Восстание вспыхнуло 19 апреля 1943 года, когда в гетто вошли немецкие солдаты, чтобы отправить очередную партию евреев на уничтожение. Их встретил ружейный и пулеметный огонь. Не ожидавшие отпора немцы, бросились в укрытия. Бой длился три дня. На четвертый день яростного сопротивления немцам пришлось отступить. Они не могли понять, где евреи взяли оружие? А накапливалось оно постепенно: хитростью, подкупом и откровенными кражами. Оружие приходилось покупать в Варшаве за бешеные деньги и с невероятным риском проносить на территорию гетто. Варшавское гетто превратилось в систему укрепленных бункеров и подземных убежищ, подготовленных заранее в течение ряда месяцев. Там хранился запас пищи и воды, лекарств и оружия. Все гражданское население, укрытое в бункерах, помогало 750 еврейским повстанцам во главе с Мордехаем Анилевичем (1919—1943).
Почти все защитники гетто погибли в боях, многие были сожжены в бункерах. Из 55000 жителей Варшавского гетто осталось в живых после восстания около 5000. Ни у кого из восставших не было надежды продержаться в осажденном гетто, но их подвиг приобрел глубочайшее символическое значение для остававшихся еще в живых польских евреев и для еврейского народа во всем мире.
Восстание в Варшавском гетто, длившееся около месяца — с 19 апреля до 16 мая 1943 года, являет собой изумительный пример героизма. Это восстание отличается двумя чертами: поддержкой, которую оказало повстанцам большинство жителей гетто и решимостью самих повстанцев воевать до последней капли крови. Защитники гетто сопротивлялись дольше, чем даже некоторые европейские страны.
В этот период имели место восстания и иные акты сопротивления в гетто Белостока, Вильны, Минска и других.
К моменту начала оккупации численность еврейского населения в Белостокской области составляла 350000 человек, из них в самомБелостоке — около 50000..
Сразу же после захвата города немцы стали проводить в отношении евреев политику террора и массовых убийств. Второй день пребывания оккупантов в городе, 28 июня 1941 года, это была суббота, ознаменовался погромом, в котором было убито около 2000 евреев, многие из них сгорели заживо в подожженной немцами старой синагоге. В четверг, 3 июля, и в следующую субботу, 12 июля, в городе проводились облавы, схваченных тогда евреев позднее расстреляли в Петраше, на окраине Белостока. Их было более 5000 человек. Жен, чьи мужья погибли в те субботние дни, называли и "вдовами субботы".
1 августа 1941 года всех евреев города согнали в гетто, вскоре преобразованное в огромную трудовую колонию. Очевидность грядущей гибели смешивалась со столь свойственной людям надеждой на спасение. Еще живые, они продолжали мечтать о мирной жизни, родном теплом доме, хлебе. Между тем нацисты готовили уничтожение гетто.
В 1942 году в Белосток из залитого кровью Вильнюса для создания еврейского подполья и боеспособной организации прибыли 28 молодых активистов сионистско-социалистических движений "Дрор" и "а-Шомер а-Цаир". Руководителем группы стал 25-летний еврей из Варшавы Мордехай Тененбаум-Тамаров. Мордехай приехал в Вильнюс в начале войны и стал там одним из лидеров движений "Дрор" и "а-Халуц".
Горстка активистов сумела создать в городе большую и сильную организацию "Тель-Хай".
Была создана подпольная "Группа борьбы с немецкой оккупацией". Ей удалось связаться с оперировавшим в лесах партизанским отрядом.
Была организована поставка оружия для гетто. Главным источником оружия была контрабанда. Оружие покупали у крестьян в окрестных деревнях, а иногда даже у немцев. Переодетые крестьянками или работницами девушки-подпольщицы переправляли купленное оружие в буханках хлеба, корзинах с едой, трубах от печек-буржуек. Через двор ткацкой фабрики, примыкавшей к "арийской" части города, или через ворота на ул. Шейнкевича они проносили оружие в гетто, подвергаясь смертельной опасности. Иногда удавалось осуществить невозможное: связные гетто среди белого дня в районе, нашпигованном охраной, грабили немцев.
В июле 1943 года, примерно за месяц до начала восстания, закончился процесс объединения молодежных движений. Коммунисты согласны были объединиться с сионистами только в гетто, на время совместной борьбы. По окончании восстания, в лесах, в партизанских отрядах, они предпочитали действовать раздельно.
При подготовке к восстанию придерживались строгой конспирации, командиры пользовались кодами и шифрами. Основу боевых групп составляли "пятерки" — пять обученных бойцов во главе с командиром.
15 августа 1943 года в 4 часа утра немцы вывесили на стенах домов гетто объявление о том, что его жители обязаны к 9 часам явиться на ул. Юровецку, откуда все будут эвакуированы в Люблин. В 8 часов подпольщики на улицах пытались убедить людей, что обещанное переселение обернется гибелью всего гетто. Люди отказывались верить этому. К 2 часам дня многие бойцы были убиты в бою с немцами. Боеприпасы заканчивались. 72 бойца, немногие из оставшихся в живых, укрылись в бункере во дворе дома №7 на ул. Хмельна. 19 августа немцы обнаружили бункер, а 20 августа — еще одно, последнее укрытие на ул. Чепла, 13. Все защитники гетто вместе со своими командирами погибли.
Известны случаи восстаний даже в лагерях смерти. В конце 1943 года произошли еврейские восстания в Треблинке и Собиборе. После этого оба лагеря были ликвидированы. В 1944 году восстали еврейские заключенные в Биркенау и Освенциме. Почти никто из восставших не остался в живых.
В местечках Украины и Белоруссии некоторая часть евреев сумела бежать из гетто и присоединилась к партизанам, сражавшимся против немцев. Около 30 тысяч евреев-партизан воевало в советских партизанских отрядах
Нередко люди жили в гетто по 2-3 года.Это была жизнь вопреки стремлению нацистов не только физически уничтожить евреев, но и унизить их.Тем не менее, узники боролись не только за продление своих дней, но и за человеческое достоинство. Многие вели дневники, писали письма и стихи, сочиняли музыку …. Исполненный благородства духовны протест изумлял даже палачей.Многие евреи помогали, друг другу, кто давал еду, а некоторые замещали сиротам их родителей,и об одном из таких людей я расскажу:
и, конечно же, не миновала приюта Я. Корчака. Дом сирот перевели в гетто. Преданные учителя и соратники доктора остались вместе с детьми.
Но дети жили, как в прежде, надеясь на свою защищенность взрослыми. А тем все труднее удавалось скрывать тревогу за детей, поддерживать привычный распорядок учебы, занятий искусством и т. д. Приходилось трудно. В гетто не было продуктов. "Старый доктор“ добывал, что мог и как мог, чтобы дети могли существовать. И только своему дневнику доверял он ясное понимание предчувствие конца: «Хотелось бы умирать, сохранив присутствие духа и в полном сознании. Не знаю, что бы я сказал детям на прощание. Хотелось, бытолько сказать — "сами избирайте свой путь"». Он надеялся, что умрет один, что дети выживут. Вопреки окружающему злу, понесут посеянные им зерна добра и благородства в глубину столетия. Увы, варварство, человеконенавистничество фашистов перешли все самые безумные границы. Они посягнули на святая святых - жизнь детей, посягнули на Будущее.
Янушу Корчаку пытались помочь. "На Белянах сняли для него комнату, приготовили документы - рассказывает сотрудник Корчака Игорь Неверш5. — Корчак мог выйти из гетто в любую минуту, хотя бы со мной, когда я пришел к нему, имея пропуск на два лица — техника и слесаря водопроводно-канализационной сети. Корчак взглянул на меня так, что я съежился. Видно было, что он не ждал от меня подобного предложения... Смысл ответа доктора был такой: не бросишь же своего ребенка в несчастье, болезни, опасности. А тут двести детей. Как оставить их одних в газовой камере? И можно ли это все пережить?"
Пятого августа 1942 года по приказу гитлеровцев Дом сирот выстроили на улице. Эмануэль Рингельблюм, замученный впоследствии фашистами, руководил подпольным архивом варшавского гетто. В архиве сохранился его рассказ: «Нам сообщили, что ведут школу медсестер, аптеки, детский приют Корчака. Стояла ужасная жара. Детей из интернатов я посадил в самом конце площади, у стены. Я надеялся, что сегодня их удастся спасти... Неожиданно пришел приказ вывести интернат. Нет, этого зрелища я никогда не забуду! Это был не обычный марш к вагонам, это был организованный немой протест против бандитизма!.. Началось шествие, какого никогда еще до сих пор не было. Выстроенные четверками дети. Во главе — Корчак с глазами, устремленными вперед, державший двух детей за руки. Даже вспомогательная полиция встала смирно и отдала честь. Когда немцы увидели Корчака, они спросили: "Кто этот человек?" Я не мог больше выдержать — слезы хлынули из моих глаз, и я закрыл лицо руками».