Русский писатель, драматург, публицист Екатерининской эпохи. Фамилия Фонвизин в XVIII в. писалась в два слова, что сохранялось до половины XIX в. Правописание в одно слово окончательно было установлено Тихонравовым. Родился Фонвизин 14 апреля (по старому стилю - 3 апреля) 1745, в Москве. Происходил из лифляндского рыцарского рода, выехавшего в Москву еще в XVI в. и совершенно обрусевшего. Первоначальное образование получил под руководством своего отца, Ивана Андреевича. Объем домашнего образования был не велик, т.к. средства не позволяли "нанимать учителей иностранных языков": дома он усвоил элементы русской грамотности. В 1755 поступил в только что открытую гимназию при Московском университете. В 1760 был "произведен в студенты" на философский факультет, но пробыл в университете всего 2 года. В это же время начинаются и занятия литературой: в 1761 он поместил в журнале Хераскова "Полезное Увеселение", переводную статью "Правосудный Юпитер" и отдельно напечатал перевод басен Гольберга. К годам учения относится и зарождение любви к театру: в 1756 - 1759 Фонвизин играл в любительском университетском театре, созданном по инициативе М.М. Хераскова, и в публичном театре.
В 1762 учение в университете прекращается; Фонвизин определяется сержантом гвардии, хотя эта служба его совсем не интересует и он от нее уклоняется, насколько возможно. В это время в Москву приезжает двор, и вице-канцлер определяет Фонвизина в Коллегию иностранных дел "переводчиком капитан-поручичья чина", а в следующем году он назначется "быть для некоторых дел" при кабинет-министре И.П. Елагине у принятия челобитен и переезжает в Петербург. Секретарем кабинет-министра служил до 1769. В 1764 была представлена первая комедия Фонвизина "Корион". В 1768 был написан "Бригадир", который произвел сильнейшее впечатление на тогдашнюю публику: Фонвизина сравнивали с Мольером, а комедия его не сходила со сцены. В 1769 Фонвизин был вынужден оставить службу при Елагине и определиться опять в коллегию иностранных дел секретарём руководителя Коллегии: ему была поручена обширнейшая переписка с российскими дипломатами при европейских дворах. В 1775 избран членом Вольного российского собрания при Московском университете. 14 мая 1783 на сцене московского театра Медокса состоялась премьера комедии "Недоросль", имевшая большой успех. Служба при Н.И. Панине продолжалась до 1783, когда Фонвизин вышел в отставку с чином статского советника и с пенсией в 3000 рублей. За время службы при графе Панине Фонвизин совершил с больной женой, урожденной Роговиковой, первое путешествие за границу (1777 - 1778), побывав в Германии и во Франции. В августе 1778 в Париже с Бенджамином Франклином. Второе путешествие было в 1784 в Германию и Италию, в которой провели 8 месяцев, а через 2 года уже самому Фонвизину пришлось ехать лечиться от последствий паралича в Вену и Карлсбад. После публикации в 1783 ряда сатирических произведений, попытки Фонвизина опубликовать что-либо пресекались самой Екатериной II. В последние годы жизни литературная деятельность Фонвизина почти прекратилась. Умер Фонвизин 12 декабря (по старому стилю - 1 декабря) 1792 в Петербурге. Похоронен в Александро-Невской лавре.
Среди произведений - пьесы, стихотворения, сатирические произведения, статьи, переводы: "Басни нравоучительные" датского просветителя Л. Хольберга (1761; перевод с немецкого), "Лисица-Кознодей" (1761; басня), "О, Клим, дела твои велики!" (1761; эпиграмма), трагедия Вольтера "Альзира, или Американцы" (1762; перевод с французского), трактат "Сокращение о вольности французского дворянства и о пользе третьего чина" (1764 - 1766; перевод с французского), "Кopион" (1764; комедия, переделана из французской комедии Грессе "Сидней"), "Послание к слугам моим Шумилову, Ваньке и Петрушке" (1765, публикация - 1769; стихотворение), "Бригадир" (1768 - 1769, публикация - 1792 - 1795; комедия), "Записки первого путешествия" (публикация - 1800-е годы; письма к П.И. Панину из Франции), "Опыт российского сословника" (статья), "Вопросы автору Былей и Небылиц" (статья), "Челобитная российской Минерве от российских писателей" (статья), "Поучение, говоренное в Духов день Иереем Василием" (статья), "Недоросль" (1781, постановка - 1782, публикация - 1783; комедия), "Рассуждение о непременных государственных законах" (1782 - 1783; памфлет, совместно с Н.И. Паниным), "Опыт российского сословника" (1783), "Повествование мнимого глухого и немого" (1783), "Несколько вопросов, могущих возбудить в умных и честных людях особливое внимание" (1783), "Всеобщая придворная грамматика" (сатира; распространялась в списках), "Каллисфен" (1786; повесть), "Чистосердечное признание в делах моих и помышлениях" (1789; неокончено, публикация - 1830)