В январе 1857 года новый Секретный комитет во главе с А.Ф. Орловым заговорил о необходимости публикации правительственного указа по крестьянскому вопросу. Комитет перестанет быть секретным, опубликовав первую правительственную программу в истории подготовки отмены крепостного права – рескрипт 20 ноября 1857 года, а затем станет главным комитетом.
В 1858 году в 46-и губерниях открылись дворянские комитеты для обсуждения проектов крестьянской реформы, и преобладание сторонников крепостного права обозначилось сразу. Отовсюду поступали сведения о напряженном ожидании крестьянами своего освобождения с землей за выкуп.
Под сильнейшим нажимом государя Главный комитет по крестьянскому делу принял именно такую программу, какую ожидали крестьяне. При дальнейшем обсуждении проектов приходилось делать поправки под нажимом реакционных и консервативных сил. И в Государственном совете Александр второй подписал «Положение 19 февраля 1862 года» об освобождении крестьян с землей за выкуп. В этот же день он подписал все законоположения о крестьянской реформе и манифест об отмене крепостного права, касавшийся 22 миллионов крестьян. 5 марта манифест был зачитан в церквях, и в тот же день на разводе караулов в Михайловском манеже царь лично огласил его войскам. С этого дня Александр второй получил прозвище «царя - Освободителя».
С 1857 года правительственный курс в крестьянском вопросе не раз претерпевал существенные изменения, причем каждый раз подчеркивалось, что «высочайшая воля» непреклонна. Обсуждать эту тему царь упорно не желал. Лично Александр был против выкупа крестьянами у помещиков земли. Чиновники знали об этом и не были уверены, что царь поддержит и остальные преобразования. В результате, законоположения по ее проведению оказались составленными таким образом. Что указывали лишь общее направление преобразований, а подданные на местах должны были доказать мудрость и дальновидность государя. Несмотря на существенную либерализацию государственных устоев, Александр не сомневался в незыблемости самодержавной власти и в течении 25 лет упорно отвергал идею принятия конституции в России. Но реформы проводились дальше. С ноября 1864 года Россия получила суды присяжный, адвокатов и адвокатские палаты. Несменяемость судей гарантировалась законом, протоколы судебных заседаний не подлежали цензуре. Потом было введено земское выборное самоуправление, а с 1870 года и городское.
Отношение к революционному и либеральному движениям.
Постепенно ужесточились репрессивные меры по отношению к революционному и либеральному движениям. Со второй половины 1860 года и в начале 70-х преобразовательная деятельность приостановилась, многое осталось не завершенным. В самоуправленческие документы земств и городов внесены поправки, урезающие их права. Торможение реформ явно не отвечало настроения и ожидания общества.
Начало революционному движению положили студенческие беспорядки 1857 года в Казани и Киеве. В появившейся в 1861 году прокламации «К молодому поколению» говорилось, что монархия изжила себя и единственными реальными политическими силами в стране являются интеллигенция и крестьяне.
В следующей прокламации «Молодая Россия» содержался прямой призыв не только к революции, но и к физическому уничтожению императорской семьи. После покушения В.Д. Каракозова на императора все реформы, кроме военной начинают свертываться. Реформаторски настроенные люди немедленно попали в разряд неблагонадежных. На излете своего реформаторского запала Александр второй в 1863 году отменил питейные откупы и ввел государственную монополию на торговлю спиртным. В 1864 году Александр второй ограничил себя в области судопроизводства, сохранив за верховной властью лишь право помилования.
Внешняя политика Александра второго.
Александр второй плотно занимался внешней политикой. Был продолжен традиционный имперский курс: присоединены территории на Кавказе, в Средней Азии и на Дальнем Востоке, держался союз с родственным королевским домом Пруссии. Во второй половине 1870-х годов были поддержаны патриотические настроения русского общества в защиту Балкан от османского гнета. В 1877 году объявлено о вступлении в войну с Турцией. М. Полеолог пишет: «Во второй половине марта 1877 года царь не смог более противится общему желанию. Исчезали последние шансы на мирный исход. Переговоры между Петербургом и Константинополем носили формальный характер».[2] Итогом стало создание независимой Болгарии при серьезном ослаблении самой России. Также при Александре была продана США огромная территория Аляски. К этому времени США уже купили Луизиану, Флориду, Техас и Калифорнию.
Еще в апреле 1857 года в письме на имя канцлера, или министра иностранных дел великий князь Константин писал, что нужно воспользоваться избытком денег в казне США и продать им североамериканские колонии. Константин понимал, что если Аляску не продать, то ее отнимут силой. К тому времени финансовое Русско-Американской кампании было критическим, задолженность составляла более миллиона рублей. Прибрежные воды Аляски были полны браконьеров разных держав. Справится с ними колония не могла. К тому же России нужен был выгодный союзник, который мог бы стать США с их традиционной ревностью к Англии.
28 декабря 1866 года царь подписал предварительный документ о продаже Аляски и Алеутских островов. Но инициатива должна была исходить из Вашингтона, это и было поручено русскому посланнику в Америке Э. Стеклю. 29 марта 1867 года из Петербурга был получен положительный ответ. На следующий день в Госдепартаменте США договор был подписан и закреплен печатями. Новость о продаже Аляски была опубликована только 8 октября 1867 года в газете министерства иностранных дел «Северная почта». Договор на продажу островов площадью 31.205 км2 и части североамериканского материка площадью 548.902 км2 предусматривал сумму сделки 7200000 долларов – менее пяти долларов за км2. В США были довольны, русская общественность глухо роптала, но широкой огласки «непочетное дело» не получило.
Частная жизнь императора.
Государственным делам Александр Николаевич уделял столько времени, сколько требовали обстоятельства. В восемь утра император вставал, одевался, совершал утренний туалет, краткую молитву, в любую погоду краткую прогулку, завтракал с женой и детьми, после чего пил кофе со своим врачом Енохиным. После этого он пил чай в покоях супруги и поднимался к себе в кабинет, где работал с деловыми бумагами. К одиннадцати часам в кабинет к императору приходили с докладами чиновники и министры. С часу дня по четвергам император работал в совете министров, в другие дни отправлялся на развод караулов. После обеда царь выкуривал сигару и ложился спать до семи часов вечера, потом до восьми пил чай у себя в покоях с детьми и супругой, до девяти вечера он работал у себя в кабинете. Затем император пил чай в покоях императрицы, играл в карты, отдыхал, также разрабатывал варианты новой реформы для военных и чиновников. В одиннадцать часов царь уходил к себе в кабинет и часто, оставив включенным свет, отправлялся по своим амурным делам. Возвращался он к часу ночи и работал в кабинете до двух, а затем ложился спать. Царь очень любил охоту. Вместе с императором специальным поездом к месту охоты отправлялся весь егерский штат. Право первого выстрела принадлежало царю. Несмотря на донимавшую его астму, Александр Николаевич был физически силен и иногда, вооруженный рогатиной, выходил один на один на медведя. Жизнерадостный от природы и оптимист по складу характера, император не любил одиночества. Он был прекрасным собеседником и рассказчиком, имел острый глаз и хороший вкус, любил красивые вещи. Он был весьма чувствителен к погодным изменениям, подвержен редким приступам ярости, которых очень боялся. Чувствуя их приближения, он уединялся, иногда плакал от стыда и раскаянья, что не смог с собой справиться.
Царю любил и умел носить штатскую одежду, Александр всегда носил с собой записную книжку, в которую заносил основные события дня. Особым трудолюбием Александр Николаевич не отличался. Редко отказывал себе в том, чего хотел, не был чрезмерно властолюбивым и очень не охотно говорил людям «нет».
М. Палеолог пишет о нем так: «он отличался благородством, великодушием, спокойным мужеством, самообладанием, изяществом, тонкостью ума – он был джентльменом до мозга костей[3]».
Государь любил торжественный церемониал и придворную пышность, но этикет при необходимости нарушал. Ко всем без исключения лицам мужского пола он обращался на «ты», к нему так обратиться могли только крестьяне. Теофиль Готье, посетивший Россию в 1865 так описывал внешность императора: «волосы государя были коротко острижены и хорошо обрамляли высокий и красивый лоб. Черты лица изумительно правильны и кажутся высеченными художником. Голубые глаза особенно выделяются благодаря коричневому тону лица, обветренного во время долгих путешествий. Очертания рта так тонки и определенны, что напоминают греческую скульптуру[4]».
22 мая 1880 года скончалась императрица Мария Александровна, долго болевшая чахоткой. 15 июля Александр Николаевич объявил своим ближайшим друзьям о своем намерении жениться на Екатерине Долгорукой. Екатерина, дочь князя М. М. Долгорукого родилась 2 ноября 1847 года. Впервые они встретились когда Александр, приехавший на маневры, остановился в поместье князя в Тепловке. Год спустя Долгорукий потерял свое состояние и умер. Царь принял Тепловку под свою опеку и взял на себя расходы по воспитанию детей. В 17 лет Екатерина Михайловна окончила Смольный институт. Уже с юности она выделялась своей красотой.