В останні роки в Японії починають проводитися дослідження з биообновлению ґрунту. Відомий експеримент компанії «Дова» по биообновлению ґрунту, забрудненого нафтопродуктами. Процес включає використання бактерій, що руйнують речовини, які забруднюють атмосферу. Цей спосіб є альтернативою традиційному способу обробки, коли ґрунт викопують, вивозять і спалюють.
По методу біооновлення забруднений ґрунт викопується й складується. Потім ґрунт продувається повітрям, що містить азот, фосфор і інші елементи, що активізують дію бактерій. На думку дослідників фірми «Дова», цей метод може стати досить перспективним у зв'язку зі зростаючою потребою в очищенні ґрунту від різного роду забруднень.
В 90-і роки японські приватні фірми активізували багатоаспектні дослідження в області генної інженерії. Багато фірм, одержавши дозвіл від міністерства охорони здоров'я й соціального забезпечення, часто незважаючи на протести споживачів, підсилюють спроби вирощування тварин і рослин із заданими властивостями, а також розробки харчових продуктів методами генної інженерії. Так, науково-дослідний інститут «Плантех» проводить дослідження з вирощування сортів рису, стійких до різних вірусів. Фірма «Міцуі тоацу» розробляє такий сорт рису, що зможуть уживати в їжу навіть люди, що страждають алергією до нього.
В 1995 р. дослідники компанії «Джапан тобакко» за допомогою генної інженерії створили листяний тютюн, стійкий до вірусу мозаїки огірка.
На Національній сільськогосподарській дослідній станції в Тохоку був виведений шляхом схрещування новий сорт сої, зареєстрований за назвою «Соібін норін 101». Цей сорт сої придатний для збирання комбайном. В 1995 р. новий сорт був рекомендований для оброблення в префектурі Ивате.
З 1995 р. компанія «Кірін біру» почала використовувати технологію генної рекомбінації при створенні сорту томату для тривалого зберігання. Після перевірки нового сорту, названого «Флавор савор томето», на безпеку продукт передбачалося схрещувати з деякими сортами помідорів насінницької фірми «Токіта сібуо» з метою одержання нових сортів, пристосованих до певного клімату й задовольняючий споживчий попит на внутрішньому ринку.
Фірми «Кагоме» і «Кірін біру», наприклад, розробляють нові сланкі сорти помідорів. У США вже є подібний сорт, отриманий за допомогою методів генної інженерії. США є світовим лідером у новій біотехнології й випустили на ринок уже близько 15 різних сортів рослин, виведених за допомогою методів генної інженерії.
Деякі американські фірми, такі, як «Монсанто», що одержали дозвіл на вирощування різних сільськогосподарських культур, зокрема соєвих бобів, рапсу й картоплі, методами генної інженерії, ведуть активні переговори про співробітництво з японськими фірмами. Інтерес японських фірм до генної інженерії обумовлений значною вигодою, що обіцяє використання її методів при вирощуванні різних порід тварин і рослин із заданими властивостями, тому що в японських фермерів відпаде необхідність проведення дорогих заходів щодо боротьби з інсектицидами.
За прогнозом фахівців фірми «Монсанто», обсяг ринку рослин, отриманих за допомогою методів генної інженерії, до 2005 р. складе 600-700 млрд.ієн, а до 2010 р. - уже 2 трлн. ієн.
Фірма «Такара сюдзо» в 1996 р. запатентувала в США відкриття гена білка, що контролює ріст рослин. Цей ген японські вчені виявили в таких рослинах, як рис, пшениця й томати. Ген впливає на ріст стебел рису й на розмір томатів. Подібний ген білка можна виявити майже в кожній рослині. Компанія планує розробити сорт рису з короткими стеблами, що міг би протистояти сильним поривам вітру. Японські вчені зробили також патентні заявки в Європі й у своїй країні.
Проникнення приватних фірм в область біотехнології
Біотехнологія на сучасному етапі є одною з найбільш привабливих сфер наукомісткої технології з погляду вкладу приватного капіталу. Оскільки нові індустріальні країни наступають на позиції японських фірм в області традиційних базових галузей промисловості, японський приватний капітал шукає нові сфери діяльності. Так, в останні 10-15 років все частіше спостерігається прагнення приватних фірм, що функціонують у таких традиційних галузях японської промисловості, як металургійна, харчова, текстильна, активно включатися в сферу біотехнології. Наприклад, токійська «Кірін біру», що є вже більше ста років провідною харчовою й пивоварною фірмою, що займає четверте місце у світі по виробництву пива, з початку 80-х років почала проникати в область біотехнології. У цей час більше ста дослідників компанії працюють у її лабораторії прикладної біології в Маебасі над розробкою фармацевтичних препаратів, ферментів, а також над культурою клітин. Компанія створила Центр досліджень рослин у Тогірі, що нараховує 30 науковців і має генетичний банк, що містить більше 8 тис. сортів ячменя. У приналежному компанії Технічному центрі в Йокогамі проводяться дослідження зі створення обладнання й технології виробництва, включаючи нові експериментальні біосенсори.
Фірма «Кева хакко коге», великий виробник алкогольних напоїв, амінокислот, приправ, продуктів нафтохімії, також активізує біотехнологічні дослідження на декількох фронтах, включаючи терапію раку, з використанням імунологічних методів. Донедавна компанія проводила дослідження двох типів інтерферону, які в цей час проходять клінічні випробування. Інші дослідницькі програми цієї фірми включають розробку активатора тканинного плазміногена, методи діагностики рака, створення гормонів росту лососевих риб за допомогою генної інженерії.
Найбільша в Японії текстильна компанія «Торе» перетворилася в провідного виробника альфа-інтерферону, застосовуваного в протираковій терапії.
Велика компанія «Ніппон сутенресу» форсує біотехнологічні дослідження. Разом з американською фірмою «Калгене» вона проводить розробки високосортних рослинних масел. Угода між фірмами передбачає використання технології генної інженерії, що належить американському партнеру. Метою угоди є спільна комерціалізація технології. Фірма «Калгене» отримає право на продаж продукції в Північній Америці, у той час як «Ніппон сутенресу» буде виробляти й продавати продукцію в Азії, включаючи Китай і Індію. Крім того, надалі передбачається спільна комерційна діяльність компаній у Європі, Австралії й Південній Америці.
Фірма «Ніппон кокан», другий у Японії великий виробник сталі, початку здійснювати науково-дослідну програму в області біотехнології з акцентом на виробництво амінокислот. Крім того, ця фірма розвертає масове виробництво інших продуктів біотехнології.
Велика електронна фірма «Ніппон денкі» форсує фундаментальні дослідження з метою створення нових видів продукції практичного використання, включаючи продукцію біоелектроніки. Фірма здійснює широкі зв'язки з університетами всього світу. Співпрацюючи з фахівцями-медиками, «Ніппон денкі» вивчає функції мозку людини, а також процеси обробки інформації, що відбуваються в живій клітині. Дана фірма знаходиться в числі найбільш активних учасників дюжини малих проектів по проведенню фундаментальних досліджень по програмі «Межі можливостей людини». Ці проекти здійснюються під егідою Японського центра ключової технології за підтримкою МЗТП, міністерства зв'язку й Банку розвитку Японії.
У цей час великі й процвітаючі компанії типу «Тоета» нерідко створюють нові відділення, не пов'язані з основним напрямком діяльності фірми. Це робиться для пожвавлення духу нововведень і конкуренції. Так, наприклад, в 1996 р. у фірмі «Тоета» було створено нове відділення, що займається проблемами біотехнології.
Спільні дослідження, ліцензійні угоди й ринок біотехнологічної продукції
В останнє десятиліття зросло число спільних досліджень японських приватних фірм із різними НДІ, університетами, як із зарубіжними, так і національними.
Дослідники декількох японських фірм розробили прилад для швидкого виявлення вірусу СНІДу за допомогою тестування генів людини. Звичайний метод визначення вірусу СНІДу (перевірка крові пацієнта на вміст антитіл, що є причиною хвороби) вимагав у середньому від шести до восьми тижнів. Новий прилад здатний не тільки визначити вірус СНІДу навіть по мінімальній кількості інфікованих генів, але й протестувати до 100 зразків крові за півдня. Цей метод дозволить розпізнавати й більш точно діагностувати СНІД на ранній стадії.
Міністерство охорони здоров'я й соціального забезпечення асигнувало на цей проект 800 млн. ієн. Оцінка ефективності приладу проводиться в госпіталях і центрах донорської крові під егідою товариства Червоного Хреста Японії.
Дослідники з університету Тотторі й фірми «Токе гасу» відкрили новий вид бактерії, що живе в ґрунті, що здатний ефективно розкладати токсичні ціаністі сполуки.
Крім того, ця ж група дослідників відкрила тип цвілі, здатної розкладати ціаніди металів, вивільняючи ціан, на який успішно впливає знову відкрита вченими бактерія. Дотепер існував єдиний шлях, а саме вивіз забрудненого масиву ґрунту і його спалювання. Відкрита вченими бактерія, що живе в ґрунті, забрудненої ціаністими з'єднаннями, може виживати при дуже високій концентрації останніх. Нові відкриття японських дослідників можуть бути використані для рішення проблеми ліквідації забруднення поблизу хімічних заводів, а також заводів по спаленню вугілля. Наступним завданням учених є підтвердження в процесі подальших досліджень припущення, що відкрита бактерія дійсно ефективна в процесі ліквідації забруднення ґрунту ціаністими з'єднаннями.
Група фахівців з Національного технологічного інституту біонаук і людини в спільних дослідженнях із ученими з університету Цукуба й компанії «Ракуто касей» відкрила дві бактерії, які здатні розкладати деякі використовувані в промисловості пластичні маси.