Часть своих обязанностей он доверял Маленкову и Берии, которые и отдавали самые важные распоряжения в первые дни после его кончины.
После смерти И.В.Сталина во главе КПСС стал Президиум ЦК, в который вошли ближайшие соратники вождя: Маленков, Берия, Молотов, Ворошилов, Хрущев, Булганин, Каганович, Микоян, Сабуров, Первухин. Маленков стал Председателем Совета Министров, а его заместителями были назначены Берия, Молотов, Булганин и Каганович.
Председателем Президиума Верховного Совета СССР стал Ворошилов. Берия получил пост министра внутренних дел, Молотов вернулся к руководству Министерством иностранных дел, а Булганин остался министром обороны. Его заместителем были назначены выдающиеся Маршалы Советского Союза Жуков и Василевский. Это было важно, так как этих людей чтил и уважал весь советский народ и его Вооруженные Силы. Последнее обстоятельство было чрезвычайно важно в сложившейся ситуации нестабильности.
Нужно отметить, что по историческим данным именно Берия вместе с Маленковым выступил против Культа личности Сталина и предпринял шаги по некоторому смягчению репрессивной системы. Хотя и трудно поверить, что он это делал с мыслью заботы о РОССИИ.
4 апреля МВД было сделано сенсационное заявление о том, что "враги народа" невиновны. Это произвело огромное впечатление. Берия стремился получить популярность. По его инициативе был принят указ об амнистии 1 млн. 184 тысяч человек (хотя это и были, в подавляющей части, уголовные заключенные, дестабилизировавшие обстановку в стране). По его инициативе было прекращено строительство не только бесперспективного, но и вредного для страны объекта – туркменского канала, а так же таких объектов, как – Волго-Балтийского водного пути, канала Волга-Урал и заполярной железной дороги Чум-Салехард-Игарка.
За внешним проявлением единства и эффективности руководства, которые прилюдно демонстрировали наследники И.В.Сталина после его смерти, скрывалась напряженная борьба за власть.
Устранив Берию, как самого опасного конкурента, при помощи маршала Жукова и ряда других офицеров, Маленков и Хрущев расчистили себе путь наверх. Маленкову было немногим более пятидесяти, то есть он был наиболее молодым из всей группы наследников Сталина, но он допустил серьезный промах – он посягнул на номенклатуру (критиковал за бюрократизм на совещании партийных и хозяйственных работников в ЦК) и поплатился за это карьерой. Хрущев в той ситуации смог учесть ошибки Маленкова и прорвался к власти.
Хрущев, пользуясь поддержкой ЦК смог стать во главе советского государства. Начался отсчет другого периода, называемого в официальной истории – “Хрущевской оттепелью”.
В августе 1953 года Маленков объявил о пересмотре экономической политики. Было заявлено, что повысить благосостояние народа можно только через аграрную реформу и увеличение производства товаров народного потребления. К этому времени большинство населения жило в деревне, которая неуклонно деградировала. Колхозы и совхозы приходили в упадок. Принцип “общего хозяина” на земле все больше и больше отучал людей трудиться эффективно и самостоятельно планировать свой труд. В стране назревал голод. В соответствии с аграрной реформой старые долги с крестьян списывались, налоги уменьшились вдвое, были подняты закупочные цены на мясо, молоко, овощи. Это дало незамедлительный политический эффект, который сравнивался с эффектом НЭПа.
В сентябре 1953 года состоялся Пленум ЦК, на котором выступил Н.С.Хрущев с докладом о состоянии сельского хозяйства.
Именно на этом Пленуме Хрущев был избран Первым секретарем ЦК КПСС, положение которого соизмерялось с положением Генерального секретаря в годы правления Сталина.
После неурожая 1953 года ситуация в стране стала настолько серьезной, что надо было принимать чрезвычайные меры. Повышение урожайности существующих земельных угодий (по мнению тогдашнего руководства) требовало удобрений, ирригации, технического оснащения, то есть того, что не может быть создано в один день.
Вместо того, чтобы пересмотреть сам подход к хозяйствованию в деревне, было решено осваивать целинные земли в Заволжье, Сибири и Казахстане. Это одобрил Пленум ЦК 1954 года. Ведь пересмотр подхода – это признание неверной политики руководства страной, а продвижение нового проекта – это как будто “движение вперед”.
В путь отправилось около 300 тыс. добровольцев, в основном молодежь. Вместо учебы и участия в уже существующих направлениях науки и производства – молодежь без нормального питания и отдыха поднимала целину. Трудностей в освоении новых земель было много – и все это легло на плечи русского народа. А было ли это необходимо? Россия до революции и без освоения целины кормила, как минимум, половину Европы, а под руководством коммунистов не могла прокормить себя.
Стали пересматриваться существующие догмы о роли Сталина. Несколько тысяч незаконно арестованных было отпущено на волю. Но, как уже отмечалось выше, большинство из них были уголовники. Этот период Илья Оренбург назвал словом - "оттепель".
После ареста Берии Маленкову предложили уйти в отставку. Пленум ЦК партии 1955 года рассмотрел это решение. 8 февраля Верховный Совет СССР освободил Маленкова от занимаемой должности. Вместо него по предложению Хрущева был назначен Булганин. После Булганина Министром обороны был назначен Жуков. Были и другие изменения в правительстве. На должности назначались приверженцы хрущевской линии.
Смелые инициативы Хрущева вновь привели к концентрации верховной власти в Секретариате ЦК партии, который главенствовал над правительством. Тем не менее принцип коллегиального руководства не был формальным, а претворялся в работе. Хрущев не мог принимать самостоятельных решений. Он вынужден был считаться с Молотовым, Кагановичем, Ворошиловым, да и с Маленковым, уже пониженным до Министра электроэнергетики.
Хрущев беспрестанно разъезжал по стране, проверял состояние дел, вмешивался в руководство, повсюду выступал с речами.
Смена власти в СССР не могла не повлиять на изменение внешней политики. Важную роль, в частности, сыграли проблемы в сельском хозяйстве. В 1955 году в советских посольствах был учрежден пост атташе по сельскому хозяйству, обязанного передавать в Москву информацию и предложения о новых методах ведения хозяйства.
Печать начала писать не о том, что плохого произошло в других странах, а о тех достижениях, которые там происходили. Устанавливая контакты с зарубежными странами, Советское правительство постоянно предлагало расширять торговые отношения. Этим воспользовались страны Западной Европы, которые начали нести убытки от длительного эмбарго, объявленного США.
Новые отношения с внешним миром не могли ограничиваться экономикой и техникой. Верховный Совет установил прямые контакты и начал обмен делегациями с парламентами других стран. Быстро росло число журналистов, аккредитованных в Москве. В этих условиях было трудно и рискованно сохранять преемственность со сталинским прошлым. Менялось соотношение между полномочиями центра и периферии в сторону последней.
Разногласия по поводу вводимых изменений и их пределов постепенно подрывали сплоченность послесталинского руководства. Это усугублялось и недостаточно эффективной работой комиссии, занимавшейся реабилитацией репрессированных. Главная причина этого (по мнению историков) состоит в том, что данные комиссии возглавлялись твердыми сталинцами, не желавшими возвращаться к "социалистической законности", которую провозгласила партия.
Проводя некоторые изменения в политике, руководство страны так и не затронуло собственно саму суть – это коммунистическую внутренность этой самой политики. Ворошилов, Молотов, Каганович, Маленков, ко всему прочему, противились той же реабилитации репрессированных. Они не оправдывали террор прошлого, но считали, что такие ошибки были неизбежны при решении тех исторических задач, которые проводила в жизнь коммунистическая верхушка для построения удобного для нее общества. Ко всему прочему настоящая реабилитация невинноосужденных могла привести к возврату неугодного коммунистам слоя общества, чего никто по настоящему не желал. Кроме того, плохие результаты освоения целины позволили Молотову, Маленкову и Кагановичу перейти в наступление на Хрущева.
В такой обстановке открылся XX съезд партии.
С 14 по 25 февраля 1956 года проходил XX съезд КПСС, первый после смерти Сталина. Решение о его созыве принял Пленум ЦК в июле 1955 года. Были определены два главных докладчика: Хрущев – с Отчетным докладом, и Булганин - с докладом о наметках новой пятилетки. Этот съезд должен был, по замыслу организаторов, стать решающим этапом в истории СССР и коммунистического движения.
В первой части Отчетного доклада Хрущев впервые объявил о мировой социалистической системе. Вторая часть доклада была посвящена распаду колониальной системы, обоснованию "общего кризиса капитализма". Главным выводом, сделанным в докладе, был вывод о том, что альтернативой возможной ядерной войне может быть мирное сосуществование государств с различным общественным строем. Отмечалось, что войны не являются фатально неизбежными, но в мире существуют силы, способные порушить эту неизбежность. Был предложен план выхода из тупика атомной эры. Хрущев заявил следующее: "Мы должны всемерно развивать советский демократизм, устранять всё, что мешает его всестороннему развертыванию…" Также он говорил об "укреплении социалистической законности", о том, что нужно бороться с любым проявлением произвола. Имя Сталина в докладе было названо лишь дважды, когда речь заходила о его смерти. Критика культа была прозрачной, но имя Сталина не называлось. Наиболее резко с критикой культа выступил Микоян. Однако его никто не поддержал. Обсуждался доклад Булганина о новом пятилетнем плане. Съезд подходил к концу. Однако было объявлено, что съезд продлевается ещё на один день.