмут, соединившись с запорожцами, двинулся в Ямполь с ними ушли 500 бахмутских бурлаков. Восстание охватило Валуйский, Полтавский и Усердский уезды, а так же окресности Харькова.
ПётрI активизирует усилия по борьбе с восставшими. 27 марта он посылает указ С.П.Бехметеву идти из Отрогожска в Тамбов на соединение с полком И.И.Тевяшего.
12 апреля Пётр вызвал из действующей армии гвардии майора В.В.Долгорукого – брата убитого Ю.В.Долгорукого и назначил командующим карательными войсками. Он получил в распоряжение 2 полка из Москвы и 400 Воронежских драгун. Бригаду карателей прислал А.М. Меньщиков. 2 полка – гетман Мазепа, по половине Актырского и Сумского полков – киевский воевода Д.М.Голицын. Даже больше ни на что не годные дворяне-царедворцы собрались с "чёрным людом" повоевать. "На шведов они плохи, а поэтому народ [повстанцев] зело способны", - говорил про них В.В.Долгорукий.
32 тысячи карателей собралось – почти, как под Нарвой в начале Северной войны (40 тысяч). Боялся царь Пётр своего народа.
Долгорукий получил инструкции от царя: с теми, кто в восстании не участвует поступить "зело лаского". С повстанцами же иначе "которые [деревни и городки] пристают к воровству … жечь без остатку, а людей рубить".