З 24 лютого 1920 року назвавши себе Націонал-соціалістською робітничою партією Німеччини, у першій фазі свого розвитку, до 1923 року, рекрутувала своїх членів головним чином з колишніх учасників війни і середніх прошарків міського і сільського населення[4]. Робітники виразно складали в ній меншість у порівнянні з офіцерами, ремісниками, службовцями, чиновниками і селянами. Але ця мнима робоча партія всіляко намагалася залучити до себе також і пролетарські прошарки.
На хвилі гострої економічної кризи в країні і росту обурення, ідеї мілітаризму і націоналізму, заклики «історичної місії німців як пануючої раси», швидко розширювалися суспільна база НСДАП, яка манила до себе тисячі молодих людей з різних верств і станів своїм динамізмом і популізмом. Крім того кадровий резерв НСДАП складали розпущені урядовим декретом всілякі воєнізовані обєднання і ветеранські союзи, наприклад, Німецький народний союз оборони і наступу, Пангерманський союз і ін.
20 жовтня 1922 року в НСДАП вступив Юліус Штрайхер який славився своїм грубим антисемізмом. Разом із ним вступив весь його Німецький профсоюз заводських робітників, що сильно збільшило число членів партії. 13 грудня 1922 року НСДАП проводить відразу 10 масових мітингів у Мюнхені. До цього часу в партії вже нараховувалося 22 тисячі чоловік.
У 1923 р. дві партії — комуністична і націонал-соціалістська — стають найнебезпечнішими для уряду. Річ у тім, що ЦК РКП (б) через Комінтерн розпочав підготовку «німецького Жовтня». У серпні 1923 р. в Москві створюється спеціальна комісія (Сталін, Троцький, Радек, Дзержинський, Соколь-ников та ін.), якій доручається підготувати пролетарську революцію в Німеччині. Москва виділяла для цього гроші. Пленум ЦК РКП (б) затвердив план повстання і переправив його до Берліна. Дата виступу — 9 листопада 1923 р. Однак тодішнє керівництво компартії Німеччини відмовилося від цієї авантюри. Лише комуністи Гамбурга під керівництвом Е. Тельмана взялися до зброї. Через три дні боїв вони були вимушені відступити.
З 27 по 29 січня 1923 р. в Мюнхені відбувся Перший загальний з’їзд НСДАП. Кульмінаційним моментом з’їзду стало освячення Гітлером прапора НСДАП і хід 6 тисяч штурмовиків. На цьому з’їзді було представлено символ НСДАП – свастику, започатковано випуск партійної газети.
До листопада 1923 року НСДАП нараховувала вже 55 тис. членів.
З 1 по 2 вересня 1923 року в Нюрнберзі пройшов «Німецький день» з участю генерала Людендорфа. Там же був заснований Німецький союз боротьби, яий зібрав разом всі проворадикальні партії. Людендорф погодився підтримати Гітлера. 25 вересня 1923 року Гітлер став політичним керівником німецького союзу боротьби.
26 сентября в Баварии объявляется чрезвычайное положение. Густав фон Кар - глава баварских сепаратистов - становится генеральным государственным комиссаром с подчинением ему исполнительной власти в Баварии. На следующий день баварское правительство запрещает 14 массовых манифестаций НСДАП. Весь следующий месяц Гитлер ведет переговоры с баварскими сепаратистами. Вместе с ним в переговорах участвует генерал Людендорф, которого Гитлер предлагает сделать руководителем правительства Баварии.
26 вересня в Баварії оголошується надзвичайний стан. Густав фон Кар – голова баварських сепаратистів – стає генеральним державним комісаром з підпорядкуванням йому всієї виконавчої влади в Баврії. Це стало наслідком того що Баварський і центральний уряди перестали визнавати один одного. На наступний день баварський уряд викликає Гітлера і пропонує йому об’єднатися з ними для здійснення путчу, а взамін фон Кар просить у Гітлера зупинити СА які постійно робили безпорядки і воювали з комуністами. Також партії Гітлеру було обіцяно місця в уряді на що він не міг не погодитися, незнаючи що це був тільки відволікаючий трюк.
Сепаратисти намічають путч на 11 листопада 1923 року, однак 8 листопада, Гітлер випадково взнає, що члени баварського кабінету на чолі з Фон Каром а також Отто фон Лоссов, командуючий збройними силами Баварії, і полковник Ханс фон Шайссер, начальник баварської поліції, збирають всі політичні угрупування правого крила в самій великій мюнхенській пивній "Бюргербаукелер" і виступають перед аудиторією більше 2500 чоловік. Гітлер запрошений не був. Зрозумівши що Фон Кар хоче зібрати коаліцію зі всіма конкурентами Гітлера і створити уряд без нього і що той запрошував Гітлера щоб просто утихомирити і виграти час, а також, боячись що сепаратисти почнуть путч без нього він помчався в пивну. Вони захопили пивний зал, привели Людендорфа, заставили всетаки об’єднати сили для путчу і оголосили що обов’язково в уряд будуть входити націонал-соціалісти. Після цього озброєні націонал-соціалісти рушили вулицями щоб захопити стратегічно важливі об’єкти. Проте «праві» потерпіли нищівної поразки через багато причин однією з яких була зрада їх фон Каром. Війська уряду були мобілізовані, сепаратисти розбиті, а Адольф Гітлер заарештований. Гітлеру і його колегам дали по 5 років ув’язнення, протее звільнили вже через 13 місяців під «чесне слово».
Гітлер вирішує на деякий час відлучитися від політики. На цей період партією керує Геббельс і Людендорф. Після спроби державного перевороту в Мюнхені генеральний комісар Баварії підписав декрет про заборону НСДАП. Націонал-соціалістична партія починає занепадати без Гітлера. Крім того, під дещо зміненими назвами створювалися нові нацистські організації: Великогерманське народне обєднання (створене Юліусом Штрайхером), Народний блок, Націонал-соціалістичний вільний рух та інші.
В лютому 1925 року діяльність НСДАП знову була легалізована, проте в керівництві партії стався розкол по питанням тактики – про ступінь націоналізму і соціалізму в нацистському русі. На конференції керівників нацистських організацій Німеччини, яка проходила в Бамберзі 14 лютого 1926 року, розгорнулася жорстока боротьба між лівим і правим крилом НСДАП. Це зовсім не вийшло саме собою, оскільки ті націонал-соціалістські фюрери нижчого рангу, що не були арештовані, примкнули тим часом до Німецької народної партії волі (Deutschvolklsche Freiheitspartel), що одержала цілих 32 місця в рейхстазі на виборах 4 травня 1924 року, з яких, утім, на наступних виборах, 7 грудня 1924 року, вона уже втратила 18. Ця партія, що утворилася наприкінці 1922 року з правого крила розколеної Німецької національної народної партії (Deutsche Nationale Volkspartei), не була простою калькою НСДАП. У неї були опорні пункти головним чином у Північній Німеччині, де НСДАП до гітлерівського путчу була дуже слабко представлена, і вона зовсім не так радикально відкидала парламентську систему, як це робила НСДАП. Між націонал-соціалістськими і "народно" набудованими членами цієї партії відбувалися різкі зіткнення, що привели до її розколу і до утворення різних нових "народних" і націонал-соціалістських угруповань.
Важкими зусиллями Гітлеру після повернення вдалося знову об’єднати партію. І хоча внутрішньопартійні розбіжності так і не були ліквідовані, проте загальні збори Мюнхенського округу НСДАП 22 травня 1926 року одноголосно знову затвердили Гітлера на чолі партії. Проте залишалися багато невирішених питанньособливо по двох тісно зв'язаних питаннях: чи повинна НСДАП дотримуватись своєї колишньої путчистської тактики і чи слід їй, для залучення робітників, висунути революційно діючі цілі. Гітлер після багатьох проволів і невдач на виборах своєї партії вирішив відмовитися від путчистської тактики фашистського зразка і додати своєму образу дій хоча б видимість парламентської політики. Він має намір зруйнувати демократію лише за допомогою влади, досягнутої парламентським шляхом, після чого, як він відкрито попереджав, "полетять голови"[5]. З цього часу поинається новий етап партії НСДАП, починається її нова політика. Керівництво переїдає у з пивних барів у новий штаб в Мюнхені, починається широкомасштабна агітація і пропаганда, залучення великої буржуазії і інтелігенції до партії. За наказом Гітлера утворюються спеціальні загони СС і реорганізовується СА.
На виборах у рейхстаг 20 травня 1928 року НСДАП одержала лише 2,6% голосів і 12 місць. Це було усе ще на два місця менше, ніж одержала "народна, партія за чотири роки до того, на грудневих виборах. Але число членів, що зростало, НСДАП указувало вже на її підйом. Робітники як і раніше були в ній мало представлені, але, поряд з ремісниками, дрібними підприємцями, службовцями і студентами, у неї вдавалося залучити усе більше представників академічних професій, чиновників і головним чином селян. Це був результат пропаганди, що особливо підсилилася в сільських місцевостях, а також у малих і середніх містах. У 1929 році на виборах у різні муніципальні органи і ландтаги НСДАП одержала значно більше 10% місць. Ще більш вражаючих успіхів домігся Націонал-соціалістський союз німецьких студентів на виборах у Загальні студентські комітети університетів і вищих школ. Вже в 1929 році він одержав у середньому більш 30% поданих голосів. Про безсумнівний підйом НСДАП свідчив і той факт, що в 1930 році вона нараховувала вже 240 000 членів - майже винятково чоловіків. І все-таки значна частина громадськості була уражена величезним успіхом НСДАП на виборах у рейхстаг 14 вересня 1930 року, що одержала 18,3% голосів і 107 місць (прибл. 6,5 млн. голосів) і відразу перетворилася в другу по силі партію після Соціал-демократичної партії Німеччини (СДПН). Це був значний крок вперед.