Павел Третьяков родился 15 (27) декабря 1832 года в Москве, в купеческой семье. Получил домашнее образование, начал карьеру в торговле, работая с отцом. Развивая семейное дело, Павел вместе с братом Сергеем построил бумагопрядильные фабрики, на которых было занято несколько тысяч человек. Состояние П.М.Третьякова к моменту его смерти оценивалось в 3.8 млн. руб [1].
Павел Михайлович долго не женился. Лишь в августе 1865 года состоялась его свадьба с Верой Николаевной Мамонтовой, двоюродной сестрой известного мецената Саввы Ивановича Мамонтова. В 1866 году родилась старшая дочь Вера (1866–1940), затем Александра (1867–1959), Любовь (1870–1928), Михаил (1871–1912), Мария (1875–1952), Иван (1878–1887). В 1887 году от скарлатины, осложненной менингитом, умер Иван, всеобщий любимец, надежда отца. Горю Павла Михайловича не было предела. Старший сын, Михаил, родился больным, слабоумным и никогда не приносил родителям радости.
В 1850-х Павел Третьяков начал собирать коллекцию русского искусства, которую практически с самого начала он намеревался передать городу. Считается, что первые картины он приобрёл в 1856 году, — это были работы «Искушение» Н. Г. Шильдера и «Стычка с финляндскими контрабандистами» (1853) В. Г. Худякова. Затем коллекция пополнилась картинами И. П. Трутнева, А. К. Саврасова, К. А. Трутовского, Ф. А. Бруни, Л. Ф. Лагорио и других мастеров. Уже в 1860 годумеценат составил завещание, в котором говорилось: «Для меня, истинно и пламенно любящего живопись, не может быть лучшего желания, как положить начало общественного, всем доступного хранилища изящных искусств, принесущего многим пользу, всем удовольствие».
В 1860-е годы Третьяков приобрел картины «Привал арестантов» В.И.Якоби, «Последняя весна» М.П.Клодта, «Бабушкины сны» В.М.Максимова и другие. Высоко ценил Павел Михайлович творчество В.Г.Перова, которому писал в октябре 1860 года: «Берегите себя для службы искусству и для Ваших друзей». В 1860-е годы были приобретены такие работы Перова, как «Сельский крестный ход на Пасхе», «Тройка» и «Дилетант»; в дальнейшем Третьяков продолжает приобретать картины Перова, заказывает ему портреты, активно участвует в организации посмертной выставки произведений художника. В 1864 году в собрании появляется первая картина, написанная на сюжет русской истории, – «Княжна Тараканова» К.Д.Флавицкого. В конце 1860-х годов Павел Михайлович заказывает Ф.А.Бронникову произведение, ставшее впоследствии любимой картиной Веры Николаевны Третьяковой, – «Гимн пифагорейцев восходящему солнцу».
В 1874 году Третьяков построил для собранной коллекции здание — галерею, которая в 1881 году была открыта для всеобщего посещения. В 1892 году Третьяков передал свою коллекцию вместе со зданием галереи в собственность Московской городской думы. Год спустя это заведение получило название «Городская художественная галерея Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых». Павел Третьяков был назначен пожизненным попечителем галереи и получил звание Почётного гражданина Москвы.
К концу жизни Третьяков носил титул коммерции советника, был членом Московского отделения Совета торговли и мануфактур, а также действительным членом Петербургской Академии художеств (с 1893). Он скончался 4 декабря1898 года в Москве. Последние слова его родственникам были такими: "Берегите галерею и будте здоровы". Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Увековечение имени
В Липецке есть улица Третьякова